А дверь уже открывалась. Еще секунда – и жених увидит меня в непрезентабельном виде. Это было неприлично, хуже, чем сверкать золотыми коронками и зеленым лицом.
– Маман, объяви перерыв! – прижав к груди парчу, я понеслась в сторону благословенного выхода.
Скорее, скорее укрыться в спальне и привести себя в человеческий вид!
Право слово, когда ты в панике, умственные способности оставляют желать лучшего. Иначе как объяснить мою искреннюю надежду проскочить мимо жениха незамеченной?
Помните, что в самом начале я говорила о своем феноменальном везении? Жених не просто меня заметил – разглядел во всех подробностях и даже имел удовольствие пощупать. Наступив на слишком длинный подол, я выпустила из рук лиф платья и полуголая налетела на мужчину ругающимся вихрем.
– Эдда Элада?
Красная от стыда, я подняла взгляд на шикарного высокого блондина с острыми ушами. Пытаясь удержаться на ногах, ухватилась за его плечи, задела оголенный участок шеи – и из-под моей ладони вырвался сноп золотистых искр.
Ора, опять это сияние! Да что же оно все-таки означает?
* * *
Спустя час, переодевшись и поборов неловкость, я вернулась в гостиную и неожиданно стала свидетельницей занимательного разговора. Маман что-то яростно доказывала королю эльфов.
– Это ничего не меняет! Отбор все равно состоится. Все эти эльфийские заморочки – исключительно ваши проблемы. А у нас свои традиции. Вы читали контракт?
– Но свет истинной…
– Я так понимаю, привязка действует в одностороннем порядке?
– Не могу ответить. Впервые сталкиваюсь с тем, что парой эльфа оказывается представительница иной расы.
Лионель Ашенвиллский стоял напротив пустого кресла, в котором я полдня принимала кандидатов в супруги, и выглядел необычайно взволнованным. Заметив меня, он резко замолк и покраснел.
Маман тоже повернула голову в мою сторону, вцепилась взглядом и закончила с особой интонацией, что сразу стало понятно: последние слова предназначались не только королю, но и мне.
– Контракт – не бумажка, которую можно порвать и выкинуть. Даже если Элада захочет его расторгнуть, ничего не выйдет. Это договор, который наша семья заключила с Департаментом по сохранению магии. Мы обязаны соблюдать законы королевства.
– Я понимаю, но поймите и вы, лишь каждый третий эльф встречает идеальную пару. Это удача, которую нельзя упустить. Второго шанса не будет.
Идеальную пару? О чем они говорят? Король Ашенвилля встретил избранницу и хочет разорвать соглашение? Покинуть отбор? В чем проблема? Зря он переживает. В моей власти не допустить его до второго этапа. Или он может уйти сам, выплатив указанную в контракте неустойку.
Маман покачала головой.
– С каждым годом магии в мире становится меньше. Ведьмы не могут позволить себе иметь одного мужа и одного ребенка…
– Но вы…
– После Элады я больше… Это не ваше дело, – мама поджала губы.
Ора, какая я эгоистка! Не видела, не замечала этой внутренней боли. Но и мама всегда казалась такой беззаботной, поверхностной. Могла ли я разглядеть в ее характере это двойное дно?
Впервые я задумалась о том, насколько потрепала маму судьба: две замершие беременности, три выкидыша. Сколько она натерпелась, прежде чем Департамент махнул на нее рукой и освободил от обязанностей, прописанных в контракте. Не получив наследника, один из мужей ушел. Зато двое других стали мне отличными отцами.
– Простите, с моей стороны это было вопиющей бестактностью, – эльф переступил с ноги на ногу.
– Да, именно. Что касается вашей ситуации…
– Я не претендую на исключительность, – король Ашенвилля бросал на меня короткие любопытные взгляды, словно не решался смотреть открыто. – Могу быть и вторым супругом. Но мне нужны гарантии, что я им стану.
– Гарантий вам никто не даст, – отрезала мать. – Отбор вы будете проходить на общих основаниях. Если, конечно, сама Элада не решит проявить к вам особую благосклонность.
Похоже, от меня ждали ответа. Но в чем состоял вопрос, я не понимала.
– Что происходит? – вот что крутилось в голове все время разговора, безмолвным свидетелем которого я была.
– Дорогая, – маман взяла меня за руку, что делала крайне редко, – Его Величество король Ашенвилля утверждает, что…
– Что вы моя истинная пара, – перебил эльф.
Что?
Я?
Истинная пара?
– Почему… почему вы так решили?
Эльф приблизился, и я в который раз поразилась его сходству с Конфеткой из заведения эддо Малисты.
– Золотистый свет. Когда вы коснулись меня, моя кожа засияла.
Искорки…
Я попятилась и, натолкнувшись на диванчик у стены, медленно на него опустилась. На время звуки исчезли. Остроухий король что-то говорил. Я видела, как двигаются его губы, но в уши словно набили ваты.
Истинная пара. Истинная.
Когда я коснулась Конфетки, его кожа замерцала такими же золотистыми бликами.
Значило ли это, что…
– Эддо Элада, вам плохо?
– Мне нужна пауза, – прошептала я, закрыв глаза и надавив пальцами на веки. – Продолжим отбор завтра? Мне надо… надо кое-куда сходить.
* * *
Я не бежала, но шла так быстро, как только могла, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И все равно привлекала. Взглядом исподлобья, кипящей яростью. В этот раз я не озаботилась ни оборотным зельем, ни накидкой с капюшоном, способными скрыть мою личность. Я просто шла, громко и зло печатая шаги, не глядя под ноги и не беспокоясь о промокших туфлях.
К черту лужи! К черту любопытных прохожих, оборачивающихся мне вслед! И помощницу эддо Малисты, смотрительницу борделя, тоже – к черту!
– Рассказывайте кому хотите! – крикнула я своднице, взбегая по лестнице на второй этаж. – Я сделаю тест на девственность, так что чешите языком сколько влезет. А лучше помалкивайте. Да, помалкивайте. А то как прокляну! Будете не говорить, а квакать, как жаба.