Добропорядочная ведьма

– Было дело, это всё из-за тумана, сонной была.

– Так отпустила бы тогда и Эли!

– Я решила сделать из неё свою ученицу. Не пропадать же добру. Больше всего во времена изгнания я сожалела о том, что так и не передала никому своих знаний.

– У неё уже есть учитель, я, – Сага Эйк сделала шаг вперёд. – Так где она?

– Я же ответила тебе, малышка Сага! Тебе придётся встать со мной плечом к плечу, если хочешь о чём-то просить.

– Тогда я сама её отыщу, – ответила старушка и зашагала мимо.

Густые тени преградили ей путь.

– Не стоит. Вдруг твоё старое сердце не выдержит увиденного? Возможно, девочки уже нет в живых. Я оставила её привязанной к дереву, это своего рода проверка. Моя ученица должна быть очень выносливой и уж точно не слабой!

Мрак вырвался из рук Дара и бросился в тёмные заросли. Дар выругался про себя и тихонько побежал следом, стараясь не тревожить ветки. Но бесшумно скрыться у него не получилось.

Ведьма громко цокнула языком и улыбнулась:

– А кто там ещё?

К удивлению Дара, Зелда кивнула ему и неспешно двинулась на поляну. Дар понял, что она даёт ему шанс уйти и отыскать Эли. Он не стал медлить и скрылся следом за Мраком.

* * *

На метле Дар быстро догнал Мрака.

Все фамильяры чувствуют своих хозяев. Дар знал, что котёнок не исключение и интуиция приведёт его прямиком к Эли. Но Мрак часто останавливался, прислушиваясь к шорохам. Когда он в очередной раз зашипел во тьму, Дар подлетел поближе.

– Что такое?

– Крысы. Тут они повсюду.

Будто в подтверждение, послышался многочисленный писк, и под помелом пробежал поток крыс. Мрак увеличился в размерах и лапой отбросил ту, которая отстала от сородичей и теперь подкрадывалась к нему сбоку. Себастиан сел на плечо Дару:

– Не позавидуешь тем, кому приходится полагаться только на ноги и лапы!

– Надо спешить, – Мрак никак не отреагировал на замечание ворона.

Чем дальше в лес они пробирались, тем больше слышалось шорохов и возни. Между деревьев, сверкая красными глазами, прыгали рогатые зайцы и летали у?хающие совы – сегодня добыча от них не скрывалась.

Вдруг впереди раздались голоса. Все замерли. Разговаривали две женщины.

– Говорю тебе, я чувствую запах детей! – сказала одна.

– Отстань, циклопша, со своими детками-конфетками! Сконцентрируй свой нюх на земноводных! Мы ищем жаб! – проворчала вторая.

Первая что-то пробубнила под нос и убежала следом – к счастью, в противоположную сторону от затихших Дара и фамильяров.

Только через минуту они облегчённо выдохнули и двинулись дальше. Снег всё падал и громко хрустел под ногами.

Снова показались крысы – в этот раз они бегали хаотично, сталкиваясь друг с другом.

От дерева, что росло неподалёку, врассыпную уносились крысы. А рядом ликовали какие-то крохотные существа. Было заметно мельтешение, слышны радостные разговоры, но Дар не мог понять, кто там, пока Мрак не окрикнул их:

– Человеточки!

Существа, услышав его, замерли, а потом робко поинтересовались:

– Вы случайно не Мрак, победитель крыс?

– Это я! – гордо ответил фамильяр Эли.

С дерева попрыгали веточки, похожие на людей с бледно мерцающими листьями на голове.

– Нам из деревни Ояк о вас рассказывали! Теперь вы герой для всех наших братьев! Вы пришли нам помочь?

– Боюсь, что нет. Я ищу мою хозяйку Эли. Её похитили ведьмы, и она где-то в лесу, в беде.

Человеточки зашушукались.

– Мы и ей обязаны нашими победами над полчищами крыс! Мы пойдём с вами и поможем, чем сможем!

Существа ловко забрались обратно на дерево и двинулись следом, перебегая с ветки на ветку.

* * *

Кто-то коснулся её рук, и Эли вскрикнула от неожиданности.

– Тссс! Человечка! Мы пришли помочь! – шёпотом проскрипел голос позади.

И из-за дерева показались Дар, Мрак, Себастиан и, по меньшей мере, десяток человеточек. Один из них продолжил развязывать руки, но Мрак, выросший почти до размеров пантеры, легко перегрыз верёвку, спутывающую её ноги.

– В-вы пришли! Я и не д-думала! – дрожа как лист на ветру, воскликнула Эли. – Сп-пасибо!

С деревьев на другой стороне поляны раздалось:

– Караул! Ведьмы идут!

Эли побледнела ещё сильнее.

– Уходите, пожалуйста!

– Ты шутишь? Садись на метлу, оторвёмся! – хмыкнул Дар.

– Сними робу, да поживее, – сказал человеточек с самым крупным листом на голове. – Мы их задержим!

Эли непослушными руками стянула робу, оставшись в коротком нарядном платье, надетом прямо поверх штанов, и села на метлу.