Темный рыцарь

А сами стражи тем временем начали действовать. Выпущенные ими стихии слились в единое целое, и теперь словно огромная полупрозрачная пелена стала охватывать чужаков, не давая им пошевелиться. Я сразу вспомнил слова пухлого командира – сила трех тысяч миров, трех тысяч алтарей. Теперь я увидел ее вживую и, скажу прямо, я впечатлен. Лично я пока не представляю, как я бы смог справиться с чем-то подобным, а вот троица чужаков уже была готова.

– Не стоило вам продавать свои жизни убийце Атона… – лорд Руби посмотрел на стоящих перед ним стражников как на что-то мерзкое, а потом нанес свой удар.

Он, как и Сарика до этого, не стал целиться в самих подручных Карика – вместо этого выплеснул им под ноги целое море лунного света. Сначала он тоже не мог нанести никакого вреда защите из силы трех тысяч миров, но потом сила стихии Жизни принялась взаимодействовать с запущенной до этого Гнилью. Вот в чем заключался план этой троицы. Чистая сила Жизни столкнулась со своей искаженной сутью, а потом во все стороны ударило сияние. Сначала это был лунный свет, который стражники смогли удержать и даже продолжить давить на чужаков. Но потом сила, созданная Руби и Сарикой, перешла на следующую ступень. Свет сменился на серебряный – а я ведь видел подобные трансформации в свое время, вот, оказывается, когда владычица Гнили успела придумать этот прием – и тогда стражники уже остановились.

– А сейчас будет золото… – тихо сказал я и угадал.

Следующий этап трансформации, сила на стыке Жизни и Гнили превратилась в золотое свечение, и созданная стражниками пелена просто истаяла в ее лучах. И в тот же миг барон Нигель прыгнул в ряды врагов. Один удар, второй, третий – он действовал как хищный зверь, разрывая грудные клетки, вспарывая трахеи и зачем-то бросая мертвые тела на собранные до этого части стальных яиц-капсул.

– А теперь сюрприз! – Сарика расхохоталась.

С ее руки сорвалось пламя, и стальные скорлупки загорелись, поджигая лежащие на них трупы. Мгновение ничего не происходило, а потом с диким ревом вверх взлетел чей-то полупрозрачный силуэт. Он словно бы оглядел поле боя, а потом рванул вниз, врезавшись в одного из стражников в задних рядах. Тот рухнул на колени, но уже через мгновение вскочил на ноги и с безумной улыбкой вонзил созданный из стихии земли меч в спину своего товарища…

– Я правильно понимаю ситуацию?.. – я повернулся к Питеру. – Триумвират не мог провести сюда свою армию через защиту Каррии… Большие отряды заметили бы и уничтожили еще в ущельях… И они пробрались сюда втроем, а теперь с помощью этого ритуала запихивают души своих соратников в тела врагов?

– Я не слышал хоть про что-то подобное, – покачал головой Питер. – Но, вообще, очень похоже.

А тем временем битва разгоралась. Захваченных стражников становилось все больше, и как минимум половина из них, что интересно, не включалась в драку. Вместо этого они разворачивались и бежали в сторону города, и уже скоро в ближайших домах можно было разглядеть отблески пожара и заволакивающие окрестности столбы дыма. Выглядело жутковато, но при этом сразу стало понятно, что это не полноценная атака, когда резким неожиданным ударом лидеры Сопротивления хотели бы уничтожить верхушку своих врагов и захватить Каррию. Нет, они просто хотели показать себя и напомнить своим степенным противникам, что война может прийти и к ним домой.

– Что ж, кажется, я увидел достаточно, чтобы можно было начать действовать, – кивнул я сам себе, но Питер меня услышал.

– И что будем делать? – спросил он.

– Поможем победителям, – улыбнулся я. – Проверим свои силы в бою, захватим пару пленников, а заодно поработаем над своей репутацией.

– Тогда я активирую доспех, – Питер, как недавно это делали другие стражники, стукнул себя по левой половине груди, и я смог вблизи посмотреть, как его кажущийся на первый взгляд морально устаревшим латный костюм разрастается и превращается в скафандр.

Чем-то это напоминало то, как мой лик пытался покрыть моей тело костяной коркой. Только в случае местных они явно держали этот процесс под контролем. Мне еще больше захотелось опробовать этот прием, но эксперименты во время сражения, когда есть проверенные способы достижения цели – это глупость и непозволительная роскошь.

– Вперед! – я указал рукой на открытое пространство между нами и городской окраиной, где разгорались пожары, а потом побежал туда изо всех сил.

Питер на мгновение задержался, бросив взгляд на два сражающихся отряда, мимо которых я и проложил свой маршрут, а потом все-таки последовал за мной. В этот момент я довольно кивнул – мой помощник только что поставил верность новому Избранному, кем он меня считает, выше инстинкта самосохранения. И это не может не радовать. Теперь пора заявить о себе и перед остальными. Мы как раз поравнялись с кровавой мясорубкой, где лорд Руби со своими помощниками продолжал ковать подкрепления для своего диверсионного отряда.

Первый шаг – я активировал Аркобалено. У меня пока недостаточно сил, чтобы использовать его в открытую. Но в ситуации, как сейчас, когда меня вообще никто не ждет, у меня есть шанс. Тем более если добавить в происходящее побольше хаоса.

– Во имя ложного Избранного! – я на ходу зачерпнул все доступные мне силы стихии Обмана и швырнул в сторону продолжающих сиять золотом вступивших в симбиоз Жизни и Гнили.

Как я знаю из своих будущих схваток с Сарикой и ее подчиненными, мой Обман является чистым ядом для ее Гнили – так случилось и в этот раз. Запущенная мной волна сделала то, чего со своими классическими стихиями не смогли добиться стражники Каррии. Гниль начала каменеть, реакция с Жизнью остановилась, золотое свечение начало гаснуть, и тут же атакующей стороне пришлось уходить в оборону.

Ну, а мы с Питером под шумок как раз успели проскочить поле боя.

– Почему ты сказал, что атакуешь во имя Лжеизбранного? – не выдержал и выпалил мой спутник.

– Все просто, – ответил я. – Скажи, что я атакую во имя Избранного, мне бы не поверили. А так я сразу оказался на шаг впереди… И теперь все будут знать, что в этой битве появилась еще одна сторона. А как придет время, вот тогда мы поднимем уже и свое настоящее знамя.

Мы были уже почти у города, когда я почувствовал движение потоков силы такого уровня, что не смогли создать даже все сражающиеся до этого стороны вместе взятые. А породил эту волну один-единственный человек – совсем молодой парень лет двадцати, не больше, который появился прямо в центре схватки, и та сразу начала стихать.

– Избранный!.. – до меня донеслись крики стражников, осознавших, что они будут жить.

Я еще раз обернулся, вглядываясь в румяное лицо нового участника схватки – и действительно это был Карик. Тот самый наследник демиурга, с которым я уже столько сражался… Но при этом он почему-то выглядел в несколько раз моложе, чем тот Карик, которого я видел раньше. Я выдохнул, забегая в тень горящего дома – кажется, тут все гораздо сложнее, чем я даже мог подумать до этого.

Но это вовсе не значит, что я не смогу победить… Так или иначе! Я же Кот!

Глава 5. Снова Василий

Сталкиваться с кем-то из лидеров этого мира мне пока рано, а вот к тому, чтобы поработать на репутацию, я уже вполне готов.

– Питер, за ним! – я увидел, как один из захваченных духами стражников запустил волну пламени, поджег очередной дом, а потом выхватил меч и зашел внутрь.

– Смертячьи диверсанты! – выругался мой спутник. – Он ведь сейчас там всех вырежет!

Я только кивнул в ответ, продолжая быстрым шагом двигаться к дому. Да, грязное решение со стороны Сопротивления, но вполне логичное – иначе зачем было вообще отправлять в Каррию эту группу? Если раньше я немного и сомневался в плане подчиненных стражников, то только из-за того, что не был уверен, смогут ли они справиться с местными жителями.

– Каков средний уровень силы среди местных? – я повернул голову к Питеру.

– Тут? На окраине города живут охотники за удачей, такие, как я или сестра… Два, максимум три мира в подчинении, пришли в Каррию в надежде устроиться в один из крупных кланов, но пока так и не смогли проявить себя… – бывший стражник на мгновение забыл, что с наследством отца сумел перебраться на новый уровень силы. Впрочем, теперь стало понятно, почему он так переживал за местных. Да он просто не мог не представлять себя на их месте, и это пугало его до потных подмышек.

Но не он один узнавал эту картину – я ведь когда-то тоже видел что-то похожее на Земле. Как это обычно бывает… Провинциалы приезжают в большие города в надежде сделать карьеру. У одних это действительно получается, а у кого-то нет. Они продолжают верить, пытаться, но их доходов хватает разве что на квартиру в доме на окраине, на грязные серые стены вокруг да на пельмени вечером, чтобы подкормить надежду, будто все еще может измениться. Впрочем, для тех, кто не сдается, действительно бой не заканчивается до самой смерти, и у них всегда остается шанс победить. Кто-то считает попытки поймать подобный шанс, один на миллион, жалкими, но лично я вот не могу не оценить их решимость.

На лице появилась кривая ухмылка, когда я понял, что рванул в город не только чтобы претворить в жизнь следующий этап своего плана. Оказывается, я на самом деле хотел кому-то помочь, и раз это не мешает моим целям, то почему бы и нет.

– За спину! – я почувствовал на себе взгляд из окна второго этажа и сделал шаг вперед. Не знаю, насколько хороша защита Питера, но мне бы не хотелось рисковать первым настоящим адептом веры в истинного Избранного.

– Ш-ш-ша-у! – а вот в окне показался один из захваченных стражников, что-то прошипел, а потом запустил в меня техникой, похожей на сжатый в спираль туман.

Пока все идеально. Во-первых, сейчас я проверю себя в бою против среднего местного воина. А во-вторых, я уже выявил одну свою слабость – то, с чем нужно будет в первую очередь разобраться. У меня, как оказалось, совсем нет нормальных дистанционных атак. Раньше в своем времени я легко это нивелировал за счет силы своей стихии, превосходящей все остальные, но тут в этом плане я, наоборот, буду в отстающих. Еще мне помогали пространственные техники вроде телепорта, полета или перехода в Астрал, быстро превращающие сражение на расстоянии в ближний бой – но увы, и тут я лишился козыря.

Атака вражеского стражника была совсем близко. Я поднял косу, готовясь перейти к крайним мерам, если моя защита не выдержит. Но это не понадобилось. Энергии Зла и Обмана, собранные в форме пирамиды, легко справились и с первым выстрелом противника, и со всеми последующими. Как и сказал Питер, алтари, поставленные в мирах, где кроме меня больше никого не было, давали мне гораздо больше энергии, чем этого можно было ожидать.

В этот момент стражник в окне не выдержал и, решив достать меня в ближнем бою, прыгнул мне прямо на голову. Я был готов к подобному повороту, но противник двигался так быстро и резко, что среагировал я только на инстинктах. Добавил атакующую пирамиду на лезвие косы, а потом разрезал пространство у него прямо перед ногами. В итоге захваченный духом стражник по пояс влетел в Астрал и тут же дико заорал, когда хлынувшая оттуда зеленая жижа начала его растворять. Сидящий в воине дух попробовал выбраться наружу – я увидел то самое полупрозрачное существо с раскрытой в диком крике глотке – но и его слизь держала и не собиралась отпускать.

– Почему в их глазах было столько страха? – я спросил у Питера, который глядел на еще недавно грозного врага и пытался сглотнуть, восстанавливая сбитое дыхание.

– Их убила стихия врага, стихия Смерти, – наконец, выдал он. – Раны, нанесенные ею, не восстанавливаются при перерождении. Вот почему так много наших пало во время последней войны, когда Атон сражался с самой старухой! И именно поэтому и стражник, и дух, когда снова откроют глаза у одного из своих разрушенных при их возрождении алтарей, скорее всего, просто сразу же потеряют разум от боли.

Я какое-то время молчал, осмысливая новую информацию. Значит, была какая-то война между стихией демиурга и ее врагом. Атон победил, но налицо был кризис власти, и он решил, призвав Карика, отвлечь внимание толпы… Будет забавно, если в итоге все на самом деле окажется так просто, но наверняка я еще многого не знаю и не учитываю. А вот в чем я теперь точно могу быть уверен, так это в силе Смерти. И в том, что мое умение извлекать эту стихию из разрезов Астрала делает меня чертовски опасным.

Правда, как сказал Питер, так должны уметь делать все, у кого есть пятьдесят полосок на татуировке миров – но я видел уже, как столкнулись преданные Карику воины и троица лидеров Сопротивления, и никто из них несмотря на всю серьезность ситуации не воспользовался таким приемом. Так почему? Ни за что не поверю, что в этой схватке не нашлось никого, кто способен на подобное! Та же Сарика – у нее нет ни принципов, ни тормозов, зато есть достаточно силы, и все равно… Я чувствую, что, даже схлестнувшись с лично пришедшим Избранным, никто там так и не призвал Смерть. Неужели их остановил страх появления костяного монстра вроде того, что среагировал на мои эксперименты с этой стихией рядом с ущельем? Не думаю! Слишком мелко для таких крупных рыбешек. Тут дело явно в чем-то еще!

Тут из соседнего дома показались еще три захваченных духами стражника и бросились на меня, отвлекая от лишних пока мыслей. После недавнего воспоминания о том, чем может закончиться злоупотребление Смертью, я решил не частить с ее использованием и на этот раз попробовал достать своих новых противников обычными ударами косы, естественно, усиленными пирамидой стихий. И результат получился неожиданно интересным. Первый стражник-дух спокойно блокировал мою атаку, второй не удержал рассеченный на части меч и лишился головы, третий врезал мне так, что уже я с трудом смог устоять на месте. К счастью, рядом был Питер, только и ждущий момента, чтобы вступить в бой, и мы по-честному поделили с ним оставшихся противников.

Новый обмен ударами – и теперь уже первый из стражников, которого я до этого легко сдержал, заставил меня отступить. Похоже, тут дело не просто в силе моих врагов! Мы еще раз столкнулись клинками, раздался звон стальных лезвий меча и косы – я уже был готов снова прибегнуть к силе Смерти несмотря на все противопоказания к ее использованию. Но неожиданно на этот раз все прошло довольно легко. Я встретил новую атаку, и удар стражника оказался не страшнее тычка копьем какого-нибудь Петровича в нашу первую встречу… И все последние события сложились в одну стройную и логичную систему.

– У меня меньше миров, у них больше, – ожидая, пока враг нанесет новый сильный удар, я начал проговаривать свою догадку про себя, чтобы было проще оценить ее со стороны. – Но так как в моих мирах стоят только алтари Обмана, то мой канал поступления энергии шире. В итоге в начале боя, получив узкий ручеек силы от всех своих миров, враг примерно равен мне. Потом благодаря ширине канала я его обгоняю, но не навсегда. Очень скоро лимит того, что могут дать всего семь миров, исчерпывается, и тогда снова вперед вырывается тот, у кого больше алтарей. До тех пор, пока уже он не потратит свою энергию на новую атаку, и тут уже я снова смогу его обогнать по скорости восполнения резерва за счет скорости поступления Зла и Обмана от моих миров.

Да, при таком взгляде на ситуацию становилось понятно, почему мы с первым врагом смогли отбить удары друг друга, почему я легко разрубил второго и почему уже третий чуть не сумел достать меня… В свете этого я начал выстраивать новый рисунок боя. Защитная позиция в начале, потом резкий спринт, чтобы достать противника, пока я сильнее. Потом… Надо будет или отступать, или заставлять врага, как сейчас, раз за разом тратить свои силы на небольшие атаки, не давая накопить на что-то серьезное, с чем я не могу справиться.

– Немного Смерти не желаете? – на этот раз я заговорил вслух, делая мини-разрез пространства перед собой кончиком косы и провоцируя своего противника на атаку посильнее. Чуть-чуть ведь не опасно?.. А он пусть боится!