Наведу порядок в королевстве тьмы

– То, что поможет тебе в этом мире.

От сердца отлегло. Кошак не собирался бросать меня на произвол судьбы в незнакомом месте. Как глупо с моей стороны было предположить, что меня оставят без помощи, один на один с неразрешимой задачкой. Конечно же, он мне поможет. Даст какой-нибудь артефакт, чтобы я навела порядок в этом грандиозном бардаке. Или магией наделит. Деньгами, высоким титулом.

Что там под крышкой? Волшебная палочка? А может, корона?

Сейчас окажется, что я напрасно испугалась и не так страшен черт, как его малюют.

Коробка висела в воздухе перед моим лицом. Я заглянула внутрь и растерянно моргнула. На дне, в плену картонных стенок, лежали какие-то грязные тряпки.

Боже, ну почему в этом мире все настолько грязное, что хочется немедленно отправиться в душ?

– Что это?

Брезгливо, двумя пальцами я вытащила подарок кота наружу и увидела, что это платье, старое, шитое-перешитое, в пятнах, дырках и заплатках. Длинное, бесформенное и невыразимо уродливого оттенка. Ну пусть будет шоколадного.

– Ты сказал, что это поможет мне в новом мире.

– Разумеется. Не будешь же ты разгуливать по Эрлинг-Весту в одежде из своей реальности. Надо смешаться с толпой.

Камень, минуту назад свалившийся с души, вернулся на место.

– Но почему… лохмотья?

В висках застучало. Под ребрами заскребло.

– Ну ты же нищенка, – развел лапами кот.

– А почему нищенка? – моему возмущению не было предела. – Почему не королева? Не графиня на худой конец? Ты хочешь, чтобы я превратила остров-помойку в райский уголок, и делаешь меня нищенкой?

– Да, – абсолютно довольный собой, кот показал мне оттопыренный коготь. – Чтобы изменить Эрлинг-Вест тебе придется подняться с самого дна.

– С самого дна… – повторила я хриплым шепотом.

На моем безобразном платье в районе груди белела нашивка – идеально круглый кусочек ткани с красной буквой «С». Я не знала, что это за эмблема, но понимала: какой-то знак отличия. Все это безмерно настораживало.

Помимо одежды на дне коробки обнаружилась пара пыльной, поношенной обуви и несколько мелких монет. Я собрала медяки в ладонь и пересчитала.

Ого, как расщедрился меценат хвостатый. За его жалкие гроши, наверное, и ужин не купишь.

Внезапно я с пугающей ясностью поняла, что в этом убогом мире мне надо чем-то питаться и где-то жить. Нужны деньги, а значит, работа, а устроиться куда-нибудь иностранке (да что там иностранке – иномирянке) без знания языка, местных традиций и культуры ой как непросто.

– Что еще написано в твоем контракте? Жильем меня, случайно, не обеспечат?

С улыбкой усатый поганец стрельнул взглядом в сторону моста, каменной аркой нависающего над помойной речушкой.

Что, серьезно? Даже койко-места в одном из этих гнилых бараков мне не положено?

– То есть ты просто вышвырнешь меня в эту дыру, дашь пару монет и это рванье, – я потрясла платьем перед усатой мордой, – и крутись как хочешь?

– Вот. Не зря я тебя выбрал. На редкость сообразительная особа.

С садистским удовольствием кошак любовался моим озабоченным лицом.

Возвращать меня домой он не собирался. Как-то облегчать поставленную задачу тоже. По всему выходило, что у меня нет выбора – придется выживать в новом мире и приводить его в порядок, ибо умирать в расцвете лет я была не согласна.

Тоскливым взглядом я окинула густую тень под мостом, загаженные берега и блестящую в лунном свете гладь реки-вонючки. Чтобы повлиять на судьбу острова и превратить эту свалку в райский уголок, надо было забраться на самый верх местного общества.

– И сколько же у меня времени на то, чтобы осуществить этот грандиозный переворот?

– Год.

Год?!

Шумно вздохнув, я прикрыла веки.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Глава 3. Как не умереть от голода в новом мире

Говорят, от судьбы не уйдешь, как у тебя на роду написано, так и будет. В родном мире я полжизни прожила без семьи и дома и в новом – начинаю свой путь в полном одиночестве. Здесь у меня тоже ни кола ни двора и нет никакой поддержки.

Как же это знакомо, как привычно и как печально.

Искать работу на ночь глядя – бессмысленная затея. Все потенциальные работодатели уже легли спать. Устроились в уютных постельках, опустили уставшие головы на подушки, накрылись теплыми одеялами, а я…

Мой взгляд скользнул по темной каменной арке, соединявшей два берега.

Как же я сейчас завидовала всем благополучным людям, имеющим крышу над головой!

В животе заурчало. Было очень уныло осознавать, что еда мне светит нескоро. На еду надо заработать, а работу еще найти. Какая сложная и долгая схема, а раньше можно было просто открыть холодильник – и вот тебе молочко, сыр, яйца: выбирай не хочу.

Нет, лучше не думать об этом, не бередить душу.

С угрюмым видом я почавкала по грязи в сторону моста. Мне казалось, что я сплю и мир вокруг, пусть и выглядит ужасно реальным, все же ненастоящий. Наверное, именно это чувство и помогло мне не впасть в панику. Плотной вуалью меня накрыло тупое оцепенение.

Я дошла до берега и хотела вымыть в реке испачканные ноги, но от воды смердело так, что хоть нос затыкай. Похоже, сюда сливали нечистоты. Пока я стояла в нерешительности, течение проносило мимо всякий мусор. Даже в темноте речная гладь казалась омерзительно грязной и отталкивающей. Страшно было взглянуть на нее при свете дня.

В общем, я не рискнула зайти в воду. Не хотелось утром обнаружить, что искупалась в местной канализации.

– Фу. Не буду я здесь спать. В этой вони.

Тут и там среди нагромождения деревянных лачуг горел свет. Группа людей сидела вокруг костра и, судя по запаху, жарила на нем мясо. Под прикрытием моста я быстро переоделась в нищенские лохмотья, сунула старое платье под мышку и направилась к огню, сжимая в кулаке все свое нехитрое богатство – пару медяков, оставленных мне котом. А вдруг этих денег хватит, чтобы оплатить до рассвета сухой, чистый угол?

Но чем ближе я подходила к незнакомцам, тем сильнее мне не нравилась моя идея. Во-первых, у костра были одни мужчины – грязные оборванцы, заросшие волосами по самые брови. Во-вторых, за ароматными запахами жареного мяса я уловила совсем не ароматные пары дешевого спирта.

Да они пьяные!

И лица у них бандитские!