Часы тикали. Маман за моей спиной обмахивалась веером, притворяясь ветошью. Герцог терпеливо протягивал мне чучело вороны. Пахло от того не лучшим образом.
Вдруг двери распахнулись. Герцог загораживал обзор, и я, сколько бы ни вытягивала шею, не могла разглядеть вошедшего. Зато до меня донесся голос с характерными драконьими интонациями:
– Што знашит штать? Што знашит не моя ошэрэть? Я прынц. Этта Палатта уфидит меня и срасу влюпитца. Фсэ остальные срасу поетут домой.
Распорядительница пыталась загородить незнакомцу дорогу, но тот ловко проскользнул мимо и остановился рядом с герцогом.
– Этта Палата? О боги, какая шэ вы страшная! О, я хотэл скасать страшна красифая. Зеленый цфэт вам к лицу. И на лице, и к лицу. Ошэнь хармонично. Именно так я фас и претстафлял.
Передо мной стоял молодой брюнет с короткими вьющимися волосами. Я вспомнила, что еще тогда, просматривая анкеты, выделила его среди других кандидатов. На портрете у него был не такой наглый вид. Там он выглядел одухотворенно, напоминал изящного поэта или художника.
– Меня зовут Элада, а не Палата, – уточнила я, шокированная бесцеремонным вторжением.
– Нэ фашно, – махнул рукой принц. – О, я долшэн был принести потарок! – он стукнул себя по лбу, сетуя на забывчивость. Огляделся. Заметил некроманта с вороной и быстрым движением отобрал у него чучело. Отобрал и протянул мне.
– Этта Палата, примите от меня этот скромный тар.
* * *
Голова раскалывалась. Я взяла несколько минут перерыва, прежде чем посмотреть других претендентов. Первые два – принц драконов и некромант – произвели на меня неизгладимое впечатление. Цирк. Самый натуральный. И эта ворона… Хорошо, хоть место на кладбище не подарили.
– Ну что, готова продолжить? – спросила маман, и я слабо кивнула. Впереди ожидало знакомство с еще восемью женихами.
Часы пробили одиннадцать, потом – двенадцать. Происходящее все больше напоминало фарс. При виде меня двое кандидатов в мужья развернулись на полдороге и поспешили к дверям.
Во второй раз я не выдержала и крикнула в удаляющуюся спину:
– Подарок хоть отдай, жмот! Ну и слабак. Это ж надо быть таким трусом.
Я повернулась к матери, всем своим видом выражая глубочайшее возмущение и требуя немедленно его разделить. Но маман выглядела подозрительно довольной. От ее дочери только что сбежали двое женихов подряд, а она ухмылялась в веер и что-то радостно записывала на клочке наколдованной бумаги.
– Что? – спросила маман, поймав мой негодующий взгляд. – Они мне все равно не понравились. К тому же…
Вот мы и подошли к сути дела.
– …Сбежав, эти молодые кайро нарушили условия контракта. И теперь будут вынуждены выплатить неустойку в размере…
Глаза ее загорелись.
– Впрочем, не важно.
Понятно, решила зажать деньги.
Хоть семья наша считалась одной из богатейших в Динарии, маман корпела над каждым затертым медяком. Подозреваю, в жилах ее текла кровь алчных горных драконов.
– С таким успехом я совсем без женихов останусь.
– А тебе разве не понравился… этот… Как его? Герцог Страхолюд?
– Тот, что с мертвой вороной?
– Очень милый молодой человек.
Закрыв глаза, я медленно и шумно выдохнула.
В конце концов, чтобы не лишиться оставшихся претендентов, было решено пустить слух о секретном испытании. Нила стояла у дверей и, перед тем как впустить в гостиную очередного кандидата, за отдельную плату предлагала рассказать, к чему готовиться.
«Невеста страшна, как гоблин в юбке, но это морок. На самом деле она прекраснее солнечного утра. Те, кто не испугаются жуткой внешности, будут допущены ко второму этапу отбора. Эддо Элада хочет, чтобы ее полюбили за красоту души, а не за смазливое личико».
Легенда сработала. Больше никто сбежать не пытался.
Подарки продолжали прибывать. К чучелу вороны добавилось ожерелье из черного жемчуга. Если верить темноглазому красавчику-магу, каждая жемчужинка была лично добыта им из морских глубин.
На пол к моим ногам грохнулся усыпанный драгоценными камнями череп вильгалы – жуткого монстра из Дьявольской пещеры.
– Я убил его для вас, моя эддо, – прохрипел мускулистый гигант.
Мне казалось или на присланном портрете он выглядел в три раза уже?
– Очень мило.
– Я его даже украсил, – похвасталась эта громадина, поиграв внушительным бицепсом, надувшимся, словно шар.
– Отлично. Повешу на стену в спальне.
Когда за «горой мышц» захлопнулась дверь, я повернулась к маман и обиженно прошептала:
– Он совсем не такой, как на портрете.
– Не поверишь, про тебя он, должно быть, подумал так же.
– Там у него были волосы. Не люблю лысых мужчин.
– Зато смотри, какой храбрый. Не побоялся пойти на вильгалу. И романтичный, – маман кивнула на череп в сверкающих сердечках из красных камней. – Постарался. Он ведь не маг?
– Нет.
За мою руку сражались не только обладатели дара. Иметь в роду магов считалось очень престижным, и многие богатые и влиятельные дома мечтали заполучить в семью ведьму и положить начало колдовской династии.
– Кто там у нас остался? Король эльфов Лионель Ашенвиллский и двое оборотней – молодой волк из Гарвила и наследник-альфа из клана Черных леопардов.
Маман подала знак Ниле – впускай, мол. Я же почувствовала, как платье становится мне катастрофически велико. Велико настолько, что грозит сползти с плеч на талию.
Охнув, я вцепилась в ткань на груди, пока мои прелести не вывалилась наружу. Спина при этом оголилась до поясницы.
Краем глаза я успела заметить, что морщины на руках разгладились, пигментные пятна исчезли. И сама я почувствовала себя значительно легче и лучше.
Действие оборотного зелья заканчивалось. Проклятое платье на пять размеров больше необходимого на мне едва держалось. Стоило опустить руки, и оно упало бы к ногам, как простыня.