Темный рыцарь

Я невольно улыбнулся. Итак, у меня уже была стратегия по сбору союзников, теперь я продумал первые шаги, как самому тут стать сильнее. Оставалась сущая мелочь – не попасться раньше времени и попробовать разобраться в чужих планах.

– Питер! – я позвал стражника, догоняя его и пристраиваясь рядом. – Надо поговорить…

Идти нам пришлось пешком, потому что создавший мир богов демиург решил, что слишком быстрые гости ему тут не нужны, и заблокировал телепорты и полеты не только в ущельях. Лесная тропка вилась у нас под ногами, в вышине свиристели какие-то неведомые птицы, а мы шли, и Питер весь час, что заняла у нас дорога до города, рассказывал мне о мире, в котором я очутился. И о том, что тут творится. Как оказалось, война между Избранным и теми, кто его не признает, идет с переменным успехом. В самой Каррии, которая считалась вотчиной демиурга, боев не было, а вот в мирах вокруг постоянно кто-то с кем-то сражался. Пограничные планеты и алтари постоянно переходили из рук в руки, и пока ни одна из сторон не могла добиться преимущества над другой.

– Значит, за Избранного стоят прежде всего те, кто живут в Каррии? Сильные боги, у которых куча алтарей и их все устраивает? – уточнил я. – А против выступили боги внешних миров? Те, кто постоянно сражался, чтобы расширить свои изначально не такие уж и большие владения?

– Да они дикие!.. – Питер явно собрался выдать какую-то привычную для этого мира фразу, но потом задумался. Если теперь он считал Карика ложным Избранным, то получалось, что внешние – вовсе не предатели.

– Хочешь спросить, почему бы нам не отправиться во внешние миры, раз там живут враги Карика? – спросил я за парня, прочитав этот вопрос у него в глазах.

– Ага! – кивнул тот. – Это же готовая армия, которая могла бы стать нашей!

– Или у них уже есть свои лидеры, которые не захотят отказываться от власти, – улыбнулся я, обозначая гораздо более вероятный вариант развития событий. – Заметь, они сражаются якобы из-за того, что Карик убил своего учителя. Его Избранность они под сомнение не ставят. И это… То, что даже враги якобы считают его частью пророчества, пусть и не идут под руку, мне больше всего не нравится.

Я не стал продолжать мысль. Питер примерно понял, почему мы не будем уходить из Каррии раньше времени. А я… Я пока не хочу говорить вслух, что на месте Карика первым делом как раз и завел бы что-то вроде подобных ручных противников. И для легализации власти среди основной массы населения, и чтобы избавиться от тех, кто мог бы претендовать на мое место. Случайные смерти – они ведь так часто бывают на войне.

– А другие пришельцы из будущего или прошлого уже были? Ты знаешь о ком-то кроме меня? – я решил немного сменить тему.

– Официально нет, – ответ Питера заставил меня напрячься. – Но мы собираемся с другими стражами ущелий иногда после работы. И старый Жучило недавно проставлялся, а потом как бы невзначай спрашивал про монстров из черного дыма. Тогда я не обратил на это внимание…

– А теперь, когда я показал тебе тех, кто в итоге разрушит наш мир, – продолжил я, – ты думаешь, что ему тоже кто-то про них рассказал. Гость из будущего, за которого он получил премию, которую тогда вместе с вами и отметил.

Это была интересная мысль, и я сразу задумался, кто еще из моего времени мог сюда попасть. Единственное, что смущало – это то, что стражника, который видел такого вот гостя, не убрали. Явно проследили, чтобы не болтал лишнего, но оставили в живых. Зачем бы так мог поступить я, будучи на месте своих противников? Только по одной причине – оставить ловушку. Чтобы пошли слухи, чтобы те, кто проявит излишний интерес, попробовали выйти на этого Жучилу. И уже их ловить и допрашивать без всякой жалости…

Я в очередной раз напомнил себе, как хорошо думать и не спешить с принятием решений. А потом наша тропинка вышла из леса, и с высоты небольшого пологого холма перед нами открылся вид на столицу Каррии.

И вот Кот делает первые шаги… Если уж кого изображать, то королеву, в смысле Избранного))

Надеемся, никто в нем не сомневался.

Продолжение завтра!

Глава 4. Темные дорожки

Город богов выглядел на удивление буднично. Обычные, похожие на многоэтажки дома по краям – это явно для богов попроще. Потом шла малоэтажная застройка ближе к центру. Он, кстати, оказался полностью скрыт разноцветными пятнами тумана – это, видимо, крупные семьи или даже кланы спрятали свои территории от случайных наблюдателей вроде нас. И секретность поддерживается, и силу свою можно показать. А вот кто совсем не прятался, так это новый демиург. Карик, он же Избранный, и не подумал скрывать свой похожий на золотую игрушку дворец, и сейчас я изо всех сил вглядывался в него в надежде рассмотреть самого хозяина. С моим зрением даже несмотря на расстояние это не такая уж и безнадежная затея.

– Не получится, – Питер понял, чем я занимаюсь. – Вокруг дворца Лжеизбранного стоит пелена. Вроде бы сами здания видно, а вот живых людей она скрывает. Говорят, Карик поменял стандартную защиту на это, чтобы боги видели, за кого сражаются. Хотя бы так…

Бывший стражник замолчал, а я невольно задумался о поступке своего старого знакомого, и он мне совсем не понравился. Не потому, что я считал, будто не стоит думать о других, а потому что не походил он на того Карика, которого я знал. Тот плевать хотел на мнение толпы, для него существовала только его цель, и все. Так что или после смерти он пересмотрел свои приоритеты и подход к делу, или же я что-то упускаю из виду. И оба варианта меня не радовали, просто потому что работать с таким противником будет гораздо сложнее.

– Ладно, идем, заодно расскажешь, как тут можно обзавестись новыми мирами и алтарями, – я уже хотел было двинуться к городу. Надо обживаться и становиться сильнее.

Но тут неожиданно за нашими спинами что-то вспыхнуло, а потом раздался страшный грохот.

– Это в нашем ущелье… – быстро сориентировался Питер. – Это прорыв!

Сзади снова что-то загремело, до меня донесся свист и отблеск вспышки. А потом я увидел, как что-то с грохотом приземлилось между нами и городом. Сразу стало немного обидно: я вот не придумал, как в этом мире можно быстро путешествовать, а эти шумные ребята смогли. Потому что чем еще мог быть этот снаряд между нами и городом, кроме как капсулой доставки? Кстати, учитывая, что первый выстрел никто не остановил, скоро последует продолжение. Я присмотрелся и действительно увидел еще парочку стальных ядер, летящих вслед за первым. Красиво. Сразу напомнило барона Мюнхгаузена, только в этот раз все было по-настоящему. По-хорошему завидую тому, кто все это придумал, и прям хочется сделать что-то подобное самому. Но не буду спешить. Пока мне хватит и возможности понаблюдать за тем, что же тут творится.

– Тихо, – я придержал Питера, чтобы тот случайно не повысил голос и не привлек к нам внимание. – Знаешь кого-нибудь из новеньких?

Я смотрел, как похожие на яйца стальные капсулы раскрываются и из них выходят три незнакомца. Впереди шел высокий пожилой, но еще крепкий мужчина с короткой черной бородой и резкими чертами лица. Слева и чуть позади шагал огромный, как шкаф, гигант с коротким ежиком белых волос на голове. А справа… Мне на мгновение показалось, что это Майя, но нет. Это была просто какая-то неизвестная мне миниатюрная брюнетка, чьи плавные движения больше напоминали не человека, а хищного зверя.

– Они прошли через наше ущелье… Прорыв… – Питера как будто заклинило, и он, кажется, даже не услышал мой вопрос.

Судя по всему, парень представил, что бы с ним было, останься он на посту, вот и впал в ступор. Впрочем, я бы на его месте больше обратил внимание на начальника, который так просил его задержаться. Что это было – случайность, или тот знал, что должно случиться? Что ж, если Питер про это не вспомнит, ничего страшного. Уж я сам постараюсь встретиться с этим типом и задать ему все появившиеся у меня вопросы. Но это когда я освоюсь в городе, а пока…

– Спокойно, – я ухватил бывшего стражника за плечо и невольно поделился с ним кусочком энергии Зла. Того тряхнуло, как от удара током, но, кажется, Питеру это только пошло на пользу. – Тебя там не было, потому что ты сделал правильный выбор. Пошел за Избранным, за мной, и поэтому выжил.

Я решил, чего пропадать моменту, и еще немного усилил веру в себя. Учитывая, что я так мало знаю о мире вокруг, уверен, этот запас мне точно пригодится. Наверняка ведь буду ошибаться, и запас прочности команды поможет не растерять ее на поворотах.

– Все так! – Питер яростно кивнул, и я напомнил ему свой вопрос о троице незнакомцев.

– Так кто это?

– Ты не знаешь? – тут бывший стражник, наконец, меня услышал и искренне удивился. Впрочем, он быстро вспомнил, что я появился в Каррии совсем недавно. – Это лидеры Сопротивления, те, кто выступили против Карика. Лорд Руби, – он указал на резкого старика в центре, – это их лидер. У него почти пять сотен алтарей в подчинении, и говорят, что именно он должен был стать наследником Атона. До появления Карика.

– Да, мой старый знакомый умеет испортить людям жизнь, – я невольно улыбнулся. Да, Карик враг, но в то же время я не могу не признать его талант добиваться своего.

– Здоровяк – это барон Нигель, – Питер указал на второго пушечного посланца, заодно кивнув мне, соглашаясь с мыслями о Карике. – У него довольно необычная стихия. На самом деле никто не знает, какая именно, но он так усиливает ею свое тело, что большинство его врагов умирает, даже не успев понять, от чего. Впрочем, будь у меня три сотни миров, я тоже, уверен, был бы весьма опасен.

– А третья? – я задумался о том, не получится ли и мои стихии пустить на усиление тела, в то же время продолжая следить за последней из троицы чужаков. И почему она все-таки смогла так меня зацепить? Нет, на Майю она только похожа, причем не внешностью, а инстинктами… Но кого я тогда вижу за каждым движением этих хищных ножек?

– Последний лидер триумвирата – это Сарика из Жизни… – начал Питер, а я чуть не вздрогнул.

Сарика? Именно так в мое время звали повелительницу Гнили. Правда, тогда она была уже старухой, практикующей похищение чужих тел, как было с сестрой Сафи. А сейчас передо мной молодая красотка, которую почему-то считают повелительницей Жизни – между прочим, стихия бывшего демиурга – а не Гнили. И как такое возможно? Становится все интереснее и интереснее. Честно, не ожидал, что вот так быстро столкнусь со знакомыми из своего времени.

– И чем эта дамочка опасна? – спросил я.

– Открыла какой-то новый способ управления своей стихией, – чуть ли не шепотом сказал Питер. – Говорят, у нее меньше пятидесяти миров в подчинении, но она легко убивает даже сотников.

Сотники – это те, у кого есть сотня миров и алтарей, понял я. А потом задумался о том, как интересно складывается ситуация. На стороне Карика в этом противостоянии оказались консерваторы, те, кто уже владеет кучей миров и готов тратиться на сохранение статуса-кво. А вот среди его противников сплошь гении. Никто не знает силу барона Нигеля, та же Сарика, которая, похоже, как раз сейчас и осваивает превращение Жизни в Гниль, тоже темная лошадка. Скажу честно, мне такая компания тех, кто не стоит на месте, нравится больше, чем адепты стабильности. И я сейчас не про конкретных людей или богов, а про то, что они олицетворяют, что несут остальным мирам… Вот только это все не имеет никакого значения и никак не повлияет на мои реальные планы – я сюда пришел не идеями мериться, а значит, главное – это достижение моих целей. А чувства и симпатии – это уже дело десятое.

– Я ведь правильно понимаю, что эти трое заявились сюда, чтобы ударить по Каррии? – я посмотрел на Питера, пытаясь прикинуть, как можно выжать максимум из ситуации.

– Вокруг города защита… – кивнул тот. – Но да, они явно прорвались в центральный мир богов не просто так.

Я во все глаза следил за происходящим. Троица из Сопротивления неожиданно не стала использовать никакие хитрые приемы, а просто взялась за распавшиеся части стальных яиц, в которых они сюда прилетели. Они перетаскали их в одно место, сложив в приличную такую кучу, а потом замерли, явно ожидая ответного хода от сторонников Избранного. Я бы, кстати, на месте подручных Карика не стал бы с ним спешить, но там явно принимал решения кто-то считающий, что важнее начать действовать, чем не допустить ошибку.

– Именем Избранного, вы арестованы! – в облаке телепорта перед троицей появился отряд из сотни стражников, одетых в доспехи совсем как у Питера. Их командир, маленький гладколицый толстяк с бегающими глазами и множеством подбородков, уже, видимо, представлял, какая слава скоро ему достанется, когда он возьмет в плен таких врагов. И, как ему казалось, у него были для этого все основания. – У меня под рукой сила трех тысяч миров! У вас нет и шанса…

Я невольно вздохнул. Ну, кто же столько болтает – тем более с такими явно опасными ребятами, которые, опять же очевидно, пришли сюда не просто так. Неужели пятикратное превосходство – я считал не по количеству воинов, а по количеству алтарей, чью силу они могли использовать – это так много? Уверен, что нет! Я продолжал во все глаза следить за происходящим, впитывая каждое движение с обеих сторон и готовясь выстраивать у себя в голове картину сил, которые доступны местным жителям. И по совместительству моим будущим противникам.

Лицо лорда Руби расплылось в кривой усмешке, командир стражников побледнел и, наконец, решился действовать.

– Бой! – громовой крик, который вырвался из его горла, казалось, никак не мог принадлежать такому маленькому человеку.

Но его связки справились с этим. А потом его стражники дружно положили ладони на левую половину груди, и их доспехи начали меняться. Если изначально они смотрелись довольно просто, то теперь, когда их принялись наполнять силой стихий, они стали похожи на сплошные космические скафандры. Серьезно, гораздо внушительнее, чем это выглядело раньше. Я заметил, как Сарика махнула рукой, выпуская под ноги стражам море Гнили, но их новые доспехи легко сдержали этот натиск. И разъедающее свойство этой противной стихии, и ядовитые испарения, и туманящие разум споры – все, с чем я уже когда-то сталкивался. Просто в будущем.