Экзамен для невыносимого дракона

– Что вы здесь делаете?

Глупее вопроса задать не получилось бы даже при огромном старании, но я справилась.

– Экзамен сдаю, – огрызнулся Рик Соул, наконец выпуская меня из железной хватки. – А вот вы, студентка Лестер, рискуете провалить все на свете с такими-то умениями.

Чего это он? Светляк у меня получился на загляденье! Я такого и хотела! Подумала возразить, напомнить, что артефакторы не обладают ярким природным даром к магии и пользуются силой для питания предметов, которые в свою очередь будут давать желаемое, подтягивая ресурсы из доступных источников. Передумала и незаметно протянула тонкий энергетический жгут чуть ниже спины дракона. Как тебе такое, Рик Соул? Вместо тысячи слов!

Вспыхнувший свет едва не обжег мне глаза даже сквозь плотно сомкнутые веки. А раздавшийся рык боли и обиды мог бы распугать небольшую стайку нежити. Да что там, огромное стадо! Идиотка, вот зачем ты полезла к этому чудовищу? Подключалась бы сразу к Разлому. Эффект был бы не долгим, зато ярким, с фейерверками из частей тела незадачливой магички.

Такие мысли носились у меня в голове, сбивая друг друга, пока я пятилась, не забывая улыбаться и на всякий случай выставив перед собой руки. Надеюсь, в планах мести дракона нет пункта: «переломать ей кости»?

Зрение постепенно восстанавливалось, становилось легче, хотя, глаза еще слезились.

– Вы в своем уме?  – сдавленно прошипел, Соул, неуловимым движением обрывая жгут. – Дайте сюда!

Выхватив светляка, к которому я почти привыкла, несносный препод втянул его в себя через рот. Изверг!

Теперь мягкий, рассеянный свет исходил от самого дракона, сочась сквозь кожу, где проступили золотистые чешуйки. Этакий дорогой торшер на накаченных ножках. Вполне мог бы украсить интерьер особняка моей соседки по общежитию.

– Как вы только смогли выжить за четыре года с подобными решениями? – Рассеянно спросил дракон и отвернулся.

Я уже и сама поняла, что мы не в экзаменационном зале, а посреди пещеры или грота.

– Вашими молитвами, господин декан. – Ответила, пытаясь заглянуть через плечо дракона, который к чему-то присматривался в дальнем углу, куда не доставал свет.

Очень хотелось придать голосу беззаботности, однако, он подленько дрогнул, а невесть откуда взявшееся эхо еще и размножило мой страх, разбросав его повсюду.

– Что там?

– Почему вы шепчете?

Дракон даже обернулся ко мне. Его глаза с вертикальным зрачком горели золотом. Полный оборот в условиях экзаменационного задания невозможен, а вот использовать возможности нечеловеческого зрения никто не запрещал.

– А чего вы затаились? – резонно переспросила я.

– Студентка Лестер. – Густые брови сдвинулись к переносице. – Я все еще ваш преподаватель, соблюдайте субординацию.

– Могу отойти на несколько шагов. Дальше света от торшер… от вашей кожи будет недостаточно и я могу потеряться.

– Было бы славно.

– Как вы сказали, господин декан?

– Я сказал, чтобы вы держались меня и не отходили далее чем на три шага. Нужно понять куда нас занесло.

– И почему вы здесь. – Добавила я совсем тихо, но дракон слишком хорошо слышал.

– Это как раз понятно. “Жемчужный кубок” считал мою энергетику, как родственную. Я имею некоторое отношение к его, так скажем, усовершенствованию. Ваши мысли обо мне зациклили магическую форумулу и ву-аля.

Он замолчал и я решила, что Рик Соул ждет моей реакции. Драконам важно, чтобы их чувство собственного достоинства постоянно находилось в тонусе. Всеобщее восхищение и обожание их подпитывает. Даже сейчас он показал свою самоуверенность.

Думала я о нем! Как бы не так!

Ведь не так же?

Если и думала, то исключительно о том, какой он му… мудрый преподаватель.

Я не успела придумать колкость, едва открыла рот, чтобы не выглядеть глупо, а дракон уже приложил указательный палец к губам и покачал головой.

Защитные амулеты обожгли кожу под одеждой, оживая в ответ на потенциальную опасность.

*** 

Дракон замер каменной статуей. Казалось, даже дышать перестал. За его напряженной спиной мне казалось бояться нечего, но что-то не давало покоя. Чувство, зародившееся еще в экзаменационном зале, вдруг увеличилось, окрепло.

Не чувство даже, предчувствие.

Защитные амулеты вели себя странно, то включались, то переставали подавать признаки активности. И происходило это слишком стремительно, будто мы оказались в аномальной зоне.

Дракон вдруг занервничал. Удлиненный преподавательский пиджак натянулся на широких плечах, обещая вот-вот разойтись по швам. Он что пытается провести оборот? В условиях экзамена такое невозможно, подобная магия блокируется.

Рик Соул сжал кулаки, свет вокруг них сделался ярче, поменял окраску с молочно-белого на бирюзовый. Воздух заискрил, запахло свежестью. Мне казалось мы одни в пещере, но декан явно готовился к обороне.

А уже через мгновение очертания пещеры начали меняться, плыть подобно горячему воску. Каменные стены пошли трещинами, на головы нам посыпались мелкие камешки и пыль, земля под ногами начала дрожать и раскачиваться.

– Стой на месте! – скомандовал дракон, разом наплевав на официоз. – Пока не разберусь, что происходит, даже не двигайся.

– Декан Соул, мы на экзамене, а не на боевом задании. И вообще-то я должна пройти испытание самостоятельно. – Напомнила мягко, но настойчиво.

– Если вернемся в академию, всерьез пересмотрю твои оценки, Лестер. Кажется, я где-то ошибся, выставляя тебе зачеты. Экзамен парный, если ты до сих этого не осознала.

Задохнувшись от возмущения, я едва не пропустила удар. Из темноты пещеры, которая изменилась до неузнаваемости, на нас выскочило нечто. Темная согбенная фигура, передвигалась на четырех конечностях стремительно, я бы сказала молниеносно.

– Пригнись! – Заорал дракон так, что мне заложило уши.

Дважды меня просить не пришлось. Я припала к земел и мимо тут же прокатился клубок из двух тел.

Или все же трех?

Одно совершенно точно принадлежало Рику Соуло, второе: обнаженное, худое и бледное, по всей видимости тому, кто и попытался нас атаковать, но был вовремя замечен.

И третье!

Не тело, а лишь голова. Точнее череп! Вытянутый, с завитками рогов и горящими алым глазницами.

Химера!

Но почему череп? Мы изучали этих тварей и я совершенно точно помню как они выглядят. Человеческий торс с головой животного. Жуткие создания, которые давно не появлялись в наших землях, обосновавшись в Темнолесье, таком же странном и постоянно меняющемся как они сами. Никто в здравом уме не сунется в логово химер!