За тлеющим солнцем. Часть 1. Пекло

– Что?! Как ты… – Найджел нервно начал суетиться, не зная куда отвести взгляд, – ты с кем-нибудь делился своими догадками?

– Это не мое дело. Мое дело – работа. Но это уже перебор! Рабочие травмируются, инструментом работать невозможно! Зарплату задерживаете, а сейчас, как оказалось, еще и не в полном объеме выплачивать будем! На чем еще Вы сэкономите, чтобы пополнить свой счет?! – Майкл гневно сжал кулаки.

– Знаешь, Купер, ты талантливый управляющий, не боишься работы, – Найджел ближе подошел к Майклу, – наверное, деньги для тебя не будут лишними.

– Я уже сказал, было бы не мое дело. Но это уже переходит все границы. Вы сами себя подставляете. Вы несете ответственность за людей, которые на Вас пашут!

Найджел тяжело выдохнул и опустился в кресло.

– Послушай, я действительно ценю твою способность находить со всеми общий язык и талант к управлению тут всем. Майкл, ты мне нужен. А с этим я разберусь. Ты же не из болтливых, да?

Купер собрал распределенную зарплату рабочих и молча вышел из шикарного вагона первого класса.

Майкл сидел за столом в своем шатре и выдавал жалование хмельным рабочим, пытаясь объяснить, что выплаты еще будут, как только мистер Грант получит субсидии. Рабочие ворчали, но вчерашний бренди, которым их щедро угостил Найджел, немного утихомирил их пыл. Когда все получили зарплату, на столе Купера остался один мешочек с деньгами. Майкл положил его в карман и направился в госпиталь Пекла. В небольшом шатре пахло больницей, гноем и немытым телом. Мужчина поморщился и отыскал глазами молодого ирландца. В дальнем углу помещения мирно спал совсем юный рыжий парень. На вид ему было не больше двадцати лет. Легкий пушок золотистой молодой редкой порослью обрамлял его подбородок.  Мистер Купер подошел к кровати и тронул за плечо спящего парня. Он слегка вздрогнул и распахнул свои серо-зеленые глаза.

– Эй, парень, проснись, – Майкл достал из кармана мешочек с монетами.

– Мистер Купер? – парнишка спросонья удивленно хлопал глазами.

– Принес тебе зарплату. Будет чем оплатить лечение.

– А, спасибо, сэр, уже не нужно, – молодой человек откинул одеяло, взору Майкла открылась наскоро забинтованная незажившая культя. – Не представляю, чем теперь зарабатывать.

Молодой ирландец грустно спрятал остаток своей ноги под одеяло.

– Жаль, что так вышло… мистер…? – Майкл был слегка шокирован увиденным.

– Дерек Бакли, сэр.

– Думаю, ты смышленый парень, Дерек, уверен, что-нибудь придумаешь, – Купер положил деньги на край кровати и направился к выходу.

Юный Дерек Бакли грустно вздохнул:

– Что мне отправлять матери? Где теперь достать денег? Кому нужен одноногий калека? – паренек всхлипнул, но тут же вытер слезинку.

Мистер Купер на секунду задержался у выхода:

– Слышал, в баре нужен помощник.

Дерек поднял свои серо-зеленые глаза на Майкла:

– Думаете, у меня есть шанс, мистер Купер?

Мужчина бросил на парня молчаливый взгляд, пожал плечами и вышел.

Глава 4

Пробуждение Найджела было не самым приятным. Связист мистер Тин со смятой бумажкой в руках барабанил в двери вагона первого класса:

– Мистер Грант, откройте, срочная телеграмма! – молодой человек был сильно взволнован.

Утреннее известие, заставшее врасплох невыспавшегося Найджела Гранта, совершенно выбило его из колеи. В телеграмме сообщалось, что через неделю в Пекло соизволят явиться сенатор Джон Анфер и подполковник Ларри Буч. О причине их приезда не было сказано ни слова, но Найджел догадывался, в чем дело. Мужчина накинул халат и быстро написал записку:

Мистер Уокер, ровно через неделю жду Вас в Пекле. Прибудет сенатор Анфер и подполковник Буч.  Необходимо Ваше присутствие. Надеюсь, к тому времени у Вас уже будут намечены новые направления маршрутов. Мр. Н. Грант.

Ниже он поставил текущую дату, свернул записку и распорядился доставить ее до получателя в кратчайший срок.

***

Оливия, Чарльз и Билли сидели у подножья горы склонившись над картами. Мальчик сосредоточенно всматривался в непонятные линии на бумаге, то и дело поглядывая на Уокеров. Лив оглядела местность. Чарльз распаковывал чертежные инструменты, затачивал карандаши.

– Нам нужно подняться по этой тропе, – девушка вела пальцем по карте, – отсюда должен открыться вид как раз на этот непрочерченный участок.

Билли смотрел то на Лив, то на Чарльза, изображая их движения и выражения лиц. Старался быть очень серьезным и деловитым.

– Давайте перекусим и пойдем, – Чарльз разглядывал остро заточенный грифель карандаша.

– Да, я согласен, – Билли выпрямился и с серьезным видом отправился к лошади, в седельной сумке которой лежали припасы.

Перекусив и оседлав лошадей, вся компания двинулась вверх по горной тропе. Сопровождающие солдаты и те, кто уже находился в лагере по приезду туда близнецов, патрулировали территорию. Путь, по которому взбирались картографы, был узок, но не крут, лошади спокойно шли друг за другом, а всадники оживленно беседовали. Так дорога показалась путникам не такой изнурительной, однако Лив уже стремилась спешиться, ибо она не привыкла к столь длительным путешествиям верхом.

От вида, который открылся на уступе небольшой горы, у Лив перехватило дыхание, такой красоты она не видела никогда, А Чарльз стоял зачарованный. Петляя между основаниями гор, переливалась, искрилась серебряная река, отражая солнечные лучи и превращая их в ослепительные блики. Лесные массивы на горных кручах с высоты казались мягким мхом на камнях, воздух был кристально прозрачен и свеж, не было дорожной пыли, как в прериях. Шелест ветра в макушках деревьев, пение птиц, журчание ручья, притаившегося где-то неподалеку – все это сливалось в единую гармоничную песню, которую не хотелось нарушать. Близнецы, затаив дыхание, наблюдали ошеломительную красоту природы. Билли в свою очередь разглядывал Чарльза и Оливию.

– Чего замерли? – парнишка пытался поймать взгляд девушки и понять, куда именно она смотрит, – ну, так и будете стоять?

– Какая красота, Лив, – Чарльз прошептал эти слова на выдохе, голос его был хриплым от восхищения.

– Если ты достанешь свой мольберт и акварель, я даже возражать не стану, – девушка, не отрывая глаз от горизонта, обняла Билли за плечи, – разве это не чудо?

– Это еще что! – мальчишка задрал голову, чтоб видеть лицо Оливии, – вот вернется мой брат, он тебе такое покажет, что ты вся обалдеешь! – мальчик вывернулся из объятий девушки и принялся эмоционально размахивать руками, пытаясь что-то описать.

Близнецы переглянулись, в их взглядах читалась тревога и некоторый испуг.

– А твой брат уже взрослый? Он нам скальпы не снимет? – Чарльз шутя толкнул мальчика в плечо, ловя встревоженный взгляд сестры. Было заметно, что ее посетила похожая мысль.

Билли выпучил удивленные глаза на молодого мужчину:

– Что? Антинэко скальп вам снимет? – он зашелся в безудержном смехе и повалился на траву, – мой брат что, сумасшедший? – мальчик не мог перестать хохотать.

– Антинэко? Так его зовут? – Оливия села рядом с мальчиком на траву и ждала, когда он просмеется. Она предполагала, что им придется встретиться с местными племенами, но и не догадывалась, что ей будет так страшно.

– Да. Антинэко. Орел солнца – так это звучит на вашем языке. Он самый молодой вождь! – Билли гордо выпрямился и вдруг стал серьезным, – другие вожди думают, что он трус, – мальчик рассерженно сжал кулаки, – но мама говорит, что Антинэко единственный, кто хочет договориться, кто не хочет просто так проливать кровь. Брат считает, что всегда важно выслушать своего противника и понять его. Поэтому он выучил язык белых, и меня заставил. Мама тоже пыталась, но у нее плохо выходит.