Недо… (рассказы). Ради карнавала

Тайя уже прикидывала, хватит ли у нее сил прорваться с мужем сквозь толпу и сбежать, когда появление матушки Абигайль немного разрядило обстановку. Окончательно остудило горячие головы самых недовольных появление плечистых мужчин в ярко-красных туниках – гвардейцев из личной охраны Феникса.

Аббатиса подчеркнуто официально и высокопарно подтвердила первое за много лет поражение монастыря, после чего спровадила победительницу с глаз долой, объявив, что той следует «без промедления проследовать в Зал Откровения, дабы вознести благодарственную молитву Бальде Величайшей».

Больше всего на свете Тайя хотела бы взять с собой Алекса. Не для того, чтобы он защитил ее от Феникса – правитель Южных Земель шутя справился бы с десятком более опытных бойцов – но чтобы почувствовать себя хоть капельку увереннее.

Однако матушка Абигайль уже начала свою речь, обращенную ко всем, пришедшим на праздник. При этом она, словно невзначай, крепко опиралась на плечо Алекса и Тайя поняла намек. Эту свою проблему ей придется решать самой.

Растерянная, едва понимающая, что происходит, девушка поспешила удалиться.

Аббатиса, покончив с официальной частью, простыми, доходчивыми фразами повела полубеседу-полупроповедь о разоблачении настоятельницы, об алчности, гордыне и прочих пороках, в которых едва не погряз монастырь. О необходимости смирения и очищения. О покаянии.

Но Тайя ее уже не слышала. Несколько минут назад, когда они стояли плечом к плечу в сжимающемся кольце раздосадованных монахинь, ее муж, беспечно не замечая надвигающуюся опасность, хвастался о том, как раскусил хитрость сестры Аннабель. Как по крохотным намекам на бегу успел отгадать средство, которым пользовались монашки-заговорщицы для того, чтобы двигаться так стремительно. Почти против воли Алекс сунул жене в руку еще влажную, раздавленную шишечку какой-то травы и начал, немного задаваясь, объяснять принцип действия снадобья.

Поначалу Тайя еле сдерживала раздражение. Порадоваться победе и покрасоваться можно будет позже, сейчас есть дела поважнее. К тому же знаниями о всяких необычных травках-муравках ее пичкали с самого детства – со времен обучения в школе клана. Тайя терпеть не могла любые предметы, связанные с ботаникой. Не из-за того, что тема была скучной или ненужной, а из-за мисс Кортни. Она была худой и прямой, как палка и до крайности педантична. Она вела все занятия, хоть как-то связанные с тем, что вырастает из земли. Она, по необъяснимой причине с первого взгляда возненавидела Тайю. И эти чувства были взаимны.

Девушка уже раздумывала, как повежливее попросить Алекса помолчать, от нечего делать разглядывая изрядно попорченный зубами сестры Аннабель образец оборотень-травы, когда внезапно вспомнила, где она видела похожую шишечку… И еще одну…

Ошарашенная промелькнувшей догадкой, Тайя тщетно силилась уловить связь между событиями, на первый взгляд разрозненными и незначительными, когда вернувшаяся на праздник аббатиса отправила ее на встречу с Фениксом.

И вот теперь, оставшись одна, спускаясь под землю по узкой неудобной лестнице, поскальзываясь и спотыкаясь на кое-как выбитых в скале ступенях, Тайя пыталась решить, как правильнее поступить.

С одной стороны – заставить своего высокопоставленного собеседника ждать было плохой, очень плохой идеей.

С другой – интуиция даже не нашептывала, а громко орала в ухо, что отмахнуться от внезапно нахлынувших воспоминаний будет большой ошибкой; что совпадениями тут и не пахнет; что жизненно важно успеть все правильно истолковать перед решающей встречей и не наломать дров. Краем глаза Тайя приглядывала по пути какой-нибудь укромный закуток, чтобы остановиться и подумать, как следует, однако ничего подходящего не попадалось.

Однако удача не оставила ее. За несколько шагов до входа в пещеру все части головоломки сложились в единую картину. Решение загадки было неожиданным и горьким, как полынь, но увязывало воедино все факты и давало ответы на все вопросы. Ответы оказались просты. Ужасно и безжалостно просты.

Тайя еще успела сама себе подивиться, как она не поняла всего раньше. Потом покрепче сжала рукоять верного клинка и нырнула в полумрак пещеры.

__________

Распластавшийся в немыслимо неудобной позе на почти отвесной скале Конрад вот уже больше часа висел, уцепившись за крохотные выступы камня лишь кончиками пальцев и носком левой ступни. Очень немногие из живущих на земле были способны на подобный трюк. Но Конрад был одним из этих немногих. Он, как и его лучший друг, Феникс, считал, что серьезные задачи требуют серьезной подготовки, поэтому заблаговременно, больше года назад, не поленился заглянуть в эти места, выбрать подходящее для засады место и расширить едва наметившуюся скальную трещину до отверстия подходящего размера.

Теперь позиция была идеальна. Гранитный выступ скрывал его от посторонних глаз любого существа, не имеющего крыльев, а сквозная трещина давала прекрасный обзор.

Оставаясь незамеченным, он наблюдал, как в пещеру вошел сначала Феникс, потом Тайя.

Ловушка захлопнулась.

Выждав для верности еще немного, Конрад достал из мешочка на шее маленькую зеленую шишечку, закинул ее в рот, как следует разжевал, сплюнул и начал бесшумно спускаться вниз.

Он едва одолел половину спуска, когда из пещеры, пошатываясь, вышла Тайя. На третьем шаге она выронила свой клинок, густо обагренный кровью, но, несмотря на раздавшийся громкий лязг, даже не повернула головы в его сторону. С трудом дохромав до начала каменной лестницы, девушка обернулась лицом ко входу, словно раздумывая, не пойти ли обратно, но лишь без сил опустилась на первую ступеньку и негнущимися пальцами попыталась оторвать от края рубахи полосу ткани. Скорее всего, чтобы промокнуть глубокие резаные раны с обеих сторон лица.

Конрад замер, прижавшись к скале. Он был крайне недоволен собой. Конечно, девчонка никакой опасности не представляла, тем более в своем теперешнем состоянии, но, если бы вместо нее вышел Феникс… Или даже просто гвардеец с арбалетом… А он тут, как на ладони, и о том, чтобы успеть вернуться обратно в укрытие, не может быть и речи.

Что же случилось там, в пещере?

При всей своей вспыльчивости Феникс был не так уж скор на расправу, как порой хотел показать. Он обязательно дал бы Тайе шанс высказаться. За это время девчонка не добралась бы и до половины своей истории. Тогда почему все так быстро закончилось схваткой? И, если уж на то пошло, как эта соплячка вообще умудрилась выйти победителем, да еще за такой срок?

Даже если она напала сразу с порога. Даже с учетом трубки с отравленными шипами в ее арсенале. Даже если Феникс не ждал подобного поворота…

Или он, Конрад, проглядел что-то важное и недооценил свою ученицу? И, коли так, насколько опасна она для него сейчас? И не создает ли только видимость плохого самочувствия?

Он все еще размышлял, в чем подвох и как действовать дальше, когда Тайя с усилием подняла голову. Их взгляды встретились. По хорошему, девчонка должна была, как минимум, удивиться, но она лишь вяло махнула ему рукой, коротко бросив:

– Можешь не прятаться. Все закончилось.

Это безразличие, показное или настоящее еще больше насторожило Конрада. Наспех, немного неуклюже преодолев оставшиеся десятка полтора футов, он спрыгнул на землю и осторожно, боком подобрался к Тайе, словно та была готовой к броску коброй.

– Где Феникс?

– Я разобралась с ним. Забери. – Девушка швырнула к его ногам духовую трубку с шипами. – Они не понадобились. Теперь осталось только одно дело, ведь так?

– Какое?

– Когда ты собираешься меня убить?

Конрад едва не вздрогнул. Отвечая, он постарался придать своему тону максимум правдоподобия.

– Головой что ли приложилась?

Тайя продолжила, словно не слышала его слов.

– Я все эти годы спрашивала тебя, зачем ты подобрал меня, когда я еще пешком под стол ходила? Какой тебе был прок? Спрашивала, а ты все отмалчивался. Неужели ты настолько давно придумал эту комбинацию, чтобы занять место Феникса? Ведь вы же дружили с раннего детства, об этом все говорят. Феникс воспитал себе Чарли, тогда еще совсем зеленого юнца. Но сразу было видно, что возможности этого мальчугана еще много лет будут недосягаемы для остальных. Однако Чарли тебе никогда не удалось бы переманить, он безусловно предан своему учителю и тебе понадобился кто-то подобный. Скажи, ты с самого начала хотел использовать меня, как ловушку для Феникса или сперва хотел посмотреть – не выйдет ли у тебя боец, способный превзойти всех?

За время горячей тирады Тайи Конрад так и не сумел принять окончательного решения. Девчонке, разумеется, надо заткнуть рот, тем более, что он за этим сюда и пришел. Сперва стравить в укромном месте без свидетелей Феникса и свою нерадивую ученицу. Потом добить выжившего – разумеется, это была бы не Тайя. Свалить все на соплячку, мол, она ненавидела правителя Южных Земель, чуть не ранила тогда при всех, на выпуске школы, добилась встречи – слово за слово – перепалка, Феникс убит каким-нибудь запрещенных приемом. Скажем, теми же шипами с ядом. Тут появляется он, Конрад, карает на месте убийцу своего друга детства, а дальше дело техники. Чарли далеко и, пока он вернется, все концы можно спрятать так, что всю жизнь копай – не докопаешься. Да и не стремился никогда Чарли на самый верх – ему вольную жизнь подавай. Конрад при таком раскладе самый подходящий кандидат на освободившееся место и по уровню мастерства, и по опыту.

К бою со старым другом, даже не отравленным и не ослабевшим, Конрад был готов. Зря он, что ли, все это время тайно и явно тренировался – в отличие от Феникса, который за многочисленными делами не всегда успевал поддерживать себя в форме. Плюс эффект неожиданности при нападении сзади. Плюс Конрад, как всегда, пожевал оборотень-траву.

Однако каким-то образом выжил не Феникс, а Тайя. С одной стороны, с девчонкой справиться куда проще, да и врать, при изложении своей версии событий, почти не придется. С другой… что-то здесь нечисто. Не столь важно, откуда она все узнала, поделиться своими знаниями ей не успеть. Или уже успела? Надо бы выяснить как-нибудь поделикатнее. А то начнешь угрожать – соврет и не проверишь. К тому же поверженный Феникс… Что за козырь в рукаве скрывала его ученица? И был ли он один, этот козырь? Как бы не напортачить от нетерпения в самом конце. После стольких лет подготовки это будет, мягко говоря, крайне досадно. Надо потянуть время. Пусть себе болтает, несколько минут подумать время еще есть.

Не замечая душевных терзаний своего учителя, Тайя в запале гневно продолжала:

– Для этого ты всю мою жизнь тянул и подталкивал меня к краю человеческих возможностей? Я оказалась…

– Размазней.

– … не таким монстром, на которого ты рассчитывал. Но если бы я достигла этого самого края? Потянул бы меня дальше, в пропасть? Как шагнул туда сам?

– Ты о чем?

Тайя криво усмехнулась в ответ.

– Знаешь, на одном из занятий старая Гретхен рассказывала нам, что, если человек раз за разом, год за годом, регулярно выполняет одинаковые действия, то настолько их отрабатывает, что, даже не задумываясь, добивается идеального повторения.

– Не понимаю.

– Смотри, что я нашла сегодня у монашки, которая собиралась пробежать быстрее всех.