У лифта, от которого в обе стороны отходили рукава коридоров, он встретился со своим ассистентом. Светловолосый парень с широким мясистым носом и маленькими щелками зеленых глаз стоял у дверей, облокотившись о стену.
– Здравствуйте, Петр Тимофеевич, как отдохнули? – широко улыбаясь, спросил парень.
– Было бы неплохо, Миша, если б дали отдохнуть до конца. Ты вниз?
– Ага, – он взглянул на светящуюся стрелочку, потом на Петра. – Мы вас уже дня четыре ждем. Знаете, что творится?
Лифт подъехал. Петр открыл железную дверь, затем с лязгом – решетку. Пропустил Мишу вперед. Долговязый ассистент по обыкновению задел головой яйцевидную лампу.
– Нет, не знаю! Когда я уехал, метеорит еще не привезли, – раздраженно ответил Петр. – Скажи мне, что значит – ожил?
– Да вот как сказать, – Миша развел руками. – Внутри что-то… Сами посмотрите. Шеф говорит, вы разбираетесь. Если это…
«Значит, все-таки пришельцы».
– Дружище, если это они, мы отсюда не выйдем! Либо они нас, либо… – Петр многозначительно поднял палец вверх. Миша кивнул.
– Чтобы уж точно… – добавил Петр.
Лифт затормозил, отодвинули решетку. Перед ними возникло просторное погруженное в сумрак холодное помещение нижнего уровня. Везде сновали люди в халатах, создавая в броуновском движении иллюзию продуктивной работы. Посередине на невысоком постаменте лежал огромный метеорит, закрепленный опорными конструкциями и огороженный пуленепробиваемым стеклом. Серое железистое тело испещряли золотистые кристаллические вкрапления.
Подошел Авдей Никитич.
– На пару слов, – он взял Петра под локоть и отвел в сторону.
– Петр Тимофеевич, вы помните о ваших обязанностях? Вы подписывали договор.
– Я не могу покинуть базу?
– Никто не может. Пришло распоряжение. Если это они…
– Понятно.
Они вернулись к Мише и вместе пошли поближе рассмотреть гостей из космоса. Шеф подошел к молодой девушке с рыжими волосами, немного выбивающимися из-под чепчика.
– Ну что, Екатерина, как они себя ведут?
Девушка пожала плечами.
– Скорее всего, спят, – безмятежно сказала она.
– Спят? – Авдей Никитич побагровел от мгновенно нахлынувшего гнева. – Они у вас спят, значит? Скорее всего? Тихий час у них, да? Я вас выгоню! – фальцетом, переходящим в хрип, выкрикнул он. – Вы каждую минуту должны фиксировать! Спят! Где журнал наблюдений? Где он?
Катерина растерянно озиралась, виноватые глаза забегали по полу.
– Что ты под ноги смотришь? Где журнал?
– Его Агата вела, – тихонько оправдалась девушка.
– Где Агата?
– В столовой.
Авдей отошел в сторону и схватился за седой пузырь волос. Послышались придушенно шипящие причитания об отсутствии всяких сил.
Петру надоело, он надел перчатки и попросил проходящего мимо техника пустить его за стекло.
– Разрешение нужно, – сказал молодой мужчина в синем комбинезоне.
– Я палеобиолог! Это само по себе разрешение. Не верите – идите к шефу, – Петр показал рукой на припадочного Авдея, и техник сдался.
– Через час чтобы был заполненный журнал! Хватит срывать работу! – закончил Никитич и побежал к Петру, размахивая руками.
Но было уже поздно. Запрыгнув на постамент, Петр вплотную приблизился к камню и внимательно осматривал каждый сантиметр.
– Петр Тимофеевич! Уйдите оттуда! – испуганно крикнул Миша. – Вы слишком близко!
– Все в порядке, Миша, это обычный палласит, – ответил Петр. – Я не вижу ничего необычного. С чего вы взяли, что это…
Шевельнулось.
Петр коснулся рукой того места в кристалле, где мелькнула тень. Постучал костяшками пальцев.
– Миша, похоже, там пустоты!
По оливину протянулась тонкая трещина. Петр сделал шаг назад. И замер.
– Петр Тимофеевич, что там? – за стеклом столпились все, кто был на уровне.
Петр молчал.
Темный сгусток глухо ударился о кристалл. Трещина увеличилась в размерах.
– Шеф! – громко обратился Петр. – Изолируйте уровень! Немедленно! – в голосе проскользнул страх.
За стеклом поднялся шум, началась беготня. Лишь ассистент остался стоять у стекла.
– Миш, уходи, – сказал Петр.
– Нет.
Осколки брызнули во все стороны. Сколия стремительно рванулась на жертву. Петр не успел отмахнуться. Шею пронзило толстое жало. Острая боль распространилась из точки укола по всему телу. В глазах темнело, Петр пошатнулся. Навернувшись с постамента, уперся ладонями в стекло и медленно, сотрясаясь в судорогах, сполз на пол. Мир померк.
Когда он открыл глаза, то сразу почувствовал озноб. Рядом сидел Миша.
– С возвращением! Уже июнь. Ты все проспал.
– Июнь? Что? – Петр привстал. Оказалось, он лежит на сдвинутых столах в столовой. – Сколько я проспал? – спина почти не сгибалась, жутко ломило поясницу.