Темный секрет леди Чандлер

– А где Кристофер? Я думала, он приедет с вами, – спросила графиня.

– Простите, тетя. Ему нездоровится, – солгала Агата.

– Ну что мы с тобой отвлекаем молодых от веселья, – вмешалась леди Нина и поспешила отослать дочь вместе с Райлихом подальше: – Милая, покажи мистеру Дарку знаменитую коллекцию графини.

Агата кивнула и потянула Райлиха за собой.

– Ах, молодость, – улыбнулась графиня и сказала им вслед: – Не забудьте потанцевать.

– Что это было? – холодно спросил Райлих, как только он и Агата отошли на безопасное расстояние.

– Мама поговорит с графиней и сообщит о нашей помолвке. Поверь, ты не захочешь присутствовать при этом разговоре, – объяснила Агата, а затем добавила с легким укором: – Тебе не стоило грубить в карете.

– Твоя мать считает, что я все еще недостаточно хорош для тебя, – прямо ответил Райлих, нахмурив брови.

– Прости ей это заблуждение, – примирительно попросила она, останавливаясь напротив картинного ряда в холле.

Райлих окинул взглядом натюрморт и, вопросительно изогнув бровь, повернулся к своей спутнице.

– Коллекция тети. Она покровительствует многим известным художникам. А еще графиня Хофенбауэр может дать тебе тот самый заветный ключик к высшему свету. От нее зависит, станем ли мы после брака изгоями или нет.

– Разве того факта, что мы поженимся, уже недостаточно? – удивился он.

– Конечно нет, – вздохнула Агата. – Этим снобам нужна протекция свыше, чтобы закрыть глаза на некоторые нюансы.

– Ты говоришь так, словно не относишься к их кругу.

– Ты же знаешь, что мне претит разделение людей на сорта и породы, – она сморщила носик.

– Как показала практика, твои слова расходятся с действиями, – заметил Райлих.

Еще один укол. Агата посмотрела на своего будущего мужа. Когда-то от одной мысли о нем в ее животе порхали бабочки и хотелось всему миру заявить о любви. Но сейчас… Все безвозвратно изменилось. Агата промолчала. Она решила для себя, что непременно все ему объяснит, но позже, при более удобном случае. А еще лучше наедине, когда он будет готов ее не просто выслушать, а прежде всего услышать.

В толпе показалось знакомое лицо. Агата инстинктивно сжала локоть Райлиха. Около одной из картин неподалеку стоял Оливер в компании леди Летиции Росс, рыжеволосой красавицы в изумрудном платье.

– Недолго он горевал после разрыва, – хмыкнул Райлих и заметно повеселел.

В этот момент Оливер заметил Агату и поспешил увести свою спутницу в зал для танцев.

– То, что он пришел на бал с привлекательной леди, еще не значит, что Оливер снова помолвлен, – холодно отметила Агата и взяла бокал с ильсом у мимо проходящего официанта.

– Если тебе легче от этих мыслей…

Райлих вдруг замер. Агата проследила за его взглядом. Через холл прямо к ним направлялась веселая вдова Солтивэля леди Миранда Мур. На какой-то момент Агате показалось, что она подойдет прямо к ним, но, бросив на Райлиха озорной взгляд, лишенная собственного достоинства леди прошла мимо. Более того, он ответил ей легкой улыбкой, отчего Агате нестерпимо захотелось бросить в спину нахалке огненный шар, а потом добавить какое-нибудь заклятье и Райлиху.

– Что у тебя с ней? – спросила Агата нарочито равнодушно.

– Ревнуешь? – насмешливо спросил он.

– Скорее, оцениваю размер проблем для нашей будущей семьи.

– Не волнуйся, дорогая. Миранда очень тактична с супругами своих ухажеров.

Агата подарила своему будущему мужу убийственный взгляд.

Взяв из ее руки бокал, Райлих оставил его на ближайшем столике и повел Агату танцевать. Они закружились в вальсе. Стараясь игнорировать своего партнера, Агата искала в толпе мэра Тонкса и лорда Вагнера, с которыми планировала обсудить дела приюта.

– Выискиваешь своего бывшего женишка? – недовольно спросил Райлих.

Агата сжала губы и не ответила на вопрос. Тогда Райлих прижал ее к себе куда ближе, чем позволяли приличия. Охнув, она сбилась с ритма и чуть не наступила ему на ногу. Но Райлиху было этого мало. Рука, что придерживала ее за спину, поползла вверх и коснулась оголенного участка кожи.

– Прекрати, на нас же смотрят, – прошептала Агата, испуганно заглядывая в черные безжалостные глаза.

– Ну и что? Подольем масла в огонь, и никто не удивится нашей скоропалительной свадьбе, – равнодушно ответил Райлих.

– У меня кружится голова, пожалуйста, давай закончим танец, – попросила Агата, так как ей было невыносимо ощущать его пальцы на своей спине.

Он не стал больше ее мучить и отвел к леди Нине и графине Хофенбауэр. Хозяйку бала уже окружали несколько весьма солидных мужчин, и, заметив племянницу с кавалером, она подманила их жестом к себе.

– Герцог Теон, позвольте представить вам мистера Дарка, весьма талантливого мага, – заворковала графиня.

– Я где-то слышал ваше имя, мистер Дарк. Не вы ли работаете под началом лорда Малигана? – спросил герцог.

– Все верно, я его заместитель, – кивнул Райлих.

– Он очень хорошо о вас отзывался…

Завязалась оживленная беседа, в которой Агата почувствовала себя лишней. Отпустив локоть Райлиха, она незаметно удалилась в поисках напитка. В самом танцевальном зале было достаточно душно, так что она вышла в холл, а затем повернула в столовую, где для гостей разместили фуршетный стол с закусками.

Взяв бокал с водой, Агата повернулась к гостям и тут же увидела лорда Вагнера в компании мэра Тонкса и его супруги. «Вот это мне повезло», – улыбнулась она и направилась к потенциальным жертвам.

Первым ее приближение заметил мэр. Пронырливый, как и все политики, он хотел ретироваться (ранее Агата к нему уже неоднократно обращалась по вопросам приютов и благотворительных организаций), но его супруга замешкалась, и Агата успела перекрыть пути к отступлению.

– Добрый вечер! – Агата присела в реверансе.

– Леди Чандлер, какая неожиданная встреча, – неестественно широко улыбнулся мэр Тонкс.

– Я как раз вас искала, господин мэр! – Она перешла сразу к делу: – Представляете, на днях в приют, которому я покровительствую, принесли судебный иск от города с требованием покинуть помещение! Бедных котят и щенков на улицу, как же так?

– Дорогой, это правда? – вмешалась в разговор леди Тонкс, которая тоже любила животных, но, в отличие от Агаты, отдавала предпочтение редким декоративным породам.

Впрочем, это не мешало ей заниматься благотворительностью.

– Ах, вы про приют на улице Мелони? – ожил мэр. – Ему там совсем не место, леди Чандлер. Мы предложили его хозяйке, миссис Берг…

– Миссис Берт, – поправила Агата.

– Да-да, миссис Берт, – закивал он, – мы предложили землю около живописного заповедника на окраине, чтобы всем обездоленным питомцам не приходилось ютиться на небольшом, но весьма дорогостоящем клочке земли в центре.