Драконий промысел

– Доброе утро. – Я показала ряд острых зубов.

Первые несколько мгновений рыцарь просто ошалело таращился на меня, потом заверещал так, будто я его уже пережевывала, и стал шарить по траве руками в поисках меча.

– Он выпал во время полета, – пояснила я и гаденько ухмыльнулась. – Когда ты потерял сознание.

– Дра… драконы не умеют говорить, – проблеял пленник.

– Еще как умеют. – Я опустила голову пониже, чтобы рыцаренок быстрее проникся. – Просто мы предпочитаем не разводить бесед с едой.

На самом-то деле драконьи связки плохо приспособлены к человеческой речи, и говорить из-за этого довольно тяжело, вот и не говорим. Почти. А между собой, так вообще, мысленно общаемся.

– А-а-а! Изыди, слуга Темного! – Парень нащупал свой шлем, подобрал его и швырнул мне в голову.

Да что это за напасть? Железка звякнула, врезавшись мне в лоб, скатилась вниз по морде и упала в траву у ног рыцаря.

Я окатила его облаком дыма и зарычала, намекая, что кидать в дракона чем попало не только бесполезно, но еще и опасно для жизни.

– Ты… ты подавишься! – попытался угрожать пленник.

– Вот еще, – фыркнула я. – Не стану я тебя есть. Несварения мне еще не хватало.

– Тогда че… чего тебе надо?

– Детей. Ты такой симпатичный.

– Что-о-о?

– Ничего. Рот захлопни.

Рыцарь послушно подтянул отвисшую челюсть.

– Мне нужен мешок, – начала объяснять я. – И большой. Понял?

– Да. Н-но зачем?

– Затем, что в него твой господин, или кто у вас здесь главный, положит настолько много золота, насколько желает, чтобы я убралась с его земли. А если вы мне до вечера не заплатите… – Я провела когтем поперек своей шеи. – Ясно?

Он несколько раз кивнул.

– Тогда кыш отсюда.

Рыцарь поднялся, буркнул что-то благодарственное и с такой прытью поскакал по полю, что еще очень долго слышалось, как грохочут его латы.

* * *

Золотой солнечный диск медленно, но уверенно катился к вершине неба. Еще чуть-чуть, и перевалит за полдень. Я положила голову на скрещенные лапы и вздохнула. Похоже, рыцари передумали нести деньги и решили взять меня измором. Сволочи.

Тоскливо заурчал желудок. Полетать, что ли, по округе, овец поискать? Должны же их где-нибудь здесь пасти. Я поднялась, осмотрелась – рыцарями и не пахло. А вон та деревушка вроде бы ничего. Не овца, так коза какая-нибудь сыщется.

Я расправила крылья, готовясь взлететь, но так и осталась стоять на том же месте, посреди поля. Странно… Кости отяжелели – не поднять, точно каменные. Крылья потянуло к земле, перед глазами поплыли цветные круги, запахло чем-то мерзким, похожим на тухлые яйца, и в ушах загудело так, что казалось, голову вот-вот разорвет от переполняющего ее шума.

Что, рыцарь подери, со мной происходит? Я попыталась шагнуть, но лапы подкосились, нос, точно плугом, проредил колосья, и всё утонуло в зловонии…

* * *

Вода катилась вниз по камням, врезалась в озерную гладь, волновала ее и рассыпалась тысячами капель, сверкающих на солнце, как адаманты.

Я ждала, сидя на округлом валуне почти под самым водопадом. Точно так же, как и вчера, как позавчера, вечно… Казалось, мое ожидание не закончится никогда, но я всё равно не переставала верить и ждала.

Он сказал, что встретит меня здесь. Но не пришел. Наверное, что-то случилось. Я точно знала, что случилось что-то страшное, и всё равно ждала. Глупая… одинокая…

– Ветрань…

Сердце пропустило удар. Я медленно обернулась, страшась спугнуть видение.

Он стоял совсем рядом, окутанный ореолом из сияющих капель, и улыбался. Так беззаботно, словно мы расстались всего лишь мгновение назад.

– Тириэл?

– Тшшш… – Он прижал указательный палец к губам. – Прислушайся. Слышишь?

Что-то настойчиво грохотало. Вода? Колесо повозки на каменистой дороге? Сердце в груди? Или кровь в висках?

Нет, всё не то… Звук глухой и далекий.

Я приоткрыла глаза. Пшеница… колышется на ветру и шелестит, словно золотое море. И солнце слепит глаза. Полдень? Нет, немного позже. Когда я успела заснуть?

И что за шум?

Надо было подняться и посмотреть, но я могла только лежать на боку и слушать нестройный грохот, разносящийся по земле.

Горло пересохло, во рту ощущался гнилостный привкус, будто я какой-то падали наелась. Только я вообще не успела поесть. И упала. От голода? Вряд ли… Драконы не падают в голодные обмороки. Драконы – нет, а люди?

Я поднесла руку к лицу. Человеческая… Почему? Когда? Зачем, в конце концов? Ничего не понимаю…

Грохот усилился. Земля задрожала куда отчетливей. Ну точно! Это же стук копыт! А значит, сюда едут… едут рыцари! И везут мое золото!

Я села. Не знаю, как у меня получилось (наверное, в деньгах куда больше силы, чем думают люди), но я сидела и чувствовала, что могу даже встать, а то и полететь.

Правда, лететь никуда не надо было. Надо было просто превратиться и дождаться вожделенного золота.

Вот только…

…превратиться почему-то не получалось.

* * *

Четверо сверкающих латами рыцарей выехали на поляну, остановили таких же бронированных, как и сами хозяева, коней и стали осматриваться. Тяжелые перекидные сумки так и притягивали взгляд. Вот они где, мои денежки. Так близко и так далеко…