Бюро расследований «Агата»

– Дядя!

Агата улыбнулась воспоминаниям и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

Как сказать дяде, что его племянница станет предательницей?

Предательство. Предательство.

«Это дело, как снежный ком», – сказал как-то Арчи.

Крошечная снежинка внезапно превратилась в лавину, стремительно несущуюся вниз.

И на её пути только Агата.

Она проснулась посреди ночи, от смутно знакомого мужского крика. Что же он кричал? Кого-то звал? «Кэти?!»

Агата оглядела темную комнату, пытаясь сообразить, приснился ей этот крик или прозвучал в действительности.

Вокруг царила безмятежная тишина.

Часы на каминной полке равнодушно показывали шесть часов утра, а значит, скоро в дверь робко постучат служанки и начнется невыносимо нудная процедура одевания.

Очередной день, потраченный впустую. Нужен какой-то сдвиг. Хоть какой-то.

Ведь теперь она должна не просто найти неопровержимые доказательства вины герцогини Валлу в гибели Элены Северской и причастности к контрабанде, но и спасти Империю от уничтожения.

Агата прошлась до зеркала и вгляделась в отражение. Темные круги под глазами от ночных кошмаров, тусклые уставшие глаза.

«О, Небеса, во что я ввязалась?», – уже в который раз подумала Агата.

Насколько она знала, на сегодня не планировалось никаких, сколько-нибудь значимых встреч, поэтому утренние сборы заняли куда меньше времени, чем обычно. Простое, по меркам дворца, синее платье с тонкой шалью, пучок на голове украшенный шпильками с сапфирами, изящные лодочки без каблука, и Агата почувствовала себя более уверенно, чем в парадных платьях. Но не так уверенно, как в мужском костюме.

Вызвав одну из девушек, что считались её личными секретарями и императорского дворецкого, который занимался обслуживанием такого огромного помещения, она отправилась осматривать дворец. Нужно было хоть как-то вычислить местоположение комнаты Мари, а как сделать это не вызывая подозрений?

Делегация из десяти человек, сопровождающих Наследную Принцессу, бродила по бесконечным коридорам и лестницам до обеда, но так и не смогла осмотреть все комнаты. Разумеется, в покои Императора она не посмела заглянуть, да и что там делать Мари, а в крыло герцогини дворецкий доступа не имел.

Набраться наглости и сунуть нос куда можно и нельзя самостоятельно?

Эту идею Агата сразу отмела. Она пыталась играть роль хладнокровной и ко всему равнодушной особы, и заглядывание в каждую дверь в эту пьесу никак не вписывалось.

Отправиться на поиски ночью?

Но сегодня ей нужно встретиться с Арчи. Он будет ждать её.

«И что я скажу ему? Что герцогиня хочет продать Империю странам Альянса? Чудесная новость. Отличный способ подбодрить Арчи», – размышляла Агата, уныло гоняя по тарелке лист салата. Она сидела одна за безразмерным столом в окружении десятка слуг, слушала музыку, которая была призвана улучшить аппетит, разглядывала постоянно меняющиеся блюда без надежды съесть и десятую часть, и безумно скучала по редким перекусам в бюро. Порой она жевала хлеб, занятая слежкой за секретарем леди Фейт, и подкармливала бродячих кошек.

«Так. Попытаемся мыслить логически. Крыло герцогини занимает шесть этажей. Первый и последний отметаем сразу. На первом этаже нет тайных комнат, а с последнего слишком долго спускаться. Мои комнаты на пятом этаже. Здесь еще живут слуги и охрана. Больше места нет. Дальше. Четвертый и третий этажи – покои герцогини. Библиотека, кабинет, приемные, гардеробные, спальня, комнаты слуг. Много разных комнат. Гейб Осборн может жить где-то там. Даже, скорее всего. Но Мари разумнее всего поселить на втором этаже. Удобно следить за происходящим внутри и снаружи дворца. Выходов масса. Можно даже через окно. Не думаю, что второй этаж для неё проблема», – Агата оглянулась на стены и потолок, чтобы оценить их высоту, и вместе с ней повернулись все слуги.

Высоко, но Мари точно имела специальную подготовку. Уходила от преследования она профессионально.

Агата мысленно воспроизвела карту дворца, сосредоточившись на паутине тайных ходов.

«Достаточно найти часто используемый. Вряд ли герцогиня доверила информацию о тоннелях большому количеству людей».

Агата быстро доела салат и поднялась к себе, сославшись на усталость после прогулки.

Поиски тайника хотелось начать как можно скорее, но герцогиня могла появиться в любой момент. Её непривычно долгое отсутствие уже давно настораживало Агату. Она узнала о пропаже Мари и решила провести расследование?

Агата высунулась из комнаты и тут же встретилась взглядом с одним из охранников. Парень тут же покаянно склонил голову. Челяди запрещалось смотреть в глаза членам императорской семьи. Об этом местным обитателям было известно с пеленок.

Агата закатила глаза. Все эти церемонии жутко раздражали.

– Принесите воды, пожалуйста.

Как только дверь захлопнулась, снаружи раздалась приглушенная брань. Старший по должности ругал неосторожного новенького. Агате хотелось снова выглянуть и махнуть рукой, мол «ничего страшного», но такое поведение не присуще даже придворным, что уж говорить про принцесс. Поэтому от двери пришлось отойти, пытаясь избавиться от чувства стыда. Из-за её причуд у невинного охранника будут проблемы.

Служанка пришла с графином воды пару минут спустя, и Агата начала претворять свой план в жизнь.

– На улице сегодня свежо? – с деланным равнодушием спросила она, прикладываясь к высокому хрустальному стакану. В очередной раз вместо обычной воды ей принесли воду с лимоном. Обитатели дворца вообще не употребляли воды. Все их напитки неизменно содержали лимон, апельсин, имбирь, мед, мяту, чабрец и кучу других добавок. Попросить абсолютно простой воды Агата стеснялась. Вдруг это выдаст её?

– Да, Принцесса, – замерла в поклоне девушка.

Агата вернула стакан на серебряный поднос.

– Ты видела сегодня герцогиню Валлу во дворце?

– Нет, Принцесса.

– Узнай, свободна ли она. Хочу немного прогуляться с бабушкой после отдыха.

– Да, Принцесса, – в очередной раз повторила служанка, вызывая у Агаты желание запустить в неё подушкой.

Неужели в остальном мире люди говорят свободно, и уходят нормально, а не так, как бедная девушка, которая пятилась к двери, потому что поворачиваться спиной к членам императорской семьи тоже запрещено?

Минут десять спустя девочка вернулась, сказав, что герцогиня с удовольствием прогуляется вечером. Сейчас она очень занята с важным гостем.

Агата попросила до вечера её не беспокоить и показательно улеглась на кровать.

Итак, герцогиня будет занята до самого вечера. Что ж, тем лучше.

Сделать видимость лежащего на постели человека дело минуты. У Агаты и Адама в этом деле особенно богатый опыт. Не сосчитать сколько раз они сбегали от нянек по ночам. Ханна как-то раз не решалась будить их аж до полудня, а они в это время отлично провели время на берегу пруда. Сколько им тогда было? Кажется, лет по шесть.

Путь по тоннелю от комнат Агаты до второго этажа занял бы не больше пяти минут. Тот, кто занимался постройкой дворца и тайных ходов отличался логичностью и основательностью. Но путь её неожиданно прервался сразу, как она спустилась по ужасно узкой лестнице всего лишь на один этаж. Путь к Императору долго плутал по одному уровню, спускаться ниже он начал гораздо позже. Значит, абсолютно в другом крыле дворца. На улицу она выбиралась глубокой ночью при свете одной только свечки, поэтому не заметила, что на четвертом этаже тоннель освещен благодаря массе вентиляционных отверстий, проходящих в нижней части стены. Не электрическая лампа, конечно, но достаточно, чтобы ориентироваться. Ничего подобного на других этажах Агата не видела. Кто-то сделал эти отверстия специально, чтобы без проблем пользоваться тайным ходом!

Разумеется, Агата тут же шагнула с лестницы на каменный пол, отмечая, что здесь еще и гораздо чище, чем в тоннеле, ведущем в покои Императора.

Зачем герцогине пользоваться тайными ходами? Разве есть хоть одно место в Империи, где она не может пройти свободно?

Ходы имеют еще какую-то ценность?