Благородная империя

Живой труп широко распахнул глаза и взглянул на старика со смесью удивления, радости и… страха? Он отчетливо помнил, как люди Федерации помогали повстанцам в дни войны; на их поддержке и держалось восстание. Ринслейф понимал, конечно, что он и его товарищи были для федералов лишь пешками в их бесконечной борьбе с Лангорской империей, но его это не задевало – в конце концов, истории безразличны маленькие люди, рассуждал он. Попав в плен, Ринслейф смирился и уже полагал, что его ждет болезненная, ужасная, но спокойная вечность; чего же теперь хотела от него Федерация?

– Я понимаю, вы удивлены; не беспокойтесь, камеры отключены, нас никто не услышит, – сказал старик. – Я глубоко убежден, что люди должны помогать друг другу. То, что с вами произошло, ужасно. Сделать человека донором против его воли… из вас извлекли все, что только можно было извлечь. Сердце, легкие, печень… Остается только мозг. Страшная казнь. Лангориты, эти звери, они не знают жалости, и вы, господин Ринслейф, не хуже меня осознаете, что этому нужно положить конец. Вы, должно быть, думаете сейчас, что ничем не можете помочь, лежа на этой койке. Унизительно, но не беспокойтесь… доверяйте нам.

В голове Ринслейфа понеслись мысли. Человек, сидевший рядом с ним кажется, появлялся за последние несколько недель уже не впервые, он читал пленнику новости, рассказывал обо всем, что происходит за пределами Дворца возмездия в Дрё Серно, где и томился Ринслейф, но никогда до сегодняшнего дня старик ни слова не проронил ни про Федерацию Юга, ни про Секкинскую войну.

Ринслейфу очень хотелось ему доверять, да и ничего не оставалось; из всего, что есть в Дрё Серно, городе-концлагере, Дворец возмездия был самым ужасным: величайшая тюрьма города тюрем, воздвигнутая среди трущоб, где не стихали войны банд, содержала худших врагов Империи.

Сбежать из Дворца было невозможно, но старик, прошедший через все охранные системы, не скрываясь, и готовый вербовать заключенных прямо в камерах, вырос в глазах Ринслейфа до уровня бога. Его властный и в то же время лукавый взгляд не внушал доверия, но пленник ясно видел, насколько могущественен этот человек.

Его отнюдь не прельщала перспектива всю оставшуюся недолгую жизнь быть донором для лангорских рабов, он хотел освободиться, увидеть мир таким, каким он стал, и спасти его, и выход был только один.

– Вы присоединитесь к нашему делу? – спросил старик.

Ринслейф кивнул. Мужчина удовлетворенно улыбнулся и подошел к двери.

– Человек по имени Сунду Ринслейф умер сегодня, в пятый день второго цикла императора Хинрейва. Забудьте это имя; отныне вас будут звать… Jekken Ayraideri. Бессмертный рыцарь.

***

Долго ждать не пришлось; через несколько дней Ринслейф неожиданно для себя оказался в одиночестве в какой-то мрачной лаборатории, на чистой, но неудобной койке, на которой не мог пошевелиться, потому как был пристегнут к ней прочными ремнями.

Дорогое оборудование блестело, будто его только что отполировали. На голове Ринслейфа висело какое-то тяжелое устройство, давящее на виски; ему было любопытно, что это, но посмотреть он не мог. В углу стояла крупная черная фигура, напоминающая боевого робота.

Раздвижные двери комнаты раскрылись, внутрь вошел знакомый старик, одетый все в тот же серый костюм, поверх которого был накинут белый халат.

– Доброе утро, Бессмертный рыцарь, – старик присел рядом с Ринслейфом и, взяв в руку его ладонь. – Я исполнил свое обещание.

«Все лучше, чем Дворец возмездия», – подумал Ринслейф и вдруг услышал механический голос, повторяющий его мысли.

– Это устройство у вас на голове, – улыбнулся старик. – Благодаря нему вы снова можете говорить.

– Это невероятно… – ответил бывший пленник. – Я и не надеялся даже… что когда-то еще…

– У вас все еще впереди, мой друг. Сейчас я объясню вам, что вас ждет. Видите тот костюм в углу комнаты? – старик показал на робота. – Это ваше новое тело. Мы много циклов работали над этой технологией. Оцифровка сознания – очень сложный и затратный процесс, и вы станете первым живым существом, чье сознание подвергнется полному слиянию с машиной. Вы станете неуязвимым; смерть больше ничего не будет значить для вас. Вы никогда не ощутите боли, не заболеете и не состаритесь. Да… вы сможете продолжить свою борьбу.

– Вы красиво говорите, но… в Секкине больше нет сепаратизма… – сказал Ринслейф, – а Лангорская империя побеждает всегда… Какой смысл в этих доспехах?

– Отнюдь! Эртинур на пороге больших потрясений. Как я уже говорил, Федерация Юга верит в вас.

– Расскажите мне все.

– Еще не время, – загадочно ухмыльнулся старик. – Вы сами все увидите. Откладывать нельзя; мы должны приступать к переносу. Вы готовы?

– Где мы?

– Там, где нам не помешают.

Ринслейф взглянул на черные матовые доспехи, свое будущее тело, и задумался. За научной гонкой Федерации и Империи следил весь мир, потому что из нее рождался прогресс. Великие изобретения, гениальные ученые – и споры о непонятном. «Оцифровка сознания» – для Ринслейфа, человека трущоб, это звучало как черная магия; его разум перенесется в машину, но…

– Что будет со мной после переноса? – наконец спросил Ринслейф.

– Вы станете бессмертным.

– Я имею в виду это тело. Что произойдет с ним?

– Ах, понимаю. Все очень просто. Ваше тело умрет.

Ринслейф вздохнул. Если старик говорил правду, его сознание должно было оказаться в новом теле, но что, если тот лгал или ошибался? Этот вопрос вызвал в его душе бурю, и, если бы у него еще оставались мышцы, он бы дрожал от возбуждения; однако Ринслейф не дал чувствам овладеть собой и рассудил, что лучше рискнуть, чем навсегда остаться живым мертвецом, лишенным права на окончательную смерть.

– Я готов, – наконец ответил он. – Мне нечего терять.

– В таком случае…

В глазах Ринслейфа вдруг потемнело, все тело пронзила боль; человек чувствовал, как бьется в судорогах, и уже никак себя не контролировал. Свет стал мигать, но старик оставался спокойными; агония подопытного как будто не производила на него никакого впечатления.

И боль внезапно пропала. Ринслейф уже ничего не видел, ему казалось, что он парит в абсолютной темноте. «Вот и все? – подумал он, – я умер?» Так продолжалось достаточно долго, но затем его наполнила легкость и странная эйфория. Темнота стала стремительно исчезать, растворяться в ярком свете, исходящем со всех сторон…

Он открыл глаза и увидел лабораторию и своего мучителя в ней. Старик стоял на том же месте, довольно улыбаясь, а рядом с ним лежал уродливый скрюченый труп, лицо которого замерло в гримасе боли и ужаса. «Неужели это был я? – удивился Ринслейф, – выглядит даже хуже, чем я представлял…» Ошарашенный Ринслейф опустил взгляд на свои черные механические руки, тяжелые и прочные на вид, но по ощущениям легкие, как перышко.

– Добро пожаловать в мир живых, Рыцарь, – сказал старик.

– Это так необычно, – новый голос Ринслейфа звучал мрачно и внушительно.

– Вы привыкнете. Хорошо чувствуете костюм?

– Идеально, – ответил Рыцарь, осматривая свое новое тело. – Я впечатлен.

– Я должен извиниться за страдания, которые вы перенесли.

– Посвятите меня в свой план, – черный гигант указал на свое бывшее тело, – и сожгите его.

– Сожжем, – сказал старик, – но мой работодатель полагает, что для плана еще слишком рано. Вам нужно освоиться с доспехами. Вы и не догадываетесь, сколько в них функций… В вашу броню встроены реактивные двигатели, работающие на антиматерии. Они включаются простым усилием воли и управляются автоматически. Отправляйтесь на полигон по координатам, которые я вам отошлю, и ожидайте там. Поэксперементируйте заодно со своими способностями – скоро они вам наверняка понадобятся.

– Почему вы не можете рассказать сразу? – раздражился Рыцарь. – Я не люблю тайн.

– Нужны еще некоторые приготовления. Скоро мы будем готовы перейти к исполнению плана, но пока вам не следует засорять память тем, что еще может измениться.

– Принято, – холодно сказал Ринслейф. – В таком случае я выдвигаюсь.

– Хорошие слова, мой друг.

Рыцарь сдвинулся с места и медленными шагами пошел к большой двери, единственному выходу из лаборатории. Когда он скрылся в коридоре, а двери закрылись у него за спиной, старик оперся на стену и захохотал.

– Невероятный успех! – воскликнул он. – Великое время! Вуркулур будет доволен.

***

Рыцаря поразила легкость полета, хотя ощущения его были совсем не такими, как он ожидал. Крылась ли причина в его новом облике или в романтических заблуждениях, которые каждому прививаются с детства, он не понимал, да и не сильно хотел: все-таки виды были захватывающие. Горы и равнины, поля и степи, а между ними – долгий перелет через спокойное море.