Как я стал Магом

Лестничная клетка выглядела так, как будто пережила бомбежку. Лестница наверх обрывалась на середине пролета. Надо мной было открытое небо. Куски арматуры, торчащие из полуразрушенных стен, выглядели так, как будто множество рук пытались поймать черные клочья дыма, стелившиеся над руинами города. В воздухе отчетливо пахло гарью. Ветер попеременно приносил запахи жженой резины и пластиковых бутылок. Во всей картине разрушений было что-то неуловимо-неправильное, но я никак не мог сообразить что. Слабый луч солнца пробился сквозь дымное марево и коснулся щеки. В нем не было больше тепла, как будто на дворе стояла… Осень.

Все оставшееся светлое время суток я обследовал развалины своего дома и ближайших окрестностей. Результаты меня не радовали: складывалось впечатление, что всех вывезли, а я один проспал эвакуацию. Квартиры, точнее их сохранившиеся части, стояли запертыми, двери магазинов были почти все открыты. Было много бродячих животных, в основном котов и собак. Иногда на земле лежали искрящиеся кабели – электричество в городе-призраке никто не отключал. Работали системы канализации и водоснабжения – на некоторых улицах образовались озера…

Под вечер я сидел на пороге своей квартиры и глядел на заходящее солнце. Я буквально кожей чувствовал одиночество – не потому, что вокруг было ни души, а потому, что не было Той Единственной.

С наступлением ночи город изменился. Когда последний луч солнца погас, на город опустилась Тьма, но лишь на секунду. Почти сразу включились фонари уличного освещения, засияли витрины магазинов и окна в домах. По чистым – куда только исчезли мусорные завалы? – гуляли силуэты людей. Я вскочил и побежал вниз, перепрыгивая через ступеньки. Люди! Мой шанс узнать что происходит!

Выскочив из подъезда, я спугнул ободранного кота, который жил у нас на лестнице. Животное, «сверкая» грязно-белым мехом, длинными прыжками пересекало двор, когда неожиданно из-под стены к нему метнулась более густая тень. Кот оглянулся и застыл в оцепенении, а тень окутала его. Инерция бега спровоцировала меня сделать несколько шагов во двор, но какое-то странное ощущение заставило остановиться. Медленно и плавно, не делая резких движений, я стал идти спиной вперед обратно в подъезд. Постепенно силуэт животного смазывался, как-бы растворялся в желеобразной и вязкой на вид тени, светлые пятна белого меха меркли. Когда в комке темноты уже нельзя было различить, тень вытянулась вверх и приобрела вид человека. Узнаваемым движением, отряхнув коленки, черная тень пошла к выходу из двора. Жизни кота этому ходячему сгустку Тьмы не хватило – освещение наружной рекламы просвечивало сквозь него.

Лишь зайдя в знакомую темноту подъезда, я позволил себе повернуться спиной к открытой настежь двери во двор. Кровь стучала у меня в ушах, а перед глазами стоял вид обреченного кота, которого пожирает странная живая тень, когда я бегом преодолевал лестничные пролеты. Кажется, я поставил очередной рекорд по скоростному забегу на шестой этаж… Потом два мучительных удара сердца я, обливаясь потом, пытался трясущимися руками попасть ключом в замочную скважину, а он никак не хотел лезть туда.

Лишь когда я закрыл обе двери на все замки, я позволил себе немного расслабиться. Сел в коридоре прямо на пол и слушал, как глухо стучит в ушах кровь. Одно время я хотел посетить какой-нибудь город-призрак и узнать каково это – видеть застывший в одном времени город и понимать, что ты – жив, а он – нет. Меня пробрал громкий истерический смех – ведь мое желание все-таки сбылось!

Когда я отсмеялся, то обнаружил несколько странных вещей. Одной из них было то, что я больше не боюсь, что тот, обманный мир, сможет неизвестным мне хитрым способом пробраться в квартиру. Я буквально кожей ощущал безопасность своей норы, хотя как это получилось – понять не мог. Может в этом был виноват смех?

– Ну и дела… – сказал я вслух. Дурацкая привычка – говорить вслух в пустой комнате – но звук голоса меня всегда успокаивал. Даже если это был всего лишь мой голос.

Неожиданно я понял, чего все это время мне не хватало: звуков, сопровождающих жизнь. Проведя весь день в развалинах, я ни разу не слышал, чтобы кошка или собака подала голос.

Я прислушался к тишине, стоявшей в квартире, и насторожился. В равномерное гудение холодильника и системного блока вплеталось еще что-то, безусловно, мирное, но все-же несочетающееся с бытовыми приборами. Потом порыв сквозняка принес теплый солнечный запах смолы, и у меня в мозгу щелкнуло: я слышу потрескивание дров в костре.

***

Беседа, согретая теплом общего костра, текла неспешно, как и полагается беседе после сытного и обильного ужина.

– Эл, спасибо. Если бы не ты, то Пожиратели полакомились бы нами, – сказал Дорван и, сложив перед собой руки в замысловатой фигуре, поклонился эльфу.

– Не стоит, – отмахнулся Эл. Было видно, что обычно невозмутимый маг сильно смущен.

– Стоит-стоит! – поддержал полуорка гном. – Магические щиты у Дорвана, конечно, хороши, но убить эту пакость без тебя мы не смогли бы.

Потом Дик задумчиво поскреб пятерней огненно-рыжую бороду и, помрачнев, заметил:

– Твари явно не с поверхности. Я бы не удивился им в подземелье или пещере, на худой конец. А тут – в ясную звездную ночь по земле гуляют…

– …!

Неожиданно насторожившийся полуорк жестом показал: сидеть на месте тихо, он отойдет проверить обстановку. Гном и эльф еле заметно кивнули, и Дик, не меняя интонации и выражения лица продолжил:

– Так вот я и говорю: явно неспроста там пиво водой разбавляют. Кухня – так себе, хотя – тут гном важно поднял вверх палец, подчеркивая жестом серьезность своих слов – хотя не отравишься. Ну, еще девочки-подавальщицы весьма ничего, а выпивка – одно расстройство. И вот я, вместе со своим двоюродным братом со стороны бабушки сводной сестры моей троюродной тети, идем туда, требуем хозяина, и начинаем выяснять кто на этом наживается…

Эльф сидел и с выражением живейшего участия на лице следил за перипетиями рассказа. По паре мелких деталей он вычислил о какой забегаловке рассказывал Дик и ему на самом деле интересно было узнать чем кончилось дело. Тем более, что Эл знал подавляющее большинство действующих лиц и, кое-где, сам лично принимал участие в событиях.

– Ну, тут уже тарелки-кружки летают, повариха орет дурным голосом что-то вроде «Чтобы ноги вашей здесь не было!», я с кузеном и его приятелем стоим спина к спине, – было видно, что гном всерьез увлекся рассказом и жестами помогал своему рассказу. – И тут на пороге появляется…

– Ушибленный на голову. Пойдемте, поможете мне перенести его сюда. – Дорван настолько незаметно подошел к костру, что Эл от неожиданности запустил в него огненным сгустком. – Эй, я – свой, вообще-то.

Пока орк безуспешно пытался оттереть копоть с лица, эльф с гномом быстро соорудили носилки из двух жердей и плаща с нашитыми зубами, который не успел спрятать Дорван.

Когда компания пришла на место, оказалось, что носилки были излишними. Ушибленный незнакомец сидел на единственном в пределах видимости валуне и потирал огромную шишку на голове. Судя по его ошарашенному взгляду, он не помнил как он здесь оказался.

***

«Мамочки… Где это я?» – вертелась в моей голове мысль. Приложился головой очень хорошо, так что быстро сообразить как я здесь очутился, у меня не получалось. Сижу на огромном валуне и смотрю на зеленую траву, кряжистые стволы чего-то похожего на сосны, ажурные кусты рябины и… на три силуэта неопределенной национальности. Один силуэт имел длинные волосы и четко очерченные остроконечные уши, второй силуэт был невысоким и широкоплечим, а третий – коротко стриженным с ярко выраженной мускулатурой и менее остроконечными ушами, чем первый тип, но зато с тремя сережками в левом ухе.

Два типа подозрительной наружности вышли из кустов, один из них, крадучись, пошел ко мне. К сожалению, лечь и притвориться мертвым я уже не успевал. Хотя, идея была интересная: во-первых, элемент внезапности, если я решу неожиданно вскочить; во-вторых, можно подслушать их разговор, ну и в-третьих – мне очень не хотелось вставать. Вдруг они посмотрят на меня и уйдут, и мне не придется шевелиться вообще?

Тот, который пониже обратился к самому высокому и ушастому. И я ничего не разобрал в его речи. Такое ощущение, что они говорили на языке другой планеты… Мне очень захотелось понять о чем они говорили. Что если я зря волнуюсь, и они хотели всего-навсего помочь мне, а не есть живым? Высокий и ушастый картинно засучил рукава и сделал шаг ко мне. В этот момент мир в моей голове взорвался ярким фейерверком: деревья, кусты, трава и даже камни начали переливаться яркими красками, незнакомцы начали сиять так, как будто в них вставили дюжину неоновых ламп и включили на полную мощность… В доли секунды я понял, что все это многообразие расцветок было эмоциями, которые в данный момент испытывали существа, и некоторые из этих эмоций были связаны со мной. Ушастый, похожий на белобрысого эльфа, тип был прямо-таки закутан в плотную грязно-красную пелену презрения и брезгливости.

– Нет! – я рывком переместился в сидячее положение и выставил руку перед собой. Мне очень не хотелось, чтобы ко мне кто-либо подходил.

***

– О, в сознании… А ты говорил нести надо. – Эл укоризненно посмотрел на Дорвана. – Сам дойдёт, не рассыплется.

Маг демонстративно сложил руки на груди и прислонился к ближайшему дереву, показывая насколько он далек от идеи бескорыстной помощи незнакомцам. Гном все еще стоял в кустах и не торопился выходить. Чутьем подземного жителя, позволявшим ему загодя ощущать обвалы и угадывать слабые места в монолитной на вид породе, он догадывался, что выходить на поляну будет опасно для него.

– Стой, где стоишь, Эл, – сказал орк и поднял руки так, чтобы человек на камне их хорошо видел. – Ты испугал его. Если ему что-нибудь не понравится, то живыми мы отсюда не уйдем.

– Почему? – Дик в кустах решил не поворачивать головы и спрашивал Дорвана глядя прямо перед собой. Какой-то жук решил исследовать гнома, стоявшего в гуще зелени и свалился прямо на просторный гномий нос. Дик очень боялся щекотки в носу, но махать рукой и стряхивать незваного гостя казалось несвоевременным: вдруг этот жест испугает и без того напуганного человека?

– Потому что этот человек – очень сильный маг школы Разума. Мой щит не выдержит, если он решит ударить по нам. К тому же он не понимает нашего языка, – тепло улыбаясь, отозвался полу-эльф.

– Ты преувеличиваешь, орк. Маг школы Разума не может не понимать все имеющиеся языки, – сплюнув себе под ноги, сказал Эл. – Если он может пробить твой щит, то как он нас не поймет? Вспомни как тебя учили – сначала навыки понимания, потом – защита. Вы как хотите, а я пошел.

Эльф резким движением оттолкнулся от дерева и собирался уже повернуться спиной к ушибленному на голову, как человек повторно крикнул что-то короткое, и маг замер без движения.

– Что за..? – беззвучно сказал Дик и мысленно сделал охранительный знак. Маги его клана не раз показывали приемы школы Разума, и гном отлично знал, что для обездвиживающего заклинания нужно произнести не менее семи слогов. Незнакомец обошелся одним слогом, и было похоже, что волшба у него не зависела от звуков.

– А я предупреждал, – вздохнул Дорван.

Все так же держа руки перед собой и излучая безмятежность полу-эльф сел на землю и стал мысленно ткать паутину Всепонимающего заклятья. Не то, чтобы совершать его рекомендовалось сидя, просто контролировать потоки энергии и, одновременно, не упасть орк не мог: заклинание «Пониматель» было одним из самых сложных в его арсенале.

Гном, тем временем, героически боролся с желанием почесать нос, по которому беззастенчиво ползал жук. Шажки маленьких лапок по широкому мясистому носу были очень щекотными, но перспектива попасть под горячую руку незнакомца весьма способствовала хладнокровию и выдержке. Насекомое, поняв, что Дика так просто не возьмешь, или, решив, что вся необходимая поверхность уже исследована, направилось исследовать глубины носовых ходов. Тут уж гном ничего не мог поделать: могучий чих выкинул жука обратно в лесные просторы.

К счастью, испугать и без того нервного человека Дику не удалось: Дорван закончил плести свое заклинание за несколько мгновений до этого. Когда гном все-таки выглянул из кустов, он увидел, что орк забавно махая руками, снимает обездвиживающее заклинание с сердитого эльфа, а человек лежит на камне в глубоком обмороке.

– Чем это ты его так? – спросил Дик у орка, когда тот освободился.

– Вообще-то «Понимателем». Я решил, что нам будет проще договориться с ним, если он будет понимать наш язык. Наверное, он все-таки был очень сильно напуган, потому как сразу же хлопнулся в обморок. – Дорван подошел к незнакомцу и с сомнением его оглядел. – Пожалуй, я бы добавил еще сонное заклинание на всякий случай. Мы его и в таком виде дотащим до стоянки клана, а там пусть Мудрейшая-Из-Женщин с ним разговаривает.

***

Когда я пришел в себя, то первое, что я почувствовал, это был теплый компресс на груди. Надо мной что-то глухо шлепало, и спустя несколько секунд я догадался, что это дождь стучал в кожаный полог шатра. Прислушавшись, я различил звуки потрескивавших в очаге поленьев и шум закипавшей в чане воды. Чуть погодя в музыку мирной жизни вплелся голос, слова которого выдернули меня из блаженной полудремы:

– Так что нам не на что больше надеяться кроме вашей помощи. Если обряд посвящения не будет выполнен, то, скорее всего, мы потеряем наших детей. Они не успеют достаточно подготовиться, чтобы встретить свое первое Лето.

Низкий и глубокий мужской голос волнами разливался по небольшой палатке. Казалось, что кожаные полотнища, натянутые на деревянные ребра реек, выгибаются в такт его дыханию.