Драконий промысел

– Светлого дня, – поздоровался предводитель.

Я подавила горестный стон и улыбнулась. Пугало, на которое я опиралась спиной, приветственно колыхнуло соломенной башкой. Если бы не оно, сидеть мне голой. Ведь из вещей всего-то и осталось, что лира да нож. Обзавестись новой одеждой еще не успела, да и повода не было.

– Светлого дня, господа рыцари. – Пальцы привычно скользнули по струнам, извлекая чистый мелодичный звук. – Тоже за драконом приехали?

– За ним. – Предводитель снял шлем, демонстрируя загорелое лицо, испещренное глубокими морщинами. Однако старым он вовсе не выглядел: голову обрамляли темные коротко стриженые волосы, квадратный подбородок покрывала не менее темная щетина, а глубоко посаженные карие глаза рассматривали меня внимательно и с живым интересом. Хотя последнее, скорее всего, было заслугой наряда. – Не видала, девица?

– Не девица, а извольте – менестрель.

– Прошу меня извинить, госпожа менестрель, – склонил голову рыцарь. – Так не видели дракона?

– Не видела. – Я поднялась, зажала лиру под мышкой. – Обманули вас, господа рыцари. Нет тут никакого дракона. И даже не пахло. Вот уже полдня сижу, так и не прилетал.

– Может, поле не то? – прогундосил другой рыцарь.

– Нет. Это, – отозвался третий. По звонкому голосу я узнала того самого парня, которого похитила утром. – Я что, по-вашему, совсем дурак? Тут он был. Точнее, она. А там, где колосья примяты, она лежала.

– Ну и где же эта дракониха? – Второй тоже снял шлем, и его светлые волосы рассыпались по плечам. Этот был чуть старше мальчишки и чуть моложе предводителя. Его даже можно было бы назвать привлекательным, если бы не свернутый на бок нос, еще до увечья отличавшийся немаленькими размерами. – Зря мы, что ли, ей дань везли?

Хотелось заметить, что не зря, а слишком долго, но я благоразумно промолчала.

– Наверное, ее кто-то оприходовал, – выдал последний.

– Тела нет, – покачал головой предводитель. – Точно вам говорю, сама улетела. Не понятно только, почему.

– Может, проедемся по округе, крестьян поспрашиваем, вдруг кто что видел, – предложил гундосый.

– А зачем? – Мальчишка поднял забрало. – Нет дракона, и хорошо. Какая разница, почему он улетел. Главное – и золото сберегли, и люди целы.

– Пожалуй, ты прав, – почесал бороду предводитель. – Улетел так улетел. Возвращаемся. – Он водрузил шлем на луку седла и стал разворачивать коня.

– Господа рыцари, погодите. – Я поравнялась с белым жеребцом предводителя. То, что со мной случилось, требовало самое меньшее объяснения. А так как сама я ничего понять не могла, нужно было отыскать того, кто сможет. – Возьмите с собой до города, а я вам спою, чтобы скрасить дорогу.

– А что? – ухмыльнулся белобрысый. – Почему бы и не взять менестреля, да еще такого прехорошенького.

– Добро, – кивнул предводитель и протянул мне руку. – Садись.

– Эй, Миржа, – позвал четвертый рыцарь и указал на запад. – Летит что-то. Не дракон ли?

– И правда, – прищурился мальчишка. – На дракона похоже.

– Всем ждать, – приказал старший, отпуская мою руку. – Придется, госпожа менестрель, с отъездом слегка повременить.

– Да ничего… – Я обернулась, вгляделась в затянутое редкими перистыми облаками небо, на фоне которого маячил крылатый силуэт. Рыцаренок оказался прав, к нам действительно приближался дракон. И не какой-нибудь, а тот самый, зеленый, что кружил над Асхатом.

– Что-то больно высоко летит, – заметил гундосый.

Ветер пригладил колосья, взволнованно зафыркали лошади, по полю скользнула большая крылатая тень, на мгновение накрыла нас и унеслась в сторону города. Снова…

Старший приставил ладонь ко лбу, обернулся, провожая зеленого взглядом.

– Всё, улетел наш дракон, – подытожил четвертый.

– Странно всё это. – Предводитель опустил руку. – Ну да ладно. Видно, на то воля Светлого. Поехали, госпожа менестрель?

– А? Да-да, конечно. – Я рассеянно кивнула.

Рыцарь был прав: это странно и даже очень. Два дракона в одном и том же месте в одно и то же время просто не могут встретиться случайно.

И еще это непонятное ощущение, сковавшее меня изнутри и не позволяющее обратиться. Думаю, меня заколдовали, но… разве это возможно?

* * *

Крупный город на юго-западе Лесогорья, куда любезно подвезли меня рыцари, звался Карагом. Гундосый всю дорогу трепался о здешних яблоках, отменном эле и прочей ерунде, которая мало меня интересовала. Думала я совсем о другом.

В первую очередь мне надо было разыскать травника. Само собой, никакие зелья и эликсиры меня не спасут, но после того, как первый и последний в Лесогорье институт магии взлетел в воздух, то бишь, рассеялся на множество частиц в результате какого-то неудачного эксперимента, лавка травника стала единственным местом, где в наше время еще можно было найти человека способного разобраться в моей проблеме. То есть, колдуна.

Конечно, на своем веку я повидала немало магов и могла бы обратиться к любому из них. Но кто поручится, что старые знакомые не захотят воспользоваться подвернувшейся возможностью спустить с меня шкуру?

Нет, мне нужен был совершенно новый маг, незнакомый и, желательно, сговорчивый.

– Кхе-хем, господа рыцари, не подскажете ли, где здесь травника хорошего найти? – Я незаметно отщипнула петельку перекидной сумки. За сговорчивость, как водится, придется чем-то платить. Так почему бы не собственным золотом?

– Травника? – хмыкнул предводитель, ничего не заметив. – Да есть тут, и не один. Но, как по мне, так лучше наведаться к хорошему лекарю. У вас, госпожа менестрель, болит что?

– Болит, да не болит, – туманно ответила я, просовывая руку внутрь сумки. Раз монетка, два монетка, три… – Так как насчет травника?

– М-м-м… Бурин-зельевар, – вспомнил имя гундосый. – Тут недалеко.

– Что? – возмутился четвертый рыцарь: шлем он в конце концов снял, явив неприятное бородавчатое лицо. Лучше бы не снимал. – Бурин? Да у этого шарлатана ни одна мазь желаемого эффекта не дает. То сыпью покроешься, то волдырями… Бррр!

– Еще и вонючие они, – добавил Миржа. – Лучше у Ракена покупать, который рядом с пристанью живет.

– Ракена? – Гундосый широко улыбнулся. – Ну если у госпожи менестреля какая любовная хворь, тогда у Ракена. Кстати, а ты-то его откуда знаешь?

Мальчишка густо покраснел, чем вызвал всеобщий приступ хохота. А я не преминула воспользоваться моментом, чтобы спустить награбленное золото в рукав, и полезла за второй порцией.

– «Волшебные травы и снадобья по старинным эльфийским рецептам», – отсмеявшись, посоветовал старший. – Лучше в городе не найти. Только…

– Что? – не удержалась я от наводящего вопроса и, словив на себе хитрый взгляд гундосого, почесала якобы зачесавшуюся ногу.

– Поговаривают, что хозяин колдун, – продолжил старший. – Магией свои эликсиры приправляет. Но если чародейства всякого не страшитесь, тогда и правда лучше не найти.

Колдун, значит? То, что надо. Я придержала отяжелевший рукав и снова почесалась. Так, на всякий случай.

– А зовут его как?

– Харамуртом.