Тайный импульс

– Я обнаружила кокон с трупом Нины на заброшенной вилле, а возле родника – прорытый тоннель.

– Именно таким образом паук утаскивал жертв в свое логово, – кивнул Эрик, а затем, скривившись, добавил: – Тогда вам и пришла в голову идея заманивать девушек к роднику, чтобы их могло сожрать существо из кошмаров вашего сына.

Глаза Тамары сверкнули гневным огнем:

– Я была в отчаянии! Мой сын девять лет провел в постели словно овощ, но у него появился шанс снова обрести здоровье!

– Ценой жизни других людей? – Эрик припечатал женщину взглядом, и она стушевалась. – Вы придумали легенду про Черный родник и Рощу Желаний, чтобы заманивать одиноких девушек, отчаявшихся найти любовь. Давайте угадаю: вы воспользовались ноутбуком Нины и написали в ее блоге о магических свойствах родника, который якобы исполняет желания только в том случае, если приехать сюда тайно. У Нины десятки тысяч подписчиков, поэтому ее сообщение, конечно же, привлекло внимание. Затем вы распространили по форумам и блогам, посвященным паранормальным явлениям и мистике, десятки фейковых сообщений о чудодейственной силе Черного родника. Мы проведем экспертизу вашего почерка, и я уверен на сто процентов, что он совпадет с надписями на ленточках в Роще Желаний. Вы хотели создать видимость, что сюда приезжали десятки девушек, и каждой из них родник помогал обрести любовь. Что ж, хитрый план, ничего не скажешь: он вполне бы мог одурачить кого угодно. Кажется, даже моя напарница в какой-то момент вам поверила.

Руна метнула возмущенный взгляд на Эрика, но он удостоил ее лишь издевательской ухмылкой и продолжил обличительную тираду, с каждым словом морально уничтожая Тамару:

– Вы заманивали в гостевой дом одиноких девушек, втирали им чушь про магические свойства родника – и отправляли их с дурацкими ленточками на верную гибель. В Роще Желаний на девушек нападало существо из кошмаров Оле, оно утаскивало их на заброшенную виллу и опутывало паутиной. Жертвы даже не могли пошевелиться в коконах, где их заживо разъедала кислотная слизь. И все ради того, чтобы тварь, сожрав девушек, помогла Оле садиться в кровати и немного с вами поболтать!

Тамара громко зарыдала, спрятав лицо в скованных наручниками ладонях. Эрика это нисколько не тронуло: он представил, как плакали в коконах девушки, облепленные тугой паутиной вперемешку с кислотной слизью, и сжал кулаки.

– Свамп, увози ее с глаз долой, – приказал Эрик.

Агент Свамп, кивнув, затолкал Тамару на заднее сидение внедорожника, отгороженное от передней части салона решеткой, а сам устроился на пассажирском месте рядом с водителем. Спустя несколько секунд автомобиль тронулся с места и скрылся за поворотом, рассекая тьму светом фонарей.

– В этой истории мне все понятно, кроме одного, – сказал Ландер. – Кем был тот человек, который оставил в интернете анонимную информацию об исчезновении девушек у Черного родника?

– Возможно, одной из жертв удалось выжить или сбежать, – предположил Эрик. – Но она побоялась заявить обо всем официально, опасаясь мести криптоморфа.

Он хотел еще добавить, что исход дела все равно уже никак не изменится, и анонимного пользователя теперь должны вычислить специалисты из Отдела компьютерной экспертизы, но его вдруг перебила Руна:

– А что, если сообщения оставлял сам Оле? – сказала она подрагивающим от волнения голосом.

Эрик взглянул на Ландера: судя по его удивленному виду, он тоже не понял, что имела в виду настырная девчонка.

– Я видела ноутбук в его комнате, – торопливо продолжила Руна прежде, чем ее коллеги успели хоть что-то возразить. – Тамара подтвердила, что Оле им пользовался. Если мы проверим ноутбук, то наверняка найдем доказательства, что Оле оставлял сообщения на форумах, посвященных криптоморфам.

– Ноутбук в комнате Оле – это все, на чем ты строишь свое предположение? – поддел Эрик.

– Нет, есть еще кое-что. – Руна замялась, будто сомневаясь, стоит ли открываться перед старшими коллегами, а тем более перед Эриком, который запросто мог поднять ее на смех. Наконец, собравшись духом, она сказала: – Меня поразил взгляд Оле, когда я наставила на него пистолет: он словно молил о том, чтобы я его застрелила. Мне кажется, Оле хотел быть пойманным и поэтому оставлял на форумах анонимные сообщения. Вероятно, все это время его терзали муки совести, ведь он жил благодаря тому, что вымышленное им чудовище пожирало несчастных девушек.

Руна замолчала, явно ожидая шквала издевательских комментариев. Но Эрик и Ландер просто переглянулись, и по изумленному лицу Руны стало понятно, что меньше всего она рассчитывала столкнуться со столь спокойной реакцией коллег.

– И вы ничего не скажете? – удивилась девчонка. – Моя версия не кажется вам бредом?

– Пока что это единственная версия, которая все объясняет, – после паузы ответил Ландер. – Я распоряжусь, чтобы наши парни как можно быстрее проверили ноутбук Оле.

Эрик пожал плечами:

– В любом случае дело закрыто: криптоморф уничтожен, а мертвых девушек уже ничто не вернет, – взглянув на наручные часы, он добавил: – Отлично, еще можно немного вздремнуть перед работой!

Он развернулся и направился к своему «БМВ», припаркованному на обочине подъездной дороги.

– Я с тобой? – раздался сзади неуверенный голос напарницы.

– Нет, – бросил в ответ Эрик. – Ты провалила испытательный срок.

Глава 13

Оставив Руну и Ландера возле гостевого дома вместе с другими агентами Департамента, Эрик вернулся на машине в Нивенштадт. Но вместо того, чтобы отправиться домой и немного поспать перед началом следующего дня, он решил без особой цели поколесить по ночным улицам. Это была привычка, оставшаяся у него с тех времен, когда он только поступил на службу в Отдел криминальных расследований, будучи зеленым выпускником юридического факультета.

Иногда Эрик просто не мог уснуть, зная, что в городе и его окрестностях по-прежнему скрываются сотни – если не тысячи – опасных криптоморфов, только теперь, в отличие от первых месяцев после начала второй волны пандемии, они вели себя куда более осторожно и скрытно – прятались, маскировались среди людей. Эрик знал это как никто другой, а потому по старой привычке разъезжал среди спящих жилых кварталов, высматривая подозрительных субъектов: это могла быть компания подвыпивших подростков, а мог быть и криптоморф, отправившийся на ночную охоту.

Проезжая по безлюдным улицам, залитым желтым светом фонарей, Эрик думал о том, как прошел сегодняшний день – вернее, вечер и ночь, проведенные в компании новой напарницы. Надо признать, девчонка удивила его не только настырностью, но и бесстрашием: он вспомнил, как стойко она держалась, когда паук заливал ее кислотной слизью в клетке. Правда, Руна замешкала, когда у нее была возможность застрелить Оле, и это промедление могло стоить жизни Эрику и ей самой… Впрочем, если уж быть совсем справедливым, то для первого рабочего дня девчонка справилась вполне неплохо. В конце концов, она умудрилась продемонстрировать удивительную проницательность, когда догадалась, что анонимные сообщения в интернете оставлял Оле: Эрик не сомневался, что предположение Руны подтвердится после того, как эксперты проверят ноутбук криптоморфа.

Похоже, она действительно была одной из лучших выпускниц Академии, и Эрика это удивляло: почему из всех опытных агентов, которые с удовольствием могли бы стать ее наставниками, она упорно напросилась в напарницы именно к нему? Почему не к Ландеру, который славился куда более покладистым характером, и был лишь чуть-чуть хуже Эрика по результативности? Что тянуло эту чертовку к Эрику Рейнару? Какую цель она преследовала?

«А может, она просто мазохистка», – ухмыльнулся Эрик своим мыслям. Он изо всех старался превратить в ад первые часы их совместной работы, всячески оскорбляя и унижая напарницу, но надо отдать должное: она отлично держалась, стойко сносила все его издевки, а иногда удачно парировала. Впрочем, лишь иногда: на этом свете еще не появился человек, способный остроумно отразить все колкости Эрика. Обычно его выпады в адрес других людей заканчивались либо беспомощными оскорблениями в ответ, либо взмахами кулаков – впрочем, и то, и другое Эрик мог успешно отбить.

Он взглянул на часы, светящиеся в темноте на приборной панели: 4 часа 13 минут. Если он не хочет притащиться с утра на работу с головной болью и опухшими глазами, имеет смысл все-таки вернуться домой и вздремнуть пару часиков: город безмятежно спал, и было ясно, что по крайней мере на сегодняшнюю ночь с охотой на криптоморфов можно завязывать.

Эрик зевнул и крутнул руль вправо, сворачивая на дорогу, которая вела в квартал Свартдам, расположенный на северной окраине Нивенштадта.

Некогда уютная, богатая зеленью территория небольшого квартала представляла собою аккуратную сетку улиц, застроенных комфортными двухэтажными домами, в которых раньше предпочитали селиться семьями так называемые представители среднего класса: владельцы небольших бизнесов, сотрудники крупных фирм и государственных компаний, преподаватели университетов – в общем, «соль земли» Нивенштадта.

Но сейчас квартал находился в запустении. Многочисленные скверы, которые когда-то радовали местных жителей аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками, теперь напоминали дикие, заросшие растительностью чащобы. Большинство домов представляло собой печальное зрелище: заброшенные, с облупившейся краской на фасаде, они с молчаливым укором взирали темными глазницам разбитых окон на опустевшие, заросшие бурьяном дворы, где уже давно не раздавался детский смех. По улицам, заваленным мелким мусором, не ездили машины: «БМВ» Эрика, вероятно, был первым автомобилем, проехавшим по кварталу за несколько часов.

Медленно продвигаясь по улице, Эрик с горьким сожалением отметил, что лишь в некоторых домах еще теплилась жизнь, о чем свидетельствовали более-менее ухоженные дворы с припаркованными машинами. Впрочем, большая часть квартала пребывала в заброшенном состоянии. Одной из причин упадка, как часто оказывалось в последние годы, стал затяжной экономический кризис, вызванный пандемией КРИМОР. Фирмы разорялись, предприятия объявляли себя банкротами, малый и средний бизнес находились в агонии – и все те люди, что еще недавно называли себя «средним классом», теперь оказались не в состоянии содержать частные дома в некогда приличных кварталах и перебирались в более скромные и дешевые квартиры.

Но Свартдам оказался заброшенным по еще одной, куда более веской причине: в свое время, когда началась вторая волна пандемии, именно здесь случились первые нападения особо агрессивных крипто-мутантов. Чудовищные твари облюбовали густо заросший, напоминавший дремучий лес Северный парк, который прилегал к Свартдаму, и по ночам истребляли людей, проникая в их дома.

Спустя два года правительство по примеру других стран создаст Департамент Противодействия, где будут работать специально обученные агенты, призванные справляться с экстренными ситуациями наподобие той, что случилась в Свартдаме. Но в первые месяцы, когда криптоморфы-мутанты атаковали жителей квартала, с этим кризисом безуспешно пытались совладать полиция и армия. Силовые структуры работали на износ: они оказались обескровленными не только продолжавшейся пандемией, но и борьбой с агрессивными криптоморфами, которые стихийно появлялись по всей стране и нападали на людей.

Жители Свартдама, многие из которых совсем недавно потеряли родственников и близких людей в первую волну пандемии, оказались не готовы к еще одному испытанию. Атаки крипто-мутантов продолжались, и обитателям квартала не оставалось ничего другого, как спешно покинуть насиженные места, оставив в прошлом прежнюю жизнь – и пустые, заброшенные, опустошенные бедой дома…

Именно так поступили близкие Эрику люди. Но он остался…

Спустя пару минут Эрик подъехал к двухэтажному дому, расположенному на самой окраине Свартдама. На открытой веранде одиноко горел фонарь – словно маяк, ожидавший возвращения моряков в родные края. Эрик и был таким моряком: каждый день он уходил в плавание в темные воды Нивенштадта и его окрестностей, в глубинах которых таились опасные твари…

Эрик припарковал «БМВ» возле дома и направился к веранде по мощенной камнем дорожке. По пути он остановился возле почтового ящика, приколоченного к покосившемуся столбу, и выудил оттуда кипу писем и листовок. Эрик замер на веранде под светом фонаря и прежде, чем открыть дверь, просмотрел пачку корреспонденции. Среди счетов за коммунальные услуги, рекламных буклетов и газет, которые он уже давно не читал, обнаружился конверт, подписанный знакомым почерком.

Почерком, при виде которого у него замерло сердце.

Войдя в дом, Эрик бросил конверт на журнальный столик в гостиной, куда обычно кидал ключи от квартиры и машины, и направился в ванную – принять душ.

Он не собирался читать письмо, потому что заранее знал, что в нем написано.

Глава 14

В машине Мартина Ландера было прохладно, и Руна обхватила себя руками, пытаясь согреться в легком пиджаке. Тело сотрясала мелкая дрожь, живот пекло от ожога, а кожу на лбу и щеках пощипывало под пластырями в тех местах, куда попала слизь паука.

– Ты еще официально на работу не заступила, а уже в такое вляпалась, – нарушил молчание Ландер, умудрившись при этом озвучить мысль, терзавшую саму Руну.

Она взглянула на коллегу: Ландер сидел за рулем «Вольво», направляя автомобиль по улицам ночного Нивенштадта. После того, как Эрик Рейнар оставил Руну возле гостевого дома и уехал, даже не попрощавшись, Ландер любезно предложил подбросить ее до дома, и Руна с благодарностью согласилась.