Пепел на губах

– Скорее бы настал день! – пробормотала Дея, вглядываясь в небо на горизонте.

Щенок громко и отчетливо тявкнул, словно соглашаясь с ее словами.

Они больше не смогли сомкнуть глаз. В отдалении по-прежнему слышался рев хищников. Через несколько часов, показавшихся им бесконечно долгими, Дея и Лео увидели, что занимается рассвет.

Рано утром, кое-как подкрепившись и превозмогая усталость, они вновь двинулись в путь. Нужно пройти пешком по берегу, миновав водопад.

Впереди шел Лео, раздвигая ветви колючего кустарника.

– Ты знаешь, где мы находимся? – спросила Дея, когда они шли вдоль берега.

– Если судить по солнцу, то мы движемся на север, – сказал Лео, посмотрев на небо. – Как раз в той стороне находится крепость Ландрад. Мне нужно попасть туда, чтобы узнать о судьбе отца.

– Но тот стражник…– начала говорить Дея, – он собирался задержать тебя. А что если твой отец арестован? К тому же у нас появились новые способности. Королевские маги сразу почувствуют их, и нас схватят.

Лео внезапно остановился, так что Дея чуть не врезалась лбом в его спину.

– Ты предлагаешь мне бросить поиски отца? – маркиз повернулся к ней, от гнева на его скулах играли желваки.

– Конечно, нет, – воскликнула Дея. – Я пытаюсь оградить тебя от необдуманных поступков. Прежде чем что-то предпринять, нам нужно все обсудить.

– Нам? – Лео вопросительно приподнял бровь. – Почему я должен что-то обсуждать с тобой? Кто ты такая?

Бежавший рядом щенок остановился и грозно зарычал.

– Что ты хочешь сказать? – задохнулась от негодования Дея. – Я помогла тебе, когда ты истекал кровью в лесу, нас едва не схватили стражники, мы чуть не стали обедом для людоедов, и теперь ты мне говоришь, кто я такая? Да знаешь кто ты сам после этого?

От волнения у нее перехватило дыхание.

– Ты… ты просто напыщенный индюк!

Маркиз навис над ней, словно скала. Растрепанные черные волосы спадали на лоб, на подбородке красовалась многодневная щетина, а взгляд… взгляд его словно прожигал насквозь.

– Не смей меня так называть! – Лео предупреждающе вскинул вверх палец. – Без меня бы ты давно стала чьим-нибудь обедом.

– Да я прекрасно ориентируюсь в лесу и уж точно от голода не умру, в отличие от тебя, – воскликнула Дея.

– Это я-то умру от голода? – изумрудно-зеленые глаза маркиза вспыхнули огнем, тонкие ноздри раздувались от гнева, как кузнечные меха. – Все, с меня хватит! Я не собираюсь терпеть оскорбления от деревенщины!

– Да как… – задохнулась от гнева Дея. – Да как ты смеешь!

– Смею! – резко произнес он. – И не желаю больше видеть тебя рядом с собой! Ты идешь своей дорогой, а я своей!

Маркиз развернулся и пошел прочь.

Дея некоторое время следила взглядом за удаляющимся маркизом. Вскоре осталась совершенно одна среди дикого леса, полного опасностей. Маленький щенок стал теперь ей другом, защитником и спутником.

– Да чтоб тебя сожрало какое-нибудь местное чудовище! – бормотала Дея, пробираясь через кустарник. – Чтоб ты лопнул от собственной важности! Этот столичный франт еще не знает, с кем связался! Что он вообще о себе возомнил!

Подумав немного, она решила, что первым делом нужно добраться до какой-нибудь деревни и раздобыть еды.

Солнце светило ярко, на ясном небосводе ни облачка. Птичий хор, казалось, давал музыкальный концерт. С верхушек деревьев слышались нежные трели, какая-то маленькая пичужка выводила свою удивительную песенку с великим воодушевлением. Время от времени доносился жалобный крик другой птицы, скорбный, как старинные церковные напевы.

Если добавить к этому жужжание диких пчел, стрекотание цикад и кузнечиков, кваканье лягушек, тихий шелест листвы, журчание реки, равномерный гул водопада, то можно вполне представить, какой музыкой приветствовала природа Дею, пока та пробиралась по непроходимым зарослям.

К полудню девушка, добравшись до развилки дорог, свернула на заросшую тропинку и пошла вдоль нее. Трава здесь была примята, и местами видны свежие следы зверей. Дее и ее маленькому спутнику приходилось прокладывать дорогу, преодолевая бесчисленные препятствия. Волосы Деи растрепались, а лицо раскраснелось.

Вдруг заросли расступились, и путники вышли на широкую поляну. Луговые травы дышали жаром, лето вытягивало из них соки, стирало яркие краски. Дея задумчиво сорвала стебелек, подставляя лицо солнцу. Рядом зашуршали кусты, и какая-то пестрая птица вспорхнула и улетела прочь. Щенок громко залаял и бросился за ней.

– Гром, стой! – тихо вскрикнула Дея.

Множество маленьких серых зверьков, похожих на упитанных кроликов, бросились врассыпную. Тут и там можно было заметить норки этих животных.

– Кто же вас спугнул? – еле слышно произнесла она. – Не думаю, что это мы вас потревожили. Нужно быстрее убираться отсюда.

И она решительно свернула в сторону, обходя открытое место.

Временами за спиной раздавалось подозрительное рычание. Дея звала пса, но безрезультатно. Она с трудом пробиралась через сплетение ветвей и через четверть часа вышла к ручью.

Уже несколько часов ее не покидало чувство, что за ней кто-то следит: то ветка треснет, то вспорхнет испуганная птица.

«Не хотелось бы мне стать добычей какого-нибудь хищника», – подумала Дея и, боязливо озираясь, медленно попятилась.

Она вспомнила об опасностях, которые могли угрожать в здешних лесах людям. Еще в детстве она много слышала об огромных существах, рожденных Хаосом, что набрасывались на одиноких путников.

И вдруг до слуха донеслось низкое гортанное рычание. Оно звучало все громче. Расстояние между ней и преследователем стремительно сокращалось.

Ветви деревьев затрещали, послышались приближающиеся шаги, и вдруг прямо на нее выскочил огромный зверь. Из-под выступающих вперед надбровных дуг на нее смотрели маленькие черные глаза, разделенные широкой переносицей плоского носа. Бурая шерсть на загривке поднялась дыбом, а само существо казалось громадным. Раза в два выше нее.

Оцепенев от ужаса, Дея стояла и смотрела, как огромный примат с горящими злобными глазами и оскаленными клыками несется прямо на нее.

Вдруг послышался отчаянный вопль.

– Беги!

Зверь громко зарычал, после того как кто-то с силой врезался ему в грудь.

Дея кинулась прочь.

Только спустя несколько мгновений она осознала, что это Лео бросился наперерез зверю, спасая ее от лютой смерти, и похолодела от ужаса. Где-то за спиной слышался лай собаки. Гром рычал, а затем заскулил жалобно и испуганно.