Искра в жерле вулкана

Подтянул штаны и направился к выходу. Хлопнула дверь, и Элла протяжно застонала, в бессильной злобе сжав кулаки. Тварь! Как таких земля носит. Вздохнула. Надо собраться и закрыть засов. Еще одного раза ей не выдержать. Проклятое тело! Всего-то навалился кабан, а конечности еле двигаются. Встала на ноги. Держась за стену, добрела до двери и ватными руками задвинула засов. Уселась на пол, подперев собой деревянное полотно. Запрокинула голову и разрыдалась.

Захотелось в детство. В лес, где они с матерью собирали травы и только звери да духи приходили в гости. Маленькой Элле казалось – они добрее людей. Подросшая Элла давно убедилась, что так и есть. Уткнулась лицом в колени. Мамочка, как же тебя не хватает! Особенно сейчас, когда мир уже принимает за ребенка через раз, а судьба и вовсе спрашивает, как со взрослой, за любое детское безрассудство.

Не взялась бы сказать, сколько проревела, прежде чем заснула, там же, под дверью. Разбудил ее настойчивый стук.

– Открывай, Элла, иначе мы высадим дверь, – прогремели с той стороны знакомым голосом.

Разлепила веки. В глаза ударил яркий свет. Похоже, она проспала завтрак! Помедлила. Накатила слабость и встать сразу не получалось, но, судя по голосу, отчим пребывал не в духе, и перечить было себе дороже. Одно хорошо: Отал дома, значит, Тур присмиреет.

С трудом поднялась на ноги: тело ныло и подчинялось неохотно. Щелкнула засовом и открыла дверь. Тут же отступила вглубь комнаты. Потерла плечи, стараясь унять бьющую тело дрожь. Они пришли втроем: Тур – этим утром старший казался просто огромным – ничем не уступающий ему в стати Отал и наставник Васку. Последний хоть и был на полголовы ниже, но, насколько Элла знала, в бою господину не уступал. Запахло потом и лошадьми, вероятно, мужчины наведались к ней сразу по приезде.

Наставник окинул взглядом беспорядок комнаты и нахмурился. На его немолодом лице заиграли желваки. Элла не поняла: на нее он злится, или на Тура. Что им наплел братец? А что рассказали другие? Наверняка многие слышали, что именно произошло. Понятно, что дверь была заперта, но тут и гадать особо не надо, да и Тур, видать, прихвастнул дружкам. Посмотрела на Отала: на лице отчима, как всегда, отражалось легкое недовольство всем и вся. Поймав ее взгляд, он приторно улыбнулся и потер подбородок.

– Дорогая, у нас к тебе предложение, – выдал таким тоном, будто собирается подарить половину своих земель, не меньше.

Элла отчего-то почувствовала себя загнанным зверем. Даже хуже. Добычей ядовитой ящерицы. Та уже цапнула и ходит кругами, ожидая, когда яд подействует.

– Я вчера немного перегнул палку, – вкрадчиво перебил отца Тур. – Но я готов исправиться, – самодовольно улыбнулся и пригладил шевелюру: – Выходи за меня! Будем считать, что у нас состоялась первая брачная ночь.

Элла нахмурилась. Кровь прилила к лицу, нашлись силы сжать кулаки. Да как ему в голову могло прийти, что она согласится быть с ним после вчерашнего!

– Иди в бездну, Тур, – огрызнулась она. – Будем считать, что тебя вчера опробовали и ты не произвел впечатления. Я не хочу такого мужа.

Васку хмыкнул. Тур побагровел. Подскочил к Элле и, схватив ее правой рукой за шею, сжал, как игрушку.

– Грязная сучка… Я извинился, этого достаточно. Спасибо скажи, что испорченную взять готов. Такие, как ты, никому не нужны.

Элла попыталась разжать ладонь брата, становилось трудно дышать.

– Тебе же сошла, – голос наставника прозвучал как удар хлыста. – Отпусти сейчас же.

Тур посмотрел на отца, но Отал равнодушно взирал на происходящее. Бугай разжал ладонь, и Элла хватила ртом воздух, из последних сил стараясь устоять на ногах.

– Ты могла понести вчера, – спокойно, почти ласково, сообщил Васку. – Подумай. Не стоит плодить ублюдков.

Элла поймала его взгляд. Ошпаренные кони, неужели учитель не понимает? Если вдруг она беременна, то лучше удавится вместе с ребенком, чем будет жить с Туром. Возможно, из братца вышел бы дельный муж, но уж точно не для нее.

– Я не хочу замуж за Тура, – отрезала Элла. Посмотрела на отчима: – Ты клялся моей матери, что позаботишься обо мне, умирающей клялся, Отал, – мужчина поморщился: Адлара всегда настаивала, чтобы дочь звала его «отец», но они так и не сблизились до такой степени. Элла считала достаточным, что у Отала и Адлары есть два общих сына, и никогда не пыталась угодить мужу матери. Падчерица тяжело проглотила застрявший в горле ком и продолжила: – Знаю, мама оставляла мне немного денег. Я хочу их получить. И уйти из твоего дома. Не буду ни терпеть побои, ни ублажать твоего сына.

– Уйдешь, чтобы терпеть побои и ублажать кого-то в другом месте на гораздо худших условиях? Скажем, за миску похлебки… – ухмыльнулся Отал. – Ты еще ребенок, я не позволю тебе остаться без защиты.

Элла скривилась. Можно подумать, тут она в безопасности! Всю жизнь она боялась Отала, но терять сейчас было нечего. Сейчас она скажет ему все, что думает. Набрала в грудь воздуха, скрестила руки и открыла было рот для гневной тирады. Отчим, однако, и бровью не повел. Невозмутимо продолжил.

– Я дам за тебя приданое, достойное родной дочери землевладельца. Объявим турнир, скажем, в ближайшее полнолуние. Пока женихи будут соревноваться, присмотришься и выберешь победителем того, кто придется по душе. Как тебе мой план?

– Плохо, – отмахнулась Элла. – Попаду из огня да в полымя. Кто там будет? Авантюристы, разбойники, охотники за приданным. Всякий сброд…

– Все лучше твоего одинокого похода в неизвестность, – отрезал Отал. – Я все сказал. Сейчас пришлю к тебе кого-нибудь прибраться в комнате и привести прическу в порядок.

– Вели согреть воды. Хочу вымыться, – решилась Элла. Ей редко перепадали слуги, а согреть воды на кухне она была не в состоянии. Тело еще плохо слушалось после вчерашнего.

– Хорошо, – кивнул Отал, – велю принести лохань к тебе.

Направился к выходу. Пропустил вперед Тура и Васку и осторожно затворил дверь. Элла заперлась, упала на кровать и разразилась слезами. Терзало тело – дрожью, тупой ноющей болью и невыносимой слабостью, терзала душа – тоской, страхом и осознанием того, что вчера никто не пожелал помочь, даже те, кого она считала друзьями… Но хуже всего была мысль о возможной беременности. О том, что та липкая тягучая жидкость, противной струйкой стекающая по ноге вчера, запихнула в нее жизнь, которой Элла совершенно не хотела. Надо выпить настойки из латирании, иначе случится непоправимое. Вот только где ее взять-то весной? Ошпаренные кони! Ничего… Сейчас Элла полежит немного, а ближе к вечеру сбегает к матери одной из подружек, та знахарка, у нее должно найтись. Главное – хоть немного прийти в себя.

Глава вторая

Вечером Элла никак не могла заснуть. От выпитой настойки из латирании в животе бурлило и жгло, руки и ноги не желали прощаться с болью, а голова раскалывалась так, будто сотни мелких существ энергично стучали по ней маленькими холодными молотками. Время от времени Элла поднималась с постели проверить заперта ли комната, но каждый раз, когда закрывала глаза после, ей мерещились скрип половиц и тяжелое дыхание. Забылась ближе к рассвету, сжимая в руке добытый на кухне большой добротный нож.

Проснулась от странных звуков: сквозь приоткрытое окно ясно слышались приказы местных командиров, лязг оружия, крики и рычание. Неужели на замок напали? Но кто и зачем? Отал давно держал в страхе всех соседей. Прислушалась. В коридоре тоже царила жуткая суета: стучали торопливые шаги, что-то гремело, кто-то кричал не своим голосом. Наскоро одевшись, Элла подбежала к окну. Выглянула и обомлела.

Атаковали не соседи. Нет! Все оказалось куда хуже. Пожаловали кмыры. Уверенности не было, но Элла предполагала, что эти двухвостые рогатые, в полтора человеческих роста ящерицы, с которыми сражались местные, кмыры и есть. Раньше она видела их только на картинках – до кмырских земель было больше двух недель верхом, и обычно разумные монстры не уходили так далеко от своих владений. Элла жизнь готова была поставить, что большинство воинов и видят-то нападающих первый раз. Впрочем, если верить книгам, первая встреча обычно становилась последней. Ящеры пожирали людей.

Надо уходить! Кмыры опасны, а рисковать ради спасения падчерицы Отала никто не станет, не того она полета птица. Элла нацепила плащ, прихватила торбу, нож и направилась к двери. Замерла, прислушиваясь. Куда бежать, знает, главное – никого не встретить в коридоре.

Тишина. Не слышно торопливых шагов, криков и гремящего скарба. Неужели все успели удрать? Вздохнула как можно тише. Сжалься, всемогущий Латасар… Мать всегда говорила, что молитвы бесполезны, богам не до людей, но сейчас Элле больше не к кому было обратиться. Надо решаться, отсидеться не получится, в книгах рассказывали про необычайный кмырский нюх: прячься не прячься – твари тебя найдут.

Выдохнула и рванула засов. Приоткрыла дверь и тут же захлопнула ее обратно. Поздно! Деревянное полотно отскочило в сторону, и кмыр ввалился в комнату. Воздух наполнился приторно-сладкой вонью. Даже глаза защипало. Элла в ужасе отступила к окну. Все-таки придется прыгнуть! Посмотрела на врага и задрожала. Сложно сказать от холода или страха. Показалось, что ящеру тесно в ее комнатке. Огромный монстр с рогами и когтистыми лапами постоянно задевал что-то из мебели то одним хвостом, то другим. Фыркал, по-лошадиному дергал головой и с интересом рассматривал Эллу желтыми глазами с вертикальным зрачком.

Уперлась спиной в подоконник и сжала рукоять ножа. Как же страшно прыгать! Но зверь напротив еще страшнее… Клыки, когти, животные глаза и редкая короткая шерсть по всему телу. Разве такой может быть разумен?

Зверь фыркнул и прыгнул на девушку. Увернулась. Клыки чуть-чуть не оттяпали нос. Один из хвостов ударил по ногам и, падая, Элла закрыла глаза и горячо пожелала, чтобы незваные гости убрались восвояси. Ударилась головой обо что-то острое, и все остальное потонуло в накрывшей тело боли.

Ветер распахнул окно и, аккуратно обойдя Эллу, закружился по комнате в причудливом танце. Затем превратился в вихрь и по-хозяйски заключил кмыра в объятия.

Очнулась Элла, оттого что кто-то теребил ее за плечо и легонько хлопал по щекам. Тяжело подняла будто свинцовые веки и посмотрела на склонившегося к ней сводного брата Дола. Он выглядел завсегдатаем дома умалишенных: бешеный взгляд, облачение, перепачканное кровью и чем-то оранжевым. Нервно подергивал головой, беспорядочно махал руками и немного заикался. С ним случалось подобное, когда волновался.

– Очнись, Элла. Та-там пришел он, – тут брат со значением посмотрел ей в глаза и широко раскинул руки. – Го-говорит, он твой отец.

Элла нахмурилась. Почти восемнадцать лет своей жизни она знала только мать. На все вопросы о втором родителе Адлара или отмалчивалась, или отшучивалась. Лишь однажды вместо ответа она с серьезным видом погладила дочь по голове и пообещала познакомить с отцом, когда ее девочка будет готова. Элла решила тогда, что мать забеременела от одного из жутких магов, для которых та делала отвары, и перестала приставать с расспросами. Маленькой девочке казалось тогда, мама – тоже немного чародейка, но Адлара всячески отнекивалась от этого предположения и о магах говорить не любила.

Дол подал руку, помогая сестре подняться. Элла потерла ссадину на голове. Воспоминания ножом врезались в мысли. Страх снова сковал все существо. Посмотрела на брата и выдавила еле слышно:

– Где кмыры?

– Их ун-несло ветром, а тех, кто остались, убрал он, – брат потер лицо ладонями и потащил к выходу. – П-пойдем, он хочет тебя видеть.

– Да кто он-то? – Эллу начинало злить происходящее. За дурочку ее, что ли, держат…

– Он… – брат снова затряс головой и широко развел руки.

Элла хмыкнула, вот уж не ожидала, что родственник такой впечатлительный.

Они прошли коридор и вышли на улицу, Дол молча указал сестре в сторону солнца. Элла проследила за его рукой взглядом и застыла на месте. «Ошпаренные кони!», – пронеслось у нее в голове.

Напротив Отала, глядя на него сверху вниз, стояла огромная человекоподобная фигура из камней разного размера, будто глиной, скрепленных между собой холодным голубым огнем. Когда громада шевелилась, камни послушно перемещались с места на место, и, казалось, существо рассыпается, но в последний момент собирается заново. На вершине этой каменной фигуры располагалось нечто, напоминающее голову с огненными глазами, дырками носа, ротовым провалом и могучими каменными рогами.

Элла тяжело проглотила слюну. Если верить легендам, перед глазами предстал демон Тэон, хранитель Обители нитей Мира мертвых. Но как он мог быть ее отцом? Мать, конечно, многого не договаривала о себе, но связь Адлары с Тэоном даже в голове не укладывалась.