– Барьер среагировал на попытку вторжения во дворец.
– Кого?!
– Гномов, – сконфуженно ответил слуга.
Оу! Я так понимаю, Мастер Трорин и его пятнадцать племянников не только прибыли раньше нас, но уже успели набедокурить с размахом. А ведь их ещё даже во дворец не запустили!
– Какие ещё гномы? – прошипела леди.
– Светлейшие и темнейшие! – раздалось откуда-то сверху. – Живые и немёртвые! Я, Трорин Великолепный, приветствую вас на Талиинском отборе!
Я подняла голову и с удивлением обнаружила, что над нами парит огромная механическая птица, обвешанная записывающими кристаллами и магическим громкоговорителем.
– Эти, – обречённо простонал слуга, – это организаторы отбора. Они устанавливали свою аппаратуру и случайно повредили защитный купол. Теперь внутренняя защита никого не впускает и не выпускает из замка. Уверяю, наши маги уже работают над…
По внутреннему куполу прошла золотистая рябь и оба принца рванули к нам, едва ли не сталкивая друг дружку с лестницы, но наперерез им тут же бросился возникший из ниоткуда гном в ярко-малиновых рейтузах и короткой жёлтой курточке. Гномью голову украшал тюрбан с пушистым фиолетовым пером.
– Поприветствуем главных виновников торжества, – раздалось сверху, – Их Высочеств Ральфа Кровавого и Джонатана Справедливого!
Один из принцев зарычал и схватился за меч, но гном не обратил на это ни малейшего внимания, ткнув ему прямо в лицо магический микрофон.
– Ваше Высочество!
– Пошёл вон!
Хм… кажется, слишком нервный субъект – это наш Ральф. Джонатан, насколько мне известно, имел несчастье вести дела с гномами, поэтому должен спокойней реагировать на детей гор.
Вот только, как бы пометить принцев, чтобы больше не путать? Не можем же мы каждый раз их нервировать гномами? Или… можем?
– Какой ужас! Маэстро Трорин! Дядюшка!
Обернувшись на крик, я увидела бегущего к нам молодого худощавого гнома, одетого в ярко-зелёные шаровары, синюю рубашку и красный жилет. М-да… сильнее любви гномов к ярким вещам была лишь их любовь к деньгам.
– Маэстро! Это же катастрофа! Вы только посмотрите, в каком виде сейчас находятся невесты! Мы не можем пустить эти кадры в эфир!
– Наоборот! – воскликнул названый Трорином. – Это будет фурор! Все ожидают увидеть прекрасных леди, разодетых в шелка…
– Какой к тхаргам эфир?! – взревел один из женихов, хватая гнома за грудки.
– Тысяча золотых! – тут же воинственно пискнул Трорин. – Штраф за нападение на организатора отбора составляет тысячу золотых. А за повторное нарушение вы будете дисквалифицированы и удалены с отбора.
– Это я вас сюда пригласил! – прорычал мужчина. – Это мой отбор!
Точно Ральф! Проклятье, ну, как же его пометить, чтобы потом не запутаться?!
– Отпусти его, – спокойно сказал второй принц.
– Ты ещё указывать мне будешь? Это всё произошло по твоей вине!
– Ваши Высочества! – всхлипнула рыжуля, бросившись к принцам.
– Милорды! – сообразив, что одна из соперниц пошла в атаку, подтянувшиеся к замку невесты также ринулись к женихам.
И только наши «красавицы» и леди-паладин остались на своих местах.
– Жемчужинки мои! – воскликнула я, заметив удивленный взгляд брюнетки. – Я счастлива, что мои уроки не прошли даром. Истинная леди обязана в любой ситуации сохранять достоинство. Негоже будущим королевам так открыто проявлять свои эмоции.
– Да, матушка Лейла, – дружно пропели «эльфийи», присев в реверансе.
Леди-паладин неопределённо хмыкнула, но всё же отвернулась от нашей компании, переключившись на новоприбывших.
Проклятье! Нужно как можно быстрее предупредить остальных! И ещё б не забыть сказать братьям, чтобы они хоть иногда проявляли «женский» интерес к женихам. А то стоят как истуканы…
Нет, конечно, для леди, воспитывавшихся в монастыре, они держатся хорошо, но немного эмоций не помешало бы.
– Леди, прошу, сохраняйте спокойствие! – сказал второй принц, пытаясь вырваться из окружения невест.
Но ошалевшие от пережитых трудностей леди его не слушали, продолжая выкрикивать жалобы, рыдать и требовать наказать виновных.
– Маэстро! – вновь проскулил молодой гном. – У нас нет материала для эфира!
– Я ещё раз спрашиваю, о каком эфире вообще идёт речь?! – прорычал первый принц.
– Раз в день мы будем записывать на кристалл краткие репортажи и отправлять их в «Дхаргарийские вести», – сказал гном. – Это было прописано в договоре, который подписал Его Высочество Ральф Кровавый.
– Я ничего такого не подписывал! – практически прошипел мужчина, выдав себя с потрохами.
Ай, да гном! Ай, да молодец!
– Дайте угадаю, это условие было прописано на трёхсотой странице договора, мелким шрифтом, невидимыми чернилами, на утерянном древнегномьем диалекте? – фыркнул второй принц.
Оу! А Его высочество Джонатан, если это всё же он, начинает мне нравиться!
– На сто десятой, – невозмутимо уточнил Трорин, – чтобы увидеть эту надпись, бумагу необходимо всего лишь нагреть над свечой.
– Я разрываю договор! – воскликнул Ральф. – Вы не имели права…
– Вы никогда не вели дела с горным народом, да? – сочувственно уточнил гном. – Ну, не беда, привыкните. Или не привыкните, тут уж как повезёт. В любом случае, вы не можете разорвать договор, не отменив отбор. А отменив отбор, вы лишитесь права претендовать на корону.
– Я не против такого развития событий, – искренне рассмеялся Джонатан.
Хм… кажется, нам даже не придётся нервировать их каждый раз, чтобы понять, кто есть кто. Слишком уж по-разному они ведут себя.
– Матушка Лейла, – раздался сзади нежный голосок одной из Мечтательниц, – мы что-то пропустили?
Второй отряд также добрался до замка, а значит, первое испытание с честью пройдено!
– Нет, мои хорошие, – пропела я, поддерживая образ. – Я счастлива видеть, что вы также прошли испытания! Слава Великому Отцу, что он признал всех нас достойными этого отбора.