Загадка закрытого люка

Женька живо представил себе сцену справедливого возмездия. Коварный баскетболист уже бросил Лерку. Она в слезах возвращается к Женьке и молит его о прощении. Но он остается к ее мольбам совершенно глух. Тогда она говорит, что, кроме него, никого никогда не любила. Женька терпеливо ее выслушивает, затем с ледяным спокойствием отвечает, что ей нужно было подумать раньше. Конечно, зла он не таит, но чувство уже перегорело. Лерка в отчаянии. И тут Женька, поглядев на часы, произносит заключительную фразу:

– Извини, Лера, меня ждут ребята.

– Какая Лера? Какие ребята? – послышался грубый окрик. – А ну, отойди от машины!

Женька очнулся. Рядом с ним стоял, позвякивая ключами, владелец автомобиля. Мальчик преградил ему дорогу к двери.

– Извините, – Женька отпрыгнул в сторону.

Тут его бросило в жар. Легко было себе представить, что подумал хозяин автомобиля, если он, Женька, проговорил вслух воображаемую сцену с Леркой. Ну и денек сегодня!

Женька чувствовал себя самым несчастным на свете. Надо скорей идти к ребятам. Одному оставаться больше невыносимо. Тем более, может, Олег придумает что-нибудь интересное. Женька слышал, что, когда у человека неприятности на личном фронте, лучше всего отвлекает какое-нибудь важное дело. Едва подумав об этом, он вспомнил: человек в подвале! Женька кинулся к люку. Заперто. Тогда мальчик вошел в магазин. Вдоль прилавков расхаживало несколько покупателей. За кассой скучала девушка.

– Извините, пожалуйста, – подбежал к ней Женька. – У вас там человек.

– Какой человек? – с удивлением подняла на него глаза кассирша.

– Не знаю какой, – отвечал ей мальчик. – Он провалился.

– Куда? – не поняла кассирша.

– К вам! – размахивая руками, выпалил Женька. – В подвал. Я сам видел.

– И что? – последовал новый вопрос кассирши.

– Как что? – возмутился мальчик. – Доставать надо.

– Сам вылезет, – лениво отмахнулась девушка за кассой. – Или ребята ему наши помогут, – с усмешкой добавила она.

– Не помогут, – упорствовал Женька. – Там уже закрыто.

– Слушай, что ты ко мне пристал? – Девушку охватило раздражение. – Если хочешь что-нибудь купить, то пожалуйста. А нет – уходи. Работать мешаешь.

– Нет, вы скажите кому-нибудь, чтобы подвал проверили, – уперся Женька.

– Отстань! Говорю же, мешаешь! – повысила голос девушка.

– А если он вор и потом, когда вы закончите работу, откроет дверь и впустит сообщников?

От избытка эмоций долговязый Женька взмахнул рукой. Стоячок с сигаретами и чаем, находившийся подле кассы, покачнулся. Пачки полетели на пол.

– Хулиган! – завопила кассирша.

– Извините. Я не хотел.

Женька резко нагнулся, чтобы подобрать сигареты, но при этом умудрился сбить еще один стоячок с товаром.

– Выведите его кто-нибудь! – пуще прежнего разоралась кассирша.

– Не надо кричать, – с большим осуждением посмотрел на нее Женька. Он несколько раз переступил с ноги на ногу. Три пачки сигарет, валявшихся на полу, мигом оказались раздавлены.

– Ты что это, парень? – возник перед Женькой широкоплечий мужчина в темном костюме.

– Я случайно, – отвечал ему мальчик.

– Крутится, крутится тут, – начала жаловаться кассирша. – Сперва нес какую-то чушь про человека в подвале, потом сигареты на пол свалил.

– У вас, правда, человек в подвал свалился! – Женька надеялся, что хоть этот мужчина выслушает его.

– А летающая тарелка туда случайно не приземлилась? – громко засмеялся субъект в темном костюме.

– Неужели не понимаете, я серьезно, – пытался убедить его Женька.

– Если серьезно, тогда лучше вали отсюда, – перестал смеяться мужчина. – Можешь вешать лапшу на уши кому-нибудь другому. У нас и подвал-то открыт только утром, когда завоз товара. Потом мы его всегда запираем.

– Он только что был открыт, – возразил Женька. – Я сам видел.

– А я там все время сидел, – отозвался мужчина в темном костюме. – Второй день провожу инвентаризацию. С утра люк не открывали. – Тут он стал решительно теснить мальчика к выходу.

– Но… – опять было раскрыл рот Женька.

– Проваливай, пока не заставили платить за испорченный товар, – усмехнулся мужчина. – Повезло тебе: я сегодня добрый.

Он выпихнул Женьку на улицу.

– Везет мне в последнее время, – пробормотал Женька.

Доказывать что-либо дальше было бессмысленно. Теперь надо срочно увидеться с Олегом.

Женька подошел к светофору. И тут неудача. Указатель для пешеходов как раз переключился на красный свет. По кольцу понесся поток машин. Женька вздохнул и, переминаясь от нетерпения с ноги на ногу, стал ждать.

Этот переход был сущим наказанием. В особенности для непоседливого Женьки. Тут сперва дожидайся на одной стороне, а потом еще торчи посредине, пока другой светофор перекроет встречный поток машин.

Пребывая в вынужденном простое, Женька от нечего делать прокрутил в памяти странную историю с люком. Может, ему действительно все показалось? Хотя нет. Мальчик отчетливо помнил прямоугольник света из распахнутого настежь подвала. Тогда почему в магазине его упорно не хотели слушать?

Наконец-то зеленый! Мальчик добрался до середины улицы и продолжал думать. Если этот человек оступился и упал в люк случайно, его бы оттуда немедленно выставили. Тем более что мужчина из магазина сказал, что все время находился в подвале. «Нет, – продолжал размышлять Женька. – Тут что-то не так. И почему, интересно, как только он туда провалился, люк сразу заперли? А если этого типа туда затащили нарочно?».

Подумав об этом, мальчик отчетливо вспомнил негромкий вскрик незнакомца. Вполне вероятно, он, Женька, напал на след нового преступления.

Светофор переключился. Женька перебежал на ту сторону улицы и свернул на родную Большую Спасскую. Только бы Олег оказался дома! Нужно как можно скорей ему обо всем рассказать.

Большая Спасская была не совсем обычной улицей для старой Москвы. Сразу же за длинным старинным зданием Спасских казарм начинались хаотично разбросанные современные многоэтажки. Лишь несколько чудом уцелевших особнячков и доходных домов прошлого века не давали окончательно забыть пешеходу, что он все же находится в центре столицы, а не в одном из ее многочисленных «спальных» районов.

Впрочем, ни Женька, ни его четверо друзей иной Большой Спасской уже не застали, хотя и жили тут с самого рождения. Их компания, признанным лидером которой был Олег, сложилась еще в младшей группе детского сада. Затем они вместе пошли в первый класс «В» две тысячи первой школы. А теперь благополучно добрались до девятого.

Кроме того, начиная с осени прошлого года, компания с Большой Спасской умудрилась раскрыть целых шесть опасных преступленийi. Последнее расследование они завершили меньше месяца назад. И вот Женька вроде бы напал на какую-то новую загадочную историю. Это настолько его захватило, что даже личная драма отодвинулась на второй план.

Дом Олега стоял в Портняжном переулке, который начинался сразу же после Спасских казарм. Остальные четверо ребят жили ниже по улице в широком блочном доме. Женька с Катей – во втором подъезде, а Темыч и Таня – в четвертом. Собирались чаще всего у Олега. Во-первых, у него была самая просторная квартира. Во-вторых, родители Олега целыми днями пропадали у себя на фирме. А в-третьих, дом его примыкал вплотную ко двору школы. Поэтому друзья часто после уроков забегали к Олегу, а уж потом расходились по домам.