Искра у древа жизни

Очнулась, лишь когда маг отнес ее на узкую кровать, стоящую в дальнем от камина углу. Накрыл плащом, а сам устроился в кресле, около догорающего огня. Засыпая, Элла подумала, что Дарсир, должно быть, смотрит на нее, но не разозлилась. Было что-то успокаивающее в его присутствии. Казалось, она встретила старого приятеля, и вот теперь-то все непременно наладится. Снилось море, теплое, соленое, и солнечные лучи, согревающие даже сквозь сомкнувшуюся над головой воду. Элла торопилась, изо всех сил гребла руками и ногами, пока не убедилась, что успевает. Вынырнула около лодки. Знакомые руки помогли забраться на борт и тут же подхватили в объятия. Чародейка закрыла глаза, утопая в таком привычном стуке родного сердца.

Проснулась утром от звука хлопнувшей двери. Маг, бодрый и веселый, вернулся с утренней вылазки. Элла уселась на кровати и потерла глаза. Дарсир взглянул на нее с отеческой нежностью и насмешливо констатировал.

– Если спать так долго, можно проспать Явление богов. – Подошел ближе и наклонился к уху Эллы: – Вставай, соня, пора завтракать. Тмар не ждет.

Элла добродушно махнула рукой.

– Если духи угробили Суржа, Тмар подождет.

– Не угробили, – маг стал серьезным. – Он, судя по всему, сбежал обратно, за врата. Так что скоро жди встречи с ним.

– Это плохо, – вздохнула чародейка и встала с кровати.

Дарсир терпеливо дождался, когда она покончит с завтраком, а после, проверив, чтобы она ничего не забыла, раскрыл свои объятия. Элла послушно обняла его, и маг, усмехнувшись, прошептал ей на ухо:

– Хорошо, что если случится непоправимое, не придется жениться на тебе.

– Что может случиться? – улыбнулась Элла, вдыхая причудливую смесь запахов можжевельника, лимона и сандала. Сегодня близость мага не тяготила, и чародейке захотелось поддержать его шутливый тон.

– Ты потеряешь голову от любви ко мне, – подмигнул мужчина.

– Договорились, – смеясь, согласилась Элла. – Но сначала я собираюсь в Тмар.

Дарсир кивнул, прошептал нужные слова, и пространство подхватило чародеев на свои плечи.

Глава четвертая

Двадцать лет до Явления небожителей в Окрестности Горла богов

По темному коридору собственного замка в окружении трех самых верных своих учеников твердо и звонко вышагивал Тел-ар-Керрин. Двигался четко и быстро, будто стрела, выпущенная из лука метким стрелком в безветрие. Маг спешил: ученики пожаловались, что пленница вновь взбунтовалась. Они, конечно, справились, но попросили учителя проверить, все ли так, как он хотел. Но торопился он вовсе не потому, что не доверял ученикам, напротив, спешил убедиться, что пленница не пострадала.

Даже под пытками бы не сознался в этом, но от мысли, что ученики могли перестараться, сердце начинало биться, будто разъяренный зверь. Нет, он давно никого не любит, и Истора не стала исключением, но воспоминания о юности еще отдавались глухой болью где-то глубоко. Он еще помнил глаза Исторы, когда та говорила о любви, еще помнил ее губы, когда в страстном забытьи она жарко отвечала на его поцелуи, еще помнил ее руки, такие ласковые, когда обнимала, и ловкие, когда расстегивала пуговицы и развязывала завязки. Помнил, какое нестерпимо яркое солнце было в тот день, когда они с Исторой расстались. Теперь, спустя семь лет, она его пленница, и он добьется своего, хочет она того или нет. Вот только как забыть ее полные страха и тоски слезы каждый раз, когда он приходит к ней осуществить задуманное? Заметно даже младенцу: ее чувства не остыли. Но тогда откуда, демон всех забери, такая реакция на происходящее?

Тел-ар-Керрин остановился около массивной двери. Прочел отпирающее заклинание и вошел в комнату. В углу большой кровати приютилась женщина в тонкой рубахе. Она беззвучно плакала, обняв колени. Ее черные тяжелые волосы рассыпались по хрупким плечам в ужасном беспорядке. Сквозь ткань рубахи просвечивали многочисленные знаки побежденных сущностей, выступившие на коже. Тел-ар-Керрин усмехнулся: столько побед и только одно поражение. Какой нелепой идеей со стороны Исторы было ввязываться в противостояние с ним, чародеем равным богам. Ошибкой стала для нее попытка заступиться за оборванцев, не желающих подчиниться воле великого мага, роковой ошибкой для нее и большой удачей для него.

Убедившись, что сил у Исторы нет и она безопасна, маг велел ученикам оставить их. Запер дверь, подошел к пленнице и, приподняв ее лицо за подбородок, взглянул в полные слез глаза. Погладил по голове.

– Успокойся, Ист, дорогая. Не стоит так убиваться.

Женщина моргнула, и две тяжелые слезы побежали по щекам, оставляя за собой мокрые соленые дорожки. Всхлипнула.

– Отпусти меня, Тель. Пожалуйста, – еле слышно взмолилась она. – Вокруг полно женщин, которые дадут тебе желаемое добровольно.

– Так не пойдет, Ист, – покачал головой мужчина, – они хотят ребенка от великого мага, а мне, чтобы исполнить пророчество, нужен ребенок от женщины, что любила меня до того, как я поднялся на вершину. Все просто, дорогая, я отпущу тебя, как только буду уверен в твоей беременности.

Глаза женщины сверкнули ледяным огнем.

– Я уже не хочу ни тебя, ни этого ребенка.

Тел-ар-Керрин присел рядом и ласково обнял пленницу за плечи.

– Когда-то ты любила меня, Ист. Я хорошо помню все твои признания, – поцеловал ее в висок. – Про ребенка там тоже было.

Ухмыльнулся:

– Если за столько лет ты не нашла мне замену, значит, чувства еще живы. Вспомни о них.

– Нет, – Истора покачала головой. – Как бы там ни было, сейчас ты совсем другой. Страшный. Будто голодный зверь, что увидел кусок свежего мяса вдалеке. Бежишь, не замечая ничего вокруг. Такого тебя я не хочу.

– Придется представить себе кого-нибудь другого, – ухмыльнулся маг. Нежелание давней возлюбленной признавать очевидное злило неимоверно. Схватил пленницу за шею, как шелудивого кота за загривок, и кинул ее лицом в подушки. – Я от своей цели не отступлю.

– Да будь ты проклят в той вечной жизни, которой добьешься, – прошипела Истора и попыталась подняться, совершая очередную бесполезную попытку отсрочить неизбежное. Борьба опустошала ее чашу, а в обычном противостоянии тел у женщины не было никаких шансов.

– Непременно буду проклят, – согласился маг, возвращая пленницу на кровать и за ягодицы подтягивая ближе к себе. – Только для начала я это бессмертие получу.

***

Четыреста девяносто лет после Явления небожителей в Окрестности Горла богов

За сто лет Тмар ничуть не изменился. Разве что дома стали добротнее, люди суетливее и около святилища Латасара построили высокую башню с часами. Громко отбивая каждый час, монстр со стрелками пугал и нервировал Эллу, ни разу прежде не встречавшую подобное устройство.

После того как Дарсир оставил ее около крепостных ворот, Элла бесцельно бродила по городу почти до обеда. На улицах пахло свежестью, мокрым песком и цветами из городских садов. Ветер с моря приносил прохладу. Чародейка обогнула дом градоначальника и остановилась напротив святилища Латасара. Статуя около постамента для подношений по-прежнему сурово и грозно смотрела на того, кто отважился подойти сюда, но больше не пугала. Элла жизнь свою готова была поставить: Латасар спит, и никто не сумеет потревожить его покой. Миновала городские сады, квартал Тмарских богачей и сквозь ворота в крепостной стене вышла на побережье.

Усилился ветер, к запаху мокрого песка примешался водорослевый дух, шум прибоя заглушил все остальные звуки. Элла посмотрела на море. Огромные, в полтора человеческих роста, сине-серые волны, как языки голодного зверя, выкатывались на берег, оставляя будто слюну, белые контуры пены на песке. Чародейка ухмыльнулась: где-то недалеко, видимо, разразилась буря. Но ничего, завтра море будет спокойнее и добрее.

Прошлась вдоль берега, стараясь обогнуть город с востока. Дошла до большого серого камня. Уселась на него и уставилась на воду. Ухающие волны завораживали, было что-то притягательное в волнении этого водяного гиганта. Элле отчего-то казалось, что встреча с духом Тмара будет именно здесь. Посмотрела на солнце. Вот-вот городские часы пробьют полдень. А потом придет он: тот, кто избавит ее от амулета – источника огромного могущества и причины многих бед.

Как амулет Алое пятно попал во владение семьи супруга Эллы, Авара, чародейка не знала. Зато была уверена, что избавиться от вещицы следует как можно быстрее. Миру людей этот красный сундук сулил только беды. Созданный великим Тел-ар-Керрином, единственный в своем роде амулет обмена с богом жаждал крови и всегда находил желающего утолить эту страсть. Можно было, как Сурж, заключить с Алым пятном соглашение и поить его чужой кровью, взамен получив всегда полную чашу, советы и редкие заклинания. А можно было вдосталь напоить своей и получить за это все могущество заключенной в нем части бога. Была только одна загвоздка: в амулете заключалась часть сущности мятежного Латасара, и никто не мог бы поручиться, что вырвавшись на свет, эта самая часть не убьет все живое, чтобы присоединиться с целому богу.

Элла вздохнула. Хвала духам, Сурж был разумен и не переступил грань. Но кто может поклясться, что кто-нибудь другой не решит воспользоваться частью бога и не попадет в ловушку? Смертные слабы и никогда не думают о последствиях.

Вздрогнула от доносящегося из Тмара боя часов. Посмотрела в сторону крепостных ворот и невольно улыбнулась. Со стороны города на нее двигалась фигура, похожая на человеческую, но черная настолько, что казалась разломом в пространстве. Бездонная, холодная, неживая. Элла помахала рукой. В ее сторону шагал дух Тмара, существо, которое она создала взамен убитого Стражем теней. Дух приблизился, подобрал с земли плоский камень и кинул его в воду. Ударившись о волну, голыш бесследно канул в море.

– Рад видеть тебя, Вечная, – проскрипел дух, не отрывая взгляда от беснующихся волн. – С чем пожаловала?

– У меня есть для тебя кое-что, – Элла сняла с шеи Алое пятно и протянула духу. – Книга говорит, чтобы сохранить мир, я должна вернуть его дитяти пылающего духа, победившего взгляд Тел-ар-Керрина, и вечного героя, погибшего у Источника сущего. Я думаю, что он принадлежит тебе, потому что ты тоже мой ребенок, пусть и не в полной мере.

Дух задумался, в его темном лице ничего не изменилось, но Элла руку готова была дать на отсечение, что он глубоко озадачен. Ей даже показалось, что собеседник нахмурился.

– Вчера мне было видение, Вечная, – тяжело выдохнул дух и шершаво продолжил: – Бог дал мне меч и уверил меня, что оружие принадлежит мне. Я взял. Потом пришел другой бог и отобрал. Пока он убегал, он убивал всех, кто попадался на его пути. А люди думали, что это я несу боль и смерть.

– И что с того? – сдвинула брови Элла.

– Дурной знак, – пожал черными плечами дух. Покачал головой. – Я не возьму у тебя то, что мне не принадлежит. Прости, Вечная. Поищи амулету другого хозяина.

Элла проглотила застрявший в горле ком. Таяла ее последняя надежда. Если амулет не принадлежит духу, то тогда кому она должна его отдать? Живых детей у нее не осталось, да и Авар не герой был, а правитель. Держать у себя Алое пятно долго нельзя, если хозяин слаб, амулет поработит его волю и сделает рабом, а искать другого обладателя страшно, кто знает, как тот поведет себя, если получит в руки такую силу. С надеждой посмотрела на духа.

– Как думаешь, есть достойные кандидаты?