Долина кошмаров. Том 1 – Абсурдное путешествие

– Помнишь то дерево на котором висела моя голова?

– Такое сложно забыть.

– Это дерево – край мертвой рощи. Я сторожил там как раз за тем, чтобы мы были готовы к появлению хищника. Он редко заходит так далеко, но предсказать поведение великого охотника почти невозможно, поэтому я вызвался нести дежурство чтобы избежать ночного нападения на лагерь. Ближе к утру я услышал его рык. Он раздался очень близко, и я подумал, что леопарду удалось подобраться ко мне незаметно. Но я ошибся. Этот рык имитировали ловцы чтобы отпугнуть от себя других хищников, и они поставили меня в очень неприятное положение.

Его улыбка стала еще более грустной и какой-то неловкой.

Я вдруг понял, что Хагену было стыдно от того что другим членам отряда пришлось его спасать. Эта неловкая улыбка стала самым человечным проявлением эмоций какое я видел от кого-то в нашем отряде.

– Я думал, что если притворюсь недвижимым, то леопарду придется проверить жив ли я, и тогда я смогу напасть на него неожиданно. В то же время, моя голова находилась на дереве давая тактическое преимущество и исключая мою смерть от первого же удара. Когда появились ловцы исправлять мою ошибку было уже поздно. В итоге вам пришлось спасать меня.

Он явно умел признавать свои ошибки. В то же время, Хаген не пытался выставить себя беспомощным. В бою с ловцами он уверенно занимал второе место по боевой мощи после моей старшей версии.

– …но пусть эта ошибка послужит для тебя доказательством: не стоит легкомысленно относится к встрече с леопардом. Этот враг не будет для нас непобедимым, но драки с ним все-равно стоило бы избежать.

Я серьезно отнесся к его словам и заметил, как деревьев становится все больше. Их ветви уже закрыли оранжевый небесный свет и вокруг стало гораздо темнее.

Глава 3. Леопард

Мы долго передвигались в тишине, и я ни за что не решился бы ее нарушить. Лес казался бесконечным. Чем глубже мы входили, тем меньше вокруг было света и сложнее разобрать что находится вокруг.

Я думал, что Майер превратится в дым и будет кружить вокруг нас чтобы разведать обстановку, но он не сделал этого и я никак не мог понять почему.

Вдруг он все же превратил часть своего тела в дым и в полу-материальной форме подлетел к старшему Вайлу.

– Позволь мне слетать вперед и разведать маршрут. Мне кажется, что мы зашли слишком далеко.

– Ты можешь привлечь внимание. Маршрут верен и менять его мы не будем.

Майер выглядел обеспокоенным, но не стал спорить.

Я посмотрел на Боссу и увидел у него на губах ту самую ухмылку, что появилась в тот момент, когда он услышал, что охота леопарда закончилась слишком быстро.

Хаген выглядел спокойным. Он также, как и старший Вайл, шел не отрывая взгляд от направления нашего пути.

А вот Тисса выглядела на удивление расслабленной. Приблизившись к ней я спросил:

– Разве наши голоса не могут привлечь внимание леопарда?

– Никто этого точно не знает. Но если бы было так, то старший Вайл дал бы нам указание сохранять тишину. Но он не сделал этого, так что, я думаю если говорить тихо, то проблем не будет.

Я обратился к ней шепотом, и она ответила так же. Никто не обернулся чтобы заставить нас замолчать, поэтому я поверил ей и впервые с момента входа в рощу испытал облегчение.

– Ты хорошо справляешься.

Я чуть не поперхнулся от удивления, настолько неожиданными были эти слова.

– Похоже, благодаря тебе члены группы стали больше разговаривать друг с другом. Это хорошо, ведь раньше у нас не было человека который ладил бы сразу со всеми.

Шедший рядом с нами паук вдруг сделал подтверждающее движение лапками. Я уже научился четко различать, когда Кармина выражает согласие со сказанным.

– Разве до моего появления вы не общались?

– Почти нет. Каждый из нас имеет свои взгляды на происходящее, но редко находит причину поделиться ими. Но твое любопытство, особенно на контрасте со старшей версией, заставило остальных поделиться своими мыслями. Я думаю, что это очень хорошо. Если члены группы будут больше общаться и доверять друг другу, то наши шансы на выживание в долине повысятся.

Я никак не ожидал услышать похвалу, и она показалась мне незаслуженной. В принципе, трепать языком мог бы любой дурак на моем месте. Но Тисса все равно сказала:

– В общем ты молодец, Вайл. Продолжай в том же духе.

Она улыбнулась и обратилась ко мне без приставок: «младший», «молодой» или «мелкий». Мне показалось, что в мертвой роще стало немного светлее.

Но мой собственный голос, постаревший на несколько лет, заставил меня вернуться к реальности.

– Впереди что-то есть.

Тьма вокруг снова стала гуще, хотя всего секунду назад мне казалось, что она рассеивается. Мы медленно подошли к особенно большому дереву в ветвях которого что-то было.

Присмотревшись я понял, что это скелет огромного животного. В длину он достигал где-то четырех метров, и я не понимал, как такая туша могла оказаться на дереве. Огромные ребра переплетались с ветками удерживая положение скелета. Пустые глазницы черепа смотрели на меня с отрешенностью, напоминая, что размер и сила вовсе не гарантируют выживание в долине кошмаров.

– Что это?

– Одна из жертв леопарда. Поскольку труп не съеден, видимо это было живое существо. Когда леопард не может завершить трапезу он часто забрасывает трупы на деревья.

– Но зачем?

– Никто этого точно не знает. Возможно затем, чтобы труп не превратился в песок, как это произошло бы останься он на земле. Но зачем леопарду это нужно – загадка.

– Вероятно, так он отмечает границы своей территории.

Тисса сделала предположение которое показалось мне разумным, но не обнадеживающим. И кажется не только мне.

– Значит, мы подошли близко к его логову. Видимо поэтому тьма стала такой густой.

– Темнота как-то связана с леопардом?

– Я не знаю наверняка, но говорят, что его логово расположено в самом центре мертвой рощи. Там, где царит абсолютная тьма. Существа вроде нас, полагающееся на зрение, не могут существовать в таком месте, но леопард – другое дело.

Все присутствующие снова замолчали. Атмосфера стала гнетущей.

Ее нарушил старший Вайл, сделавший уверенный шаг вперед, в еще более непроглядную тьму. Остальные спешно переглянулись, но Хаген и Боссу так же уверенно пошли вслед за ним. Чуть погодя пошла и Тисса. Мы с Майером задержались больше остальных, и он бросил на меня настороженный взгляд пытаясь понять мои эмоции.

Я не пытался их скрыть. Мне не нравилась молчаливая решимость старшей версии. Как минимум, он должен был объяснить нам происходящее и дать инструкции на случай встречи с опасностью, но он не сделал ничего из этого.

«Может быть благодаря воспоминаниям он знает, что не произойдет ничего ужасного, но разве можно из-за этого игнорировать опасения членов отряда?»

Майер уловил мой настрой, ехидно ухмыльнулся, подмигнул и вдруг снова направился к старшему Вайлу. У меня возникло плохое предчувствие.

– Вайл… то есть… старший Вайл, могу я задать вопрос?