Пепел на губах

Лодка продвигалась вперед очень осторожно. Лео лишь изредка погружал весла в воду.

К полудню вместо высокого леса на берегу стали попадаться низкие колючие кусты.

– Нам нужно поесть, а то у меня желудок сводит от голода, – проговорил маркиз. – А еще мне слышится лай собак. Возможно, где-то недалеко деревня. Там можно будет раздобыть еду.

Тщательно привязав лодку к деревцу, растущему у самой воды, они двинулись по извилистой тропинке вдоль берега.

Вскоре на краю небольшой рощицы они заметили хижину. Путники ускорили шаг и вскоре подошли к ней.

Лео громко постучал в дверь.

– Есть кто дома? Можно войти? – спросил он, заглядывая внутрь.

В ответ ни звука.

– Подожди меня здесь, пока я все не осмотрю, – проговорил он, проходя в дом.

Терявшееся в полумраке помещение оказалось просторным, мебели совсем мало. Посреди комнаты стоял стол, заставленный глиняной посудой и остатками еды.

В голове появился странный гул, который стал усиливаться. Это мешало сосредоточиться на окружающей обстановке. Словно чьи-то незнакомые голоса наперебой пытались что-то ему сказать.

На жаровне стоял котелок, источающий неприятный, резкий запах. Маркиз зачерпнул ложкой варево и с отвращением уставился на содержимое. Перед ним, тускло поблескивая желтоватым ногтем, лежал отрезанный человеческий палец.

На полке он увидел череп со следами зубов, в углу висела мужская нога, насаженная на деревянный шест.

Лео наконец-то разобрал, что за шум его преследовал с самого утра. Голоса в голове стали звучать все настойчивее и громче.

– Нужно бежать! Бегите! Они уже близко! – раздавалось со всех сторон.

Лео смертельно побледнел и схватился за голову. Он сильно зажмурился, словно пытался прогнать голоса. Его взгляд наткнулся на нож с черной ручкой и длинным тонким лезвием. Машинально схватив оружие, он сунул его за голенище сапога и выскочил из страшного дома.

– Смотрите, кого я тут нашла! – Дея держала на руках черного сероглазого щенка.

На вид ему было месяцев шесть. Четвероногое существо облизывало смеющуюся Дею, пока она чесала его за ухом.

На улице ноги Лео подкосились. Он судорожно втягивал ноздрями свежий воздух.

– Что с вами? Что там произошло? – бросилась к нему Дея.

Но он лишь издал нечто напоминающее стон и прикрыл глаза.

Дея начала звать его по имени, трясти, попыталась поднять, но маркиз молчал, уставившись перед собой невидимым взглядом.

Щенок тоже бросился к нему, стал обнюхивать, лизать руки.

– Эй, очнитесь! Вы слышите меня?

Чтобы прийти в себя после увиденного и отогнать прочь навязчивые голоса, Лео потребовалось несколько минут.

Наконец, он осмысленно взглянул на Дею.

– Нам нужно быстрее уходить отсюда, – хрипло произнес он. – Это хижина людоедов, и они скоро будут здесь.

– Что? Как такое возможно? – только и смогла испуганно проговорить Дея.

С усилием Лео поднялся на ноги и выпрямился во весь рост.

– Пойдем, – он схватил свою спутницу за руку и потащил в сторону реки.

Дея бежала за ним, одной рукой прижимая к себе щенка.

– Зачем вам этот пес? – ворчал маркиз. – Он скулит и лает очень громко. Его хозяева быстро нас найдут.

– Я не оставлю несчастное существо этим чудовищам, – проговорила Дея. – Кто знает, что они с ним сделают.

Они торопливо шли по открытому месту к берегу реки, где была спрятана лодка. По мере продвижения лицо Лео становилось мрачным.

– Поторопись, – крикнул Лео. – За нами погоня.

– Но я ничего не вижу, – возразила Дея.

Маркиз внимательно поглядел в сторону деревьев. Ему все еще слышались голоса, предупреждающие о близкой опасности.

– Зато я их слышу, – тихо промолвил он. – Нам нужно спешить.

Как только они прошли под высоким деревом, на верхушке которого сидела стая серых птиц, начался оглушительный концерт. Пернатые подняли такой яростный шум, что Дее захотелось зажать уши.

За спиной послышался треск веток и хруст валежника – кто-то большой и сильный продирался сквозь чащу, направляясь в их сторону.

Раздались угрожающие вопли, которые становились все ближе. Беглецы, насколько позволяли силы, ускорились.

Дея снова оглянулась и, к своему ужасу, обнаружила, что преследователи уже близко и расстояние между ними быстро сокращается.

– Они уже тут! – испуганно выкрикнула она. – Лео, они сейчас догонят нас!

– Не отставай! – бросил Лео.

Волна паники перехватила дыхание Деи, приводя сознание и мысли в оцепенение, заставляя сердце стучать гулко, почти больно. Испуганный щенок жался к ее груди и тоскливо повизгивал.

– Быстрее! Давай прибавим шаг!

– Я не могу! – задыхалась Дея. – У меня нет сил!

– Нам нужно добраться до реки!

На повороте тропинки им преградил путь широкий ручей. Быстрые волны с шумом неслись по покатому руслу, разбиваясь о многочисленные подводные камни. Ручей был прозрачен и глубок.

Беглецы остановились и оглянулись. Из-за деревьев показалось огромное существо – по силуэту похожее на человека, но с чудовищно длинными руками, выпуклой грудью и короткими ногами. Несколько секунд оно смотрело на них, не двигаясь с места. Вслед за ним из зарослей показалось второе, еще больше и страшнее первого. Налитые кровью глаза неотступно следили за Деей и ее спутником.