Темный рыцарь

– А война? Кто может воевать с богами так, что вы до сих пор их не победили? – лично я уже не раз сталкивался с подобными противниками. Но сейчас мне на самом деле интересно, кто в золотой век богов и стихий оказался настолько силен.

– Да с нашими же, – ответил Питер. – После смерти демиурга не все признали власть Избранного, некоторые заявили, что именно он и убил Атона. Так и началась война.

Ага, про демиурга Атона я уже слышал. И раньше, и когда дух Зла предлагал отправиться в прошлое. Вот только кто бы знал, что его тут уже нет. Остался один очень важный вопрос.

– А как зовут Избранного? И как он вообще получил такой титул?

– Карик, – Питер ответил совершенно спокойно, а мне пришлось постараться, чтобы не дать правому глазу позорно задергаться. – Было пророчество, что именно создатель миров из будущего сможет выявить тайного врага и спасти мироздание, вот Атон и привел сюда Карика. Они вместе работали над поисками, но не успели. Враг первым нанес удар, а теперь предатели вместо того, чтобы сплотиться, обвиняют в измене единственного, кто может нас спасти.

В этот момент я был все же вынужден признать, что мой собеседник больше наивен, чем умен. Лично я-то легко поверю в историю, где Карик предаст своего учителя ради власти. Тем более в таком месте и в такое время. Если подчинить себе мир богов, где даже слабейшие его представители носят татуировки с тридцатью семью полосками, то какую же силу можно получить в итоге? С ее помощью, например, уж точно можно будет путешествовать куда и когда угодно.

– А зачем нужны путешественники во времени? – когда я начал размышлять о том, что смогу двинуться дальше в прошлое, этот вопрос возник просто сам собой.

– Еще одно пророчество, – Питер понизил голос. – Как Карик стал Избранным, что спасет всех нас, так из глубин времени должен будет прийти и ложный пророк, который продастся врагу и, наоборот, все уничтожит.

– И не боишься, что этим врагом окажусь я? – я внимательно посмотрел на стражника.

– Какова вероятность?.. – Питер беспечно пожал плечами. – В Каррию ведут сотни ущелий, вылавливающих всех, кто хочет попасть в мир богов. Уже меньше шанс. И, главное… – тут стражник выдержал паузу и важно поднял указательный палец. – Я лично уверен, что ложный избранный должен быть могущественен и, как минимум, достаточно силен, чтобы обойти защиту Каррии. Иначе как он сможет все уничтожить, если будет настолько слаб? А ты, я видел же, выбирался из ущелья больше десяти минут. Извини, но на Избранного с таким результатом ты точно не тянешь. Без обид.

– Да, конечно, – я махнул рукой, про себя отмечая, что правильно понял природу ущелья. Та воронка, что я видел стихийным зрением, действительно затягивала внутрь всех, кто пытался попасть в мир богов, не давая им обойти систему контроля. – Кстати, а зачем тест на стихию Зла? Тоже какая-то проверка на врага?

Это был важный и в то же время скользкий вопрос, с которым мне точно придется разбираться. С одной стороны, все может пройти довольно просто. Если тест будет заключаться в том, что меня попросят показать свою силу, то я продемонстрирую Обман, и никаких проблем. С другой стороны, не стоит недооценивать технологии мира богов. Если тут могут просто видеть чужие стихии, как в случае с теми же татуировками, то тогда мне не спрятаться. Будь рядом мой алтарь, можно было бы перекачать туда энергию Зла, вот только все мои миры с ними слишком далеко, чтобы это оказалось возможным… Это я понял еще когда попробовал использовать искры стихий и не смог.

– Нет, стихия Зла нужна для другого, – начал тем временем Питер, привлекая все мое внимание. – Это личный приказ Избранного. Говорит, что в его времени был у него личный враг с такой силой, и теперь он бы хотел использовать его мощь и знания для пользы дела. Хочет взять его в ученики и вместе найти настоящего убийцу Атона, чтобы закончить войну.

Глаза Питера сверкнули. Мне надо было бы оставить эту тему, чтобы не показывать, насколько она меня заинтересовала, но я не удержался. Надеюсь, пара вопросов не слишком привлечет ко мне внимание.

– А почему Избранный так уверен, что его враг тут окажется? – спросил я. – Все же, как ты сказал, он из другого времени – разве не странно так верить в его появление?

– Лично я не вижу ничего странного, – пожал плечами стражник, – враг Избранного – он же почти как его ложный антипод. Он тоже просто обязан быть силен и, как минимум, достаточно хорош, чтобы найти сюда путь. Карик верит в него, а я верю, что они исполнят пророчество, найдут врага, найдут того, кто убил старого демиурга, и остановят войну.

Под конец Питер настолько воодушевился, что махнул кулаком, чуть не потерял равновесие, и именно это помогло ему вспомнить, что он тут, вообще-то, не просто так стоит.

– Так, – он нахмурил брови. – Ты говорил, что не умеешь показывать миры, так ничего страшного. Это никто не умеет – вот сделаем татуировку, она подтянет информацию, и все проявится. Я все зафиксирую, а дальше уже сам смотри, скрывать или хвастаться. Но я на твоем месте, учитывая, что ты явно не очень силен, спрятал бы. Конечно, скрывают татуировки чаще всего слабаки, но так хотя бы никто до конца не будет в этом уверен.

Я хотел было спросить, точно ли процедура безопасна. А то ставить татуировку в неизвестном месте да неизвестным способом – выглядит как не самое благоразумное решение. Но тут Питер быстро пробормотал «именем демиурга клянусь, что не желаю зла, а всего лишь выполняю долг», и вокруг него появилось лунное свечение. Если бы не оно, то я бы еще долго сомневался, не ловушка ли это, но сейчас благодаря стихийному зрению я видел, что сила, создавшая ущелье и монстра в нем, и то, что подтвердило слова стражника, это одно и то же.

В итоге я не стал сопротивляться, когда Питер подошел ко мне и нацедил на перевернутую ладонь одну каплю мутной синей жидкости. Мгновение ничего не происходило, а потом она быстро впиталась мне в кожу, и на руке начали проступать семь линий.

– Семь миров, – Питер тоже следил за рисунком. – Да, Кот – тебя же так зовут? – ты действительно не так силен. Впрочем, даже этого хватит, чтобы поступить в Великую Армию Избранного. Проявишь себя в боях, и тебе точно дадут право поставить свои алтари еще в нескольких мирах. А там, наберешь десяток, и уже на титул какой-нибудь сможешь претендовать…

Стражник сначала собирался еще долго расписывать мне перспективы, но потом неожиданно замолчал, а его глаза удивленно расширились.

– Что-то не так? – я быстро переводил взгляд с Питера на свой рисунок, где вместо полосок, как у стражника, почему-то появилось семь кружочков. Словно планеты, выстроившиеся в один ряд…

– Ты… – начал тот и сразу сбился. – У тебя… В твоих мирах что, стоят только твои алтари?

Когда Питер все-таки сформулировал свою мысль, я чуть не улыбнулся. С того самого момента, как я сюда попал, в голове постоянно крутилась мысль, что мне надо найти способ выделиться. Понять, в чем я могу быть сильнее местных. Пусть это даже будет какая-то неявная мелочь! Когда-то я сделал свои первые шаги еще на Земле, вкалывая целыми сутками и не боясь вкладываться не в самые честные способы продвижения бизнеса. Потом в мире Карика я сделал ставку на магию: она была слабее обычных боевых способностей других людей, но за счет ее уникальности у меня все равно получилось вырваться вперед. После этого моей главной силой стал Обман, потом – созданная, вернее, пробужденная стихия Зла… И вот я опять нащупал то, что сможет превратиться в основу моего выживания и достижения целей.

– Чем больше доля твоего алтаря в мире, тем шире полоска, – выпалил Питер. – А у тебя шары. Целые! Как такое возможно?

– Я из одного медвежьего уголка, – я заговорил вслух. – Там богов не так много, вот и удалось обзавестись.

– Повезло, – Питер аж присвистнул, не отрывая взгляда от моей татуировки. – Это же сколько можно силы выкачать, если мир принадлежит только тебе! Хоть досуха… – начал было он новую мысль, но тут же поправился. – Хотя это и не поощряется. В любом случае я должен доложить о такой странности, но ты не волнуйся. Тебя возьмут на заметку, сразу предложат место получше, а если повезет, то, может быть, и сам Избранный тобой заинтересуется.

Питер зачастил, а я постарался оценить открывающиеся передо мной варианты. Итак, вариант первый – замять историю с татуировками и постараться не привлекать к себе внимания. Тогда я смогу попасть в местную армию рядовым, совершить пару подвигов, собрать сторонников и под мудрым приглядом Карика разобраться с врагами, обычными и тайными. Новый демиург же потом в качестве награды отправит меня дальше по временному пути к Майе и Кейси. Как наивно… Да, в какой-нибудь сказке, где есть место справедливости и благородству, действительно можно было бы рассчитывать на подобный сюжет. В реальности я или сдохну на войне, или выживу, но о том, чтобы продолжить свое путешествие, можно будет дальше и не мечтать.

Тогда рассмотрим вариант с раскруткой моей необычной татуировки. За счет нее я мог бы добиться личной встречи с Кариком, отложить все наши былые разногласия и как носитель стихии Зла помочь ему с поисками истинного убийцы бывшего демиурга. Из этого мог бы получиться неплохой детектив, если бы я не был склонен считать, что сам Карик и является убийцей. А еще, пусть он каким-то образом и выжил, вряд ли он будет рад работать рука об руку с тем, кто обеспечил ему путевку на тот свет. Пусть и в другом времени… Из плюсов – рядом с демиургом я смогу получить всю информацию об этом мире из первых рук. Из минусов – выжить будет даже сложнее, чем на войне.

– Выпусти свою стихию, надо проверить, что она собой представляет, – голос Питер отвлек меня от моих мыслей.

Пока ни один из рассмотренных мной планов мне совсем не нравился. Одно радовало: раз именно меня попросили показать свою стихию, значит, раскрыть, кто здесь тот самый разыскиваемый адепт Зла, местным будет не так просто. Хотя бы одной проблемой меньше.

Вместо Зла я выпустил наружу Обман, стражник отметил что-то в своих записях, а потом предложил пройти к его навесу, пока он не вызовет мне провожатых. Время уплывало, а я все не мог определиться со стратегией. Падение башни, дух Зла, путешествие в прошлое, сражение в ущелье, воскрешение Карика… Столько всего произошло за считанные часы, а сейчас мне надо принять решение, которое определит мое место в мире богов. И почему в такие важные моменты всегда приходится выбирать из двух кучек коровьего… Впрочем, неважно!

Кажется, я определился. Я всегда так поступал: если ни один из стандартных вариантов мне не нравился, то я выбирал свой путь. И пусть в итоге меня ждали неприятности и те самые коровьи сюрпризы, это был мой путь. Так я поступлю и сейчас, и, как минимум, никто не будет знать, что именно я сделаю дальше. Не обстоятельства будут направлять меня, а я сам буду создавать эти обстоятельства.

– Осторожно, – Питер среагировал на легкий треск, доносящийся из-под земли, и замер на месте, что-то тревожно высматривая. – Опять мертвецы лезут. И кто, интересно, тут поблизости силу Смерти использовал?

И действительно, трава и камни на холме разошлись в сторону, а потом оттуда полезли кости, начиная складываться в чью-то огромную морду. Вот только стражник не был намерен позволять этому процессу дойти до конца. Он призвал свою силу, и я с интересом стал следить за происходящим. Множество маленьких ручейков его стихии – ровно тридцать семь, как раз по числу алтарей стражника – начали собираться в туманный шарик в руках Питера. Тот выждал немного, затем запустил им в показавшуюся нежить, та на мгновение замерла, а потом продолжила собираться как ни в чем не бывало.

– Все нормально, – повернулся ко мне Питер, – это просто у меня стихия такая, Тяжелый Газ, ему нужно время, чтобы проникнуть в тело противника. Зато потом могу хоть парализовать, хоть убить.

В этот момент, не дав стражнику договорить, так и не собравшаяся до конца тварь рванула вперед. Кажется, она поняла, что ее достали, и решила попробовать хоть как-то отомстить своим врагам. Я невольно сравнил это с собой: тоже ведь не понимаю до конца, во что собираюсь лезть, но даже и не думаю останавливаться.

– Я задержу его! – создав пирамиду из чистого Обмана (я же пока скрываю, что я еще и владыка Зла) и поместив ее на кончик косы, я махнул ею прямо перед костяной тварью и отпрыгнул в сторону.

По моей задумке нежить должна была влететь в Астрал и застрять там. Как вариант, я допускал, что, как и в ущелье, из разреза польется зеленая жижа – но она тоже должна была остановить монстра. Вот только все вышло немного по-другому. Слизь действительно появилась, однако тварь это не остановило. Она ее как будто не заметила – хотя того же стража в ущелье эта зеленая жижа растворяла только так – более того, нежить раздалась вширь, а процесс формирования ее тела пошел семимильными шагами.

– Да что ты творишь! – закричал Питер. – Зачем пробивать проход в Астрал рядом с нежитью?! Неужели не знаешь, что там все полностью подчинила себе Смерть?

По мере того, как стражник продолжал, он успокаивался. Похоже, пусть я и усилил монстра, но справиться с уже пропущенной атакой тот не смог. Его движения замедлились, кости начали отваливаться, а потом и вовсе рассыпались пеплом, тут же подхваченным налетевшими порывами ветра.

– Значит, у вас Астрал захвачен Смертью? – я повернулся к Питеру.

– У кого «у нас»? У всех! – он на мгновение забыл, что я пришел из другого времени, но потом вспомнил. А заодно обратил внимание на кое-что еще. – Кстати, ты силен! У нас считается, что нужно пятьдесят полосок, чтобы пробиться в Астрал, а ты уже это можешь!

Я тоже отметил, что могу призвать больше силы, чем стражник. На старте, когда энергия только копится, он меня немного обгонял, но уже через пару секунд я бы вырвался вперед. Надо будет учесть – значит, здесь простые и быстрые способности врагов окажутся для меня опаснее, чем мощные, но долгие техники. Впрочем, тут все понятно. А вот со Смертью все по-другому… В мое время та же Сафи спокойно пользовалась этой стихией, и она никого не смущала. А в этом времени Смерть подчинила себе Астрал, разрушает дорогу из лунного света… Тут меня осенило!

– Смерть – это стихия, противоположная силе демиургов, стихии Жизни? – спросил я, вспомнив, кто создал ущелья вокруг мира богов и что я прочитал в описании встретившегося мне внутри стража. Стоило только сложить эти два факта вместе, и все становилось очевидным.

– Конечно, – кивнул мне Питер. – Разве не знаешь первое правило мироздания? Всегда есть две стихии – создателя и разрушителя… Повелитель первой становится демиургом, повелитель второй – его врагом. Вот так Смерть и заняла свое место.

Забавно, значит, демиург – это не что-то уникальное. Повелитель любой стихии в итоге может дорасти до подобной вершины… Тут я заметил, что стражник замолчал, будто собрался что-то сказать, а потом передумал.

– Рассказывай, – подбодрил я его, и для говорливого Питера этого оказалось достаточно.

– Говорят, что это правило неполное. Что помимо явного врага есть еще и враг тайный, тот самый, кого должен найти и победить Избранный, – стражник замолчал, а я вспомнил его пророчество про гостя из будущего, который всех спасет.