Лестница под напряжением

Чёрную Леди, Шрама и своего ученика Мангуста Скорпион увидел сразу. Они сидели за излюбленным столиком в углублении у дальней стены, тоже тихо переговаривались. Хи, Коллинза и Лунного Охотника с ними не было. Должно быть, на рейде или отлучились по своим делам. Скорпион подсел к ребятам, которые были Шакалами – группой полноправных союзников ТДВГ и по совместительству участниками музыкальной группы Приходящие-не-в-Полночь.

– Ты задержался, – приветствовал Скорпиона Шрам – высокий длинноволосый молодой маг, отдалённо похожий на эльфа аристократическими утонченными чертами лица, бледностью и светлыми локонами.

– Нёс вам одни новости – принёс другие, в довесок, – Скорпион поздоровался с ребятами за руки.

Мангуст, больше похожий на разухабистого рокера, посмотрел на своего Мастера – Охотника Воды с боевой готовностью и беспокойством:

– Я так и знал, тебя задержал бой. Кто напал на тебя?

– Никто. Мы с Грифоном на пару следили за русалкой-парламентером и выследили. Час назад возобновился Договор Огня и Воды.

– Проклятье! – выругалась Чёрная Леди, она же Ниания Дор – харизматичная длинноволосая брюнетка, лидер группы «Приходящие-не-в-Полночь» и начинающий маг Земли и Воды. – То есть эти рыбины снова вась-вась с Августой?

– Именно, – кивнул Скорпион. – И всё из-за Ключа. Княгиня Драгон рассказала интересные вещи сегодня. Сначала она позвонила около полудня и сообщила, что её племянник привёл Сорвиголову с Ключом на шее. Она узнала Ключ, но заявила, что вибрации он испускает не те. Тогда мы сразу догадались, что это – поддельный. Тот, который образовался из-за искажения Времени. Я настоял на личной встрече, чтобы она мне его показала. Грифон в это время оставался следить за русалкой. Мы мило пообщались с княгиней, я посмотрел на Ключ и заверяю, что это – поддельный. Затем мы с Грифоном снова переключились на Блэки. Она уже успела переговорить по поводу возобновления союза с Августой со своей Королевой и заключила новый Договор Огня и Воды от имени Трёхглазой.

– Вот стерва! – продолжала ругаться Ниания Дор. – Вернее, они все. Эти русалки. Разводят сырость и плесень. Скорпион, где же тогда второй Ключ? То есть настоящий?

– Выяснить это – наша задача. Моя. Ваша. Наших друзей, – кратко обрисовал ситуацию Скорпион.

– Мы должны найти настоящий Ключ раньше, чем до него доберутся стервы! – заявил Мангуст воинственно.

Шрам посмотрел на него снисходительно. И холодно спросил Скорпиона:

– А тот, поддельный Ключ – он у тебя?

– Он у княгини. Сорвиголова – пока тоже. Вернее, она у Поставщика и Всадника. И так будет лучше для всех.

– Они её обратят в вампира или сделают оборотнем! – возмущённо заявил Шрам. – А княгине я не доверяю. Она обязана была настоять, чтобы Ключ попал к тебе как к Охотнику.

– Даже если бы и настояла – я бы настоял на обратном, – твёрдо отрезал Скорпион. – Да, пусть обратят в вампира или сделают оборотнем. На настоящий момент это лучше, чем если она станет одной из Чёрных. Сона уже спустила вниз приказ Трёхглазой заполучить Серую Личину с Меткой Тёмного Друида. Сейчас готовится новый Чёрный Контракт.

Ниания с неподдельным волнением и возмущением посмотрела на Скорпиона:

– Этого нельзя допустить! Почему мы до такого довели? Она же вписана в Тёмный Контракт! Почему так случилось, что сейчас она – Серая Личина? Ещё полгода назад мы должны были посвятить её!

– Полгода назад она не была готова. Ты сама её видела. Метка проявлялась урывками и спонтанно. Она тогда была не особо интересной Чёрным.

– Что послужило пусковым механизмом, из-за чего её Метка начала разворачиваться? – спросил Шрам.

– Ты там был, ты знаешь. Первый Ключ, проклятье демона и Противостояние Стихий, – Скорпион посмотрел на Шрама жёстко.

Шрам отвёл глаза. На то были причины. Тогда, во время Противостояния Стихий, Шрам не поддержал Сорвиголову и даже осуждал за то, что она не убила демона. Потом он осознал, что это была большая ошибка. Сорвиголова не могла убить Августу по очень простой причине: она не знала и не осознавала в полной мере, кто она такая. Ей не объяснили, оставили практически беспомощной, взвалили ей на плечи тяжёлый выбор. И она действовала исходя из своих человеческих ценностей, в которых её воспитывали. А не как Воин Теневой Стороны, не как одна из Тёмного Белого Братства.

– Они её рассмотрели со всех сторон, поняли, что она им интересна как оружие против нас, и теперь охотятся за ней, – вздохнула Ниания. И решительно, с вызовом посмотрела на Скорпиона: – Я не хочу, чтобы мою подругу так просто забрал у нас из-под носа Чёрный Орден. И я не хочу, чтобы ею манипулировали, пользуясь её неопытностью и неискушённостью. Я сама готова обучать её. Да, я знаю, это звучит глупо, я ведь слабая, посредственная магичка. Но если её опять хотят все бросить, чтобы она барахталась и выплывала – второй раз я такого не потерплю!

Глаза Ниании свирепо и возбуждённо горели. Она готова вскочить и вызвать Скорпиона на дуэль. Мангуст успокаивающе положил руку на плечо подруги:

– Здесь решать не нам. Здесь решать ей. Ты же знаешь, что такое Серость или Личина, Ниания. Все мы через это проходили. У кого-то выбор чуть легче, у кого-то сложнее. Я уверен, Сорвиголова сделает правильный выбор и останется с нами!

– Если она станет вампиром или вервольфом – сомневаюсь. Эти обитатели Адской Кухни – сами по себе, и нам помогают в силу настроения, или когда видят выгоду, – проговорил Шрам нарочито отстранённо.

– Я бы с тобой поспорила, – покачала Ниания головой. – Поставщик помогает нам, потому что мы друзья.

– У вампиров друзей не может быть. Деловые партнёры, взаимовыгодное сотрудничество – да. Друзья – нет. Тем более у таких вампиров, как Поставщик, – Шрам был настроен скептически.

– Скорпион, а ты доверяешь Поставщику и Всаднику? С ними Сорвиголова точно в безопасности? – доверительно спросил Мангуст.

– В точно такой же безопасности, как ты сейчас здесь, – усмехнулся Скорпион.

– У княгини могут быть свои виды на Ключ, – твердил Шрам. – Я знаю эту лису, приходилось иметь с ней дело. Она неровно дышит ко всему, что связано с артефактами Четверых Демиургов.

– Пока она на нашей стороне – будем этим пользоваться, – заверил Скорпион.

– Я только что подумала – Поставщик Сорвиголову точно в обиду не даст. Они похожи, как брат и сестра, и мне приятно узнать, что они, как оказалось, хорошо знакомы. И если Сорвиголова сейчас в надёжных руках, нам остаётся сделать всё, чтобы Ключ тоже был в надёжных руках. За дело, ребята. Приступаем к поискам прямо сейчас! – Ниания порывисто встала. И тут же села, мигом призвав самообладание и деловую хватку, посмотрела на Охотника Воды: – Скорпион, расскажи нам всю информацию, которая у тебя сейчас есть про Ключи. Про оба – поддельный и настоящий.

– Нам предстоит переместиться в прошлое. В ту точку, из которой возникло две временных петли, два исхода. В одном из них мы живём прямо сейчас, с поддельным Медальоном Вечности. А настоящий, принадлежащий по праву, находится где-то в пространстве или во времени. И чтобы понять, где – нам нужно погрузиться назад во времени. Мне и Грифону пока удалось проследить путь лже-Медальона от династии ювелиров Марганец. Эта династия связана с Боннесами – они никогда не были конкурентами, несмотря на то что занимаются одним и тем же. Ваша помощь нам с Грифоном будет совсем не лишней, – начал Скорпион.

Далее он посвятил Чёрную Леди, Шрама и Мангуста в те сведения, которые ему доподлинно известны о Медальоне Вечности и о его предполагаемом появлении.

Голодный вампир – злой вампир

Я привстала и осмотрелась. В бильярдной светло, но шторы закрыты. Значит, утро или день. Села, закуталась в плед. Прохладно. Вошёл вервольф. Мы поприветствовались.

– Тебе нужен свет? – спросил Йэн.

Похоже, обитатели Адской Кухни не очень любили открывать шторы. И я понимала, почему. Частично – из-за конспирации. А частично – потому что вампиры и вервольфы – ночные существа.

– Мне нужен свет Истины! – посмотрела я на вервольфа, тот усмехнулся, шторы открывать не стал.

Я спросила:

– Как там узник?

– Очухался. И уже не в такой коме, как был вчера.

– Я бы хотела поглядеть на него.

– Вряд ли он может говорить вменяемо и членораздельно. Роджер вчера переусердствовал и правильно сделал. Кстати, этот тип вчера тебя чуть не убил. Ты не боишься? – полюбопытствовал Йэн.

– Ну ведь ты же со мной сходишь? – по-хитрому ответила я.

– Схожу.

Я прошлась туда-сюда по комнате. Какая свежесть, какой прилив сил! Не то что вчера. Удивительно, откуда во мне столько энергии? Не зря придумали поговорки «Утро вечера мудренее» и «Будет день – будет пища»!

Мы спустились в подземелье. Дарти Халл уже сидел как огурчик, а не валялся без пульса. Он нервно и испуганно задёргался, завидев нас. Смотрел в нашу сторону как загнанный зверь и, кажется, не притворялся. Я не могла никак представить, что с ним умудрился сделать Роджер вчера за несколько мгновений: Дарти Халл действительно меня чуть не убил и чуть не сделал это при помощи мощного шмотка чёрной магии. Сейчас он похож на запуганную до смерти марионетку.

Мы подошли. Дарти завопил, с громадным испугом взирая почему-то на Йэна, хотя вервольф выглядел как обычно и даже не глядел угрожающе: