Аментес. Царство мертвых

– Не сожгут, им ещё реку надо пересечь.

– Там же лодки остались, вот и пересекут, – ответил гребцу воин.

– Бохей, не спорь с ними. У каждого своя работа, – поставил точку в споре Архей. Он вглядывался в темноту, ища знакомые очертания берега.

В одно мгновение все сидящие в лодке почувствовали лёгкий толчок и неожиданное ускорение, а гребцы перестали грести, лишь иногда они опускали вёсла, чтобы направить лодку к берегу. За бортом послышались всплески воды и зашуршал тростник, из которого был сделан корпус плавсредства. Бохей, воин салук, встал, и вынув меч из ножен заглянул за борт, пытаясь увидеть источник шума.

– Ты бы сидел спокойно и не смотрел в тёмную воду, – усмехнувшись сказал один из гребцов. И увидев вопросительный взгляд Архея добавил:

– Это истинные дети Себека, и они не особо дружелюбны.

– А как же вы? Ваш пантеон? – спросил Бохей, усевшись на своё место.

– Мы асуны, и нашу судьбу решили при рождении. А это – истинные. Они рождены по воле всемогущего Себека, – ответил пёс с вислыми ушами, и опустив весло в воду, довернул нос лодки левее.

Берег возник неожиданно, лодка мягко уткнулась в небольшую отмель и остановилась. Всплеск воды затих, а после с каждой стороны лодки вынырнули огромные наводящие страх животные. Пинта не знал, кто это такие, он видел лишь длинные морды, усыпанные белыми зубами пасти, узкие плечи, массивные лапы и бугристую грубую кожу. Сидевший рядом Бохей отдёрнул Пинту за шиворот, потеснил его к носу лодки, вытащил меч, и приготовившись обороняться, замер.

– Крокодилы? – выхватив меч и приставив к длинной шее земноводного, спросил Архей.

– Салук, опусти меч. Это дети Себека. К ним мы и идём за помощью, – заговорил один из гребцов вскакивая с места и жестикулируя лапами.

Крокодилы встали вдоль бортов лодки и начали толкать её к берегу, который виднелся в темноте. Архей, видя, что по отношению к ним никто не настроен враждебно, отошёл к середине лодки, но убирать меч в ножны не стал. Пинта тихо сидел за спиной воина Бохея, и насколько позволяла видимость, смотрел за всем происходящим.

Дотащив судно до заросшего папирусом берега, двое крокодилов приставили небольшой трап, а остальные бесшумно исчезли в тёмной воде.

– Ими вы нас пугали? – спускаясь осторожно на берег, спросил Архей у гребцов.

– Не совсем пугали, но к чужакам они относятся как к еде. Мы не чужаки и в надёжных лапах, – подняв вёсла для просушки повыше, ответил вислоухий и последним сошёл с лодки.

От реки в деревню вели десятки тропинок, уходящие сквозь заросший берег.

– Им приходится прятаться. Наш брат побаивается их и всячески пытается убить. Хотя на самом деле они достаточно безобидны. Собак они не трогают. Питаются другими животными или заблудившимися людьми.

– Мне не нужно знать, чем и как живут эти твари. Вы нам обещали лодку, – напомнил Архей.

– Будет вам лодка, только утром. Пойдём быстрее, – ответила собака, шедшая позади всех.

Пинта шёл по незнакомой местности, а его слух и обоняние раздражали множество непривычных звуков и запахов. Всюду веяло опасностью и смертью. Особенно от двоих земноводных, которые неуклюже переставляя лапы и сгребая песок и глину хвостами медленно шли за собаками, заставляя их оборачиваться. Через пару сотен шагов заросли папируса отступили, и впереди показались небольшие жилища. В темноте были видны лишь их очертания с прямыми низкими стенами и покатыми крышами, сделанными из того же растения, которое росло тут тысячами. Один из себеков жестом всех остановил, и дойдя до первой постройки, вошёл внутрь.

– Ландсир у себя, пойдёмте быстрее, – выйдя через несколько секунд из жилища сказал пёс и по тропинке пошёл в сторону. Теряясь в догадках, стоявшие рядом Архей и Бохей вместе с Пинтой двинулись следом. Второй гребец и крокодил к тому времени куда-то ушли, их рядом не было.

– Бохей! Слушай меня внимательно! – подойдя вплотную к своему воину, шёпотом заговорил Архей. – Что бы ни случилось дальше, если вдруг я погибну, поклянись мне, что ты, воин салук из пантеона сехметов, доведёшь до конца наше дело! – он сорвал висевший на шее небольшой кулон, представляющий из себя женское человеческое тело с головой львицы.

– Поклянись! Ты должен будешь доставить этого мурана в Гермополь. Найди там вожака любого отряда салуков, отдай ему этот знак и передай, что этот муран из пантеона сиа, – тихо прорычал он, и дождавшись утвердительного ответа от Бохея, пошёл дальше.

Дорожка тянулась между низкими жилищами и норами, которые даже в темноте были хорошо видны, так как вход представлял из себя не просто отверстие на поверхности земли, а небольшой холмик с проходом, и судя по габаритам проёмов, норы были глубокие, и жили в них те самые крокодилы.

Остановившись в очередной раз перед внушительной тростниковой хижиной, низкорослый пёс, обещавший Архею помощь, вошёл внутрь. Сквозь узкие щели было видно, что в помещении горит небольшой костёр, освещая стены.

Пинта подойдя ближе к двери унюхал старый кисловатый псиный запах. Он попытался навострить уши и послушать, но открывшаяся дверь слегка ударила его по груди. В дверном проёме чуть сгорбившись стояла старая лохматая собака и опиралась на кривую палку. Голова её была прикрыта плащом, поверх которого лежало небольшое кольцо с висящими на нём маленькими косточками. Поправив лапой края плаща, она посмотрела сперва на мурана, и переведя взгляд на воинов салуков, кивком головы позвала за собой внутрь хижины.

Прогретая огнём единственная комната утопала в лёгком дыму. Из щелей небольшой каменной печки то и дело вырывались маленькие языки пламени, выпуская на свободу продукты горения. У стены за столом стоял пёс, одетый в какие-то мешкообразные лохмотья. Он пытался одновременно грызть кость и смотреть на непрошеных гостей целым глазом, второй глаз был блёкло-серого цвета с явными признаками катаракты. У печи неподвижно стоял гребец, проводивший их сюда. Впустившая в хижину собака добрела до угла, и медленно сев на плоский камень, сказала:

– Давно у нас в гостях не было сехметов!

– Мы – воины салуки из пантеона сехметов, – начал говорить Архей, сделав шаг вперёд, но стоящий за столом пёс его грубо прервал.

– Вы псы гончие! Напридумывали себе высокие названия. Что вам надо в такое время? Таскаетесь со щенком по ночам! Или волки вам хвосты поджали?

– Я не позволю тебе так со мной разговаривать! – громко сказал Архей, и доставая меч сделал шаг в сторону пса. Но тут же его лапы обмякли, меч с глухим ударом упал на земляной пол, а сам Архей еле удержался на ногах. Стоящий рядом Бохей успел его подхватить.

– Ты всё-таки в гостях! – тихо ответила собака, сидящая на камне в углу и опустила поднятую трость.

Пинта, стоящий у лап Бохея уловил то движение, которое совершила она. Да, судя по голосу, это был не пёс.

– Пантеон! Стая мы! Вон волки, не ушли от своих предков, как были стаей так и остались. И мы тоже. Или ваши высокие чины не позволяют вам называться стаей? – и стоявший за столом пёс швырнул кость на пол.

– Нам нужно добраться до Мероэ. Мы не успели представиться! Это Архей, я Бохей! – держа старшего по должности под лапы, сказал воин салук.

В ответ пёс кивнул, и уже более мягким голосом спросил:

– Бохей, и чем же мы можем помочь столь высоким гостям?

– Рехет! – глянув на сидящую с тростью собаку сказал Архей, и сделав небольшую паузу, продолжил:

– Что-то вы неуважительно к гостям относитесь!

– А гости и не должны мечами в доме махать, – ответил стоявший у стола пёс.

– Мы договаривались с ним, что нам дадут лодку, – сказал Архей. К тому моменту он уже стоял самостоятельно на лапах, но меч с пола так и не поднял.

– С кем договорились? Вот с ним? – пёс показал когтем на стоящего у печи гребца, и громко засмеявшись, продолжил.

– Да он со своим хвостом-то договориться не может. Странно, что его назначили старшим на миссию по спасению двух воинов салуков. Мне спокойнее было бы, если б его волки сожрали, – и он вновь засмеялся, чем поставил Архея в тупик.

Архей представлял себе, кто перед ним. Вожак одной из сотен маленьких деревень с живущими в нём собаками-изгоями. Слабых, трусливых или же старых изгоняли из пантеона, и они должны были уйти в дикие края и там погибнуть. Но желание жить породило такие вот общества, которые жили незаметно и тихо под боком крепостей или же городов.

А в этом поселении присутствие Рехет очень осложняло ситуацию. Двух воинов салуков вполне достаточно, чтобы уничтожить здесь всех, кто встанет на пути, даже с крокодилами можно справиться. Вне воды они достаточно уязвимы и не представляют большой опасности. А с ведьмой справиться сложно. Архей видел не так много живых ведьм за свою жизнь. В те редкие мгновения, когда он со своим отрядом отдыхал в крупном городе, мог увидеть рехетов, которые находились рядом с главой пантеона. А среди изгнанных, живую, он видел впервые. Самих жителей таких поселений не особо почитали, и считали, что если собака ушла в дикие дали для принятия смерти, то и среди живых ей не место. Но многие главы крепостей и городов, вблизи которых обосновывались изгои, в основном их не трогали. Те зачастую приносили больше пользы, чем вреда.

– Ландсир… – начала было говорить собака, стоящая у печи, но вожак поселения её перебил:

– Стой молча! Ты со своим братом – последние псы, кому можно довериться. Как ещё в Нуре доверили вам двоим спасать их? Вы же только о своей шкуре волнуетесь. Почему вы живы, а не погибли со своими родичами, защищая крепость?

Ландсира было не остановить. Его гнев обрушился на собаку, чьи висячие уши, казалось, уже достают до земли, а он спрятался за ними, стараясь не слышать, что ему говорит этот старый пёс.

– Подойди ко мне, муран, – вдруг негромко сказала Рехет, но этого было достаточно, чтобы старый пёс замолчал, а все стоящие услышали её. В помещении нависла тишина, и Пинта, видя, как на него устремились взоры всех, поджав хвост, хотел спрятаться за печку. Он никак не хотел подходить к этой старой собаке, она внушала ему страх. Но неведомая сила заставила дрожащие лапы сделать шаг, и вот уже она своими когтями трогает загривок и смотрит в глаза, пытаясь что-то увидеть.

– Ему уже достаточно лун, почему ещё не сделали обряд? А, вот оно что. Архей, это следы от твоих клыков? – нащупав запёкшую кровь за ушами Пинты сказала она.