Искра у древа жизни

– Не знаю, Вечная, – дух опять уставился на море. – Спроси у Пилара, ему можно доверять.

– Пилара? – нахмурилась Элла.

– Домашнего мага градоначальника Тмара, – подтвердил дух. – Где найти его, знаешь.

Чародейка вздохнула. Надела амулет на шею и, кивнув духу на прощание, зашагала на запад. В голову пришла странная мысль о встрече с душой давнего любовника, но Элла поспешно отогнала ее, она явилась в Тмар вовсе не для этого.

Жилище домашнего мага градоначальника Тмара располагалось тут же, на побережье. Окруженный садом небольшой каменный особняк, с башенками и узкими окнами-бойницами, почти примыкал к городским стенам, отчего казался частью укреплений Тмара. Элла в нерешительности застыла у калитки. Драк, один из прежних хозяев, давно умер, но чародейка поймала себя на мысли, что дверь откроет именно он. Тряхнула головой, отгоняя настойчивые призраки прошлого. Прошла сквозь сад и постучала колотушкой.

Отворила женщина в возрасте, сухая и высокая, должно быть, служанка. Она смерила Эллу недобрым взглядом и поздоровалась.

– Я хотела бы увидеть Пилара, – чародейка улыбнулась, стараясь произвести приятное впечатление.

– Хозяина нет, – отрезала женщина и собралась закрыть дверь.

Элла ухмыльнулась, ей показалось, она поняла, с кем имеет дело. Потянулась в кошелек и достала мелкую монету. Сунула денежку женщине.

– Послушай, почтенная, а когда он явится?

– Пилар сейчас в Хломе, обещал вернуться после полнолуния, – будто нехотя ответила женщина, деловито пряча монету в карман. – Если госпожа хочет, я могу послать ей записку, когда ее смогут принять.

– Не стоит, – покачала головой Элла, до полнолуния было слишком далеко, чтобы договариваться. – Зайду сама.

Служанка захлопнула дверь. Чародейка в задумчивости потерла подбородок: ну и слуги у Пилара, мало того, что невежливые, так еще и заработать на его имени пытаются.

Постояла в саду, отгоняя накатившие мысли о давнем хозяине этого дома – маге Драке. Он погиб в тот самый момент, когда они вдвоем застыли в полшаге от любви. Счастливая жизнь с Аваром стерла все воспоминания, оставив невнятные отголоски, но здесь, в саду, сердце сжималось так, будто Элла помнила каждый миг. Тогда старый дух Тмара пообещал чародейке встречу с душой Драка в дни, когда наступит время свершений, и сейчас Элле казалось, что нужный момент настал. Вот только готова ли она?

Вышла из сада и, миновав ворота, вернулась в город. Уселась в тени на скамейке на площади напротив святилища Латасара. Пахло сиренью. Где-то далеко зазывала приглашал на представление, рядом двое солдат спорили об оружии, а Элла закрыла глаза и прислушалась к чирикающим над головой птичкам.

Пилар не поможет ей, это ясно как день. Как бы ни был силен страж Тмара, толку от него будет не больше, чем от любого другого мага. А медлить нельзя. Сурж найдет способ вернуть вещицу, и тогда не поздоровится всем. И жениться на ней будет не нужно, он и без женщины с меткой Повелителя неба натворит достаточно дел. Амулет необходимо спрятать. Но где? И кому можно безопасно отдать его на хранение? Кто не поддастся искушению заполучить власть над остальными? Кто настолько равнодушен к благам, положенным сильным мира сего? Разве что демоны Мира мертвых.

Улыбнулась. И почему эта мысль не пришла в голову раньше? Амулет можно отдать отцу ненадолго, лет на сто-двести. К тому времени в памяти смертных останутся только легенды об Алом пятне, и его можно будет безболезненно вернуть домой. Вот только как добраться до Обители нитей? Лабиринт шестиглавого волка не пройти без магических сил, а отца к себе не позовешь: последнее время в Обители нитей что-то разладилось и он не может отлучиться, Мир мертвых не отпускает. Нужно найти человека-источник и с его помощью наделать кристаллов силы или попросить могучего мага открыть валяющуюся в торбе флягу с водой из Источника сущего.

Элла решила сделать еще одну попытку откупорить бездонную баклагу. Если она поддастся, можно будет наполнить чашу из нее. Как знать, вдруг сейчас как раз настал тот момент, когда та решит помочь чародейке? Развязала торбу и запустила внутрь руку. Первым нащупала небольшой, с ладонь, деревянный брусок. Удивилась и торопливо извлекла его на свет. Посмотрела и ахнула. Открыла защелку. В расписанной цветами желтой акации коробке оказался дорожный компас! В круглом, прикрытом стеклом углублении красовались нанесенные румбы и стороны света, а над ними парила стрелка, указывающая направление. К крышке тонкой веревочкой привязали сложенный лист бумаги. Элла вытащила его из ловушки и развернула.

«Больше всего жалею, что отправил тебя спать прошлой ночью, – было выведено крупными четкими буквами, – но не перестаю верить, что судьба еще подкинет нам встречу.

Если вдруг решишь навестить меня в Хломе, напоминаю, меня зовут Дарсир, сын Тилока, я домашний маг градоначальника. Любой в городе укажет тебе, где мой дом. Но ты можешь найти его сама, это двухэтажный особняк из белого кирпича напротив городского фонтана.

Я умею хоть и не все, но многое, и, если тебе понадобится помощь, можешь смело на меня рассчитывать. Должен предупредить только об одном: в следующий раз я не буду глупцом и употреблю ночь с гораздо большей пользой.

Очень хочу увидеть тебя снова. Дар.

Чуть не забыл: чтобы из Тмара попасть в Хлом, нужно двигаться все время на юг».

Чародейка улыбнулась. «Вот ведь самонадеянный лоботряс!» – с непонятно откуда взявшейся нежностью подумала она. Потом ей вспомнилось, что Дарсир обещал познакомить ее с девушкой-источником, и все встало на свои места. Надо ехать в Хлом, там и до входа в лабиринт Мира мертвых недалеко, и с кристаллами силы помогут. А уж что попросят в качестве платы – совершенно не важно. Поднялась со скамейки и отправилась на городской рынок, там всегда можно было нанять томящегося без работы мага.

Повезло, чародей нашелся почти сразу: молодой мужчина стоял рядом с лавочкой целителя. Элла долго разглядывала его, прежде чем подойти ближе. Судя по знакам на открытых руках, парень специализировался на лечении и сборе трав, но магией перемещения владели все мало-мальски обладающие силой, и она решилась заговорить.

– Мне нужно в Хлом, – начала она без предисловий, – я готова заплатить двадцать пять золотых.

Парень нахмурился. Элла испугалась, не мало ли предложила и тут же попыталась исправиться:

– Назови свою цену – договоримся.

Маг покачал головой.

– В Хлом тебя, красавица, никто из наших не повезет.

– Это еще почему? – настала очередь Эллы хмуриться.

– Вокруг города растет блуждающее поле, отнимающее силы, – вздохнул парень. – Местные борются с ним, но никто не знает, где оно появится в следующий раз. В беду угодить не хочется ни за какие деньги.

– Хорошо, – согласилась Элла. – Доставь меня в ближайшее к Хлому безопасное место.

Маг потер подбородок и ухмыльнулся.

– Ты, видимо, никогда не путешествовала. Там полно разбойников. Если за тебя некому платить выкуп, смерть покажется тебе избавлением. Мой тебе совет, красавица, если тебе уж так приспичило в Хлом, – мужчина наклонился ближе к уху Эллы, и в нос ей ударил запах можжевельника, – около рядов с тканями купцы собираются в компанию, чтобы отправиться туда завтра. Они вскладчину нанимают охрану и за щадящую плату согласятся взять тебя с собой. Проиграешь неделю, зато сохранишь жизнь.

– Спасибо, – кивнула Элла и протянула магу монету. Тот улыбнулся и махнул рукой, отказываясь.

Чародейка послушно зашагала к нужным рядам.

Глава пятая

Дарсир никак не мог заставить себя думать о делах. Всю неделю после возращения из кмырского леса он был чем-то занят: помогал военным отыскивать разбойников, изводивших окрестности; выжигал заклинаниями лавандовые поля, отнимающие силы; в компании других магов ставил ловушки на тварей, приходящих с Темных гор; но мыслями постоянно пребывал там, в хлипкой лесной хижине. Маг не уставал ругать себя за нерешительность и излишнюю щепетильность, за то, что выпустил из своих цепких рук не только женщину, к которой много вопросов, но и ту, с которой хотелось сойтись ближе.

Дарсир вожделел Эллу до дрожи в коленях, одна мысль о ней заставляла кровь кипеть так сильно, что он казался себе кузнечным горном, полным раскаленных углей. Вместе с тем никогда раньше маг не сходился с новым человеком настолько легко и быстро. В Элле все казалось знакомым и предсказуемым, и не было ничего милее этой определенности. Одна мысль о чародейке будила в душе невнятное, едва ощутимое, осторожное тепло. Дарсир совершенно не понимал, что происходит. Он мучился от разлуки и злился на свое мальчишество. Не пристало взрослому мужчине терять голову в первый же вечер знакомства. Пусть даже и видел во снах похожую женщину тысячу раз.

К середине десятого дня после расставания с Эллой маг решил: пора что-то предпринять. Он уселся на диване в гостиной и применил заклинание поиска. Искал не чародейку, ее он знал недавно, и существовала вероятность перепутать с кем-то. Искал свой компас. Предмет, каждая трещинка и линия которого знакомы с самого детства. Каково же было удивление Дарсира, когда заклинание четко показало: компас у северных ворот крепостных стен Хлома. Маг нахмурился: не хватало еще ошибиться в такой простой вещи, но все-таки отправился развеять свои сомнения.

Элла с удивлением смотрела на крепостные стены Хлома. Сто лет назад здесь тоже были укрепления, но по сравнению с тем, что предстало перед глазами сейчас, те казались игрушечными. Тяжелый мост через глубокий ров, толстые стены и массивные башни, удерживающие на своих зубцах небо.

Девять дней путешествия остались позади и давали знать о себе легкой усталостью. Хотя жаловаться было не на что. Главный купец в караване оказался человеком опытным, охрану наняли обученную, животных подобрали здоровых и выносливых. Долгих привалов не делали, на ночлег раскладывались быстро, утром двигались в путь почти с рассветом. Вот только Хлом оказался не таким, каким помнила его Элла. Так в этом никто не виноват…

– Впечатляет? – один из спутников, молодой воин Соту, поравнялся с ней и пустил своего жеребца рядом с животным чародейки.

– Очень, – подтвердила Элла, хоть и зареклась общаться с этим нагловатым малым. – Хотелось бы знать, от какого врага построили такую защиту?

Мужчина ухмыльнулся и кинул на нее снисходительный взгляд.

– Все ясно как день, на тот случай, если магия не сможет сдержать тварей из-за Темных гор.

Элла кивнула. А Соту продолжил:

– К кому ты приехала? Могу проводить.

Чародейка поморщилась. Еще ухажера ей не хватало! Да какого! За сто тринадцать лет своей жизни самодовольнее типа она не встречала. Правда, купцы держались с ним почтительно, но его недостатков это не умаляло.