Четыре партии в шатрандж

– Почему эмегены хорошо к тебе относятся? В цепи не заковали, работать не заставляют, – подозрительно заметила Мэриэн, и Эсфи встрепенулась. Действительно, ведь эмегены доверили пленниц именно Амарелю, а не кому-нибудь другому!

– Эмегены думают, – спокойно объяснил Амарель, – что я маг. И стану делать для них всё, что они потребуют.

– На самом деле ты не маг? А как же палочка?

– Я потом всё объясню.

Амарель увильнул от прямого ответа, Эсфи это не понравилось, и она решила вмешаться:

– Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал…

Мэриэн нарочито кашлянула, но Эсфи не обратила на это внимания. Она всё равно сделает по-своему!

– Что именно? – тихо и обеспокоенно спросил Амарель.

– Обещай, что поможешь нам выбраться отсюда!

– Я… постараюсь. Мне ведь и самому надо…

– Нет, дай слово! Я приказываю! – властно проговорила Эсфи. Амарель смущённо усмехнулся и пожал ей руку, как взрослой:

– Даю слово.

– Я не хочу гороховое пюре, – Эсфи отпихнула от себя тарелку. – Нет ничего лучше?

Раньше она любила капризничать за столом – жареная куропатка жестковата, а пирог не очень сладкий, но теперь всё это вспоминалось как вкуснейшие яства.

– Не глупи, – Мэриэн снова подвинула тарелку ближе к Эсфи и сунула ей в руку ложку, вытесанную из дерева так же грубо, как тарелка, стол и скамья – Эсфи уже успела всё ощупать.

– Амарель мог бы нам мяса достать, – Эсфи собственными ушами слышала блеяние овец сегодня утром, когда они с Мэриэн выходили немного погулять.

– Амарель не наш слуга, – отрезала Мэриэн, и Эсфи недовольно оттопырила нижнюю губу. – Ему тут и самому нелегко.

Эсфи вместо ответа набрала полную ложку и сунула в рот таким резким движением, что часть пюре упала ей на рукав. Мэриэн достала откуда-то тряпку, вытерла рукав Эсфи и спросила с издёвкой:

– Вас покормить с ложечки, светлая принцесса?

Эсфи вскинулась:

– Я и сама управлюсь!

Скрип открывшейся двери помешал ссоре – вернулся Амарель, но вовсе не с мясом, а с неприятными вестями. В доме Верховного эмегена, который раньше принадлежал самому богатому купцу города, прошло собрание уважаемых горожан.

– Уважаемых, – повторила Эсфи и приглушённо хихикнула, вспоминая эти звероподобные рожи.

На собрание позвали и Амареля. Тут выяснилось, что эмегены хотят пойти войной на Бей-Ял – соседнюю страну, где правил Эрекей-хан.

– Да их же там из луков перестреляют, – заметила Мэриэн, и Эсфи согласно кивнула, доверяя её суждениям. – Выскочат на конях и осыплют тучей стрел! Дубинами тут не справишься.

Всё оказалось куда интереснее. Эмегены хотели пойти большим войском, взять с собой рабов и… Амареля с Эсфи, которую только затем и оставили в живых.

– Я не буду им помогать! – Эсфи отбросила ложку – у неё весь аппетит пропал.

– Они так и думают, – голос Амареля прозвучал невесело, – и начнут угрожать Мэриэн, чтобы тебя… заставить.

Вот теперь Эсфи замолчала.

– Всё будет хорошо, – успокаивал её Амарель, и она почувствовала его прикосновение к своему плечу. Ладони у Амареля были непривычно мягкими, не то, что жёсткие, мозолистые руки Мэриэн. – Я помогу вам сбежать в Гафарса. Обязательно.

Прошло несколько дней, но Амарель только успокаивал и обещал, да приносил скудную еду, которую ему выдавали эмегены. Уверял, что пленницам нельзя лишний раз попадаться эмегенам на глаза. Мэриэн, правда, не послушала его и два раза отлучалась к колодцу за водой, но довольно быстро возвращалась.

Они полностью зависели от Амареля, и если Эсфи привыкла полагаться на взрослых, то Мэриэн ворчала и не находила себе места от нетерпения. Она хотела вернуть обратно свой меч, чтобы не оказаться беспомощной в лесах, после побега. Но Амарель сказал, что не сможет достать оружие, и им придётся уповать только на его волшебную палочку. Между тем, эмегены заставили Амареля устроить целое магическое представление. Он разжёг своей палочкой огромный костёр на главной площади города, показывая, что точно так же будет сжигать врагов дотла. Эмегены остались довольны, зато Амарель с тревогой заявил Эсфи и Мэриэн, что палочка немного потускнела.

– Так надо торопиться, – отозвалась Мэриэн. Эсфи грызла корешок и, встав на скамью ногами, водила пальцем по плёнке бычьего пузыря, которым было затянуто окно в домике.

Как-то незаметно тишина стала напряжённой, а потом вдруг Амарель рассмеялся:

– А чего мы думаем-то? Во время похода на Бей-Ял и сбежим!

Эсфи замерла и обернулась. Неужели всё так просто? Ей хотелось верить, что Амарель всё устроит, но Мэриэн… вечно хмурая, недоверчивая Мэриэн!

– Уверен? – вот и всё, что она спросила.

– Уверен, – решительно подтвердил Амарель.

Эсфи спрыгнула со скамьи. Амарель объяснял, что где-то на пути есть горная местность, там легко можно оторваться от эмегенского войска и ускользнуть от погони.

– Мне нужен мой меч, – вставила Мэриэн таким тоном, каким знатные дамы говорили о своих лучших нарядах. Эсфи невольно улыбнулась:

– Я думаю, у нас и так всё получится!

– Меч – не меч, – отмахнулся Амарель, – да хоть дубина! Ты ведь сильная, дубиной сумеешь махать? – Судя по его голосу, он тоже улыбался, и вдвоём они с Эсфи побороли сопротивление Мэриэн. Хотя она всё-таки не удержалась:

– А лучше б попытались сбежать вчера ночью. Или сегодня.

Эсфи расспрашивала Амареля о Гафарса: хорошо ли там, ждут ли его родные и друзья. Он ответил «да» и заверил, что пристроит Эсфи и Мэриэн на знакомом постоялом дворе, а дальше видно будет. Он думал, что Эсфи – обычная девочка по имени Миана, и она решила, что в походе непременно раскроет ему свою тайну. Амарель был хорошим человеком и не заслуживал обмана.

V

Мэриэн проснулась посреди ночи – и первым, что она увидела, было тёмное, усеянное звёздами небо. Такое красивое и величественное – именно величественное, подумала Мэриэн, – что походило на рисунок художника. Далёкое воспоминание шевельнулось в её памяти.

Мэриэн поёрзала на траве, устраиваясь поудобнее. Она слышала храп эмегенов и ровное дыхание Эсфи. Все спали, даже часовой – хоть буди Эсфи и пытайся сбежать… Мэриэн села и провела рукой по металлическим браслетам, соединённым цепью, которые были у неё на ногах. Убежишь тут, как же. Эмегены оказались вовсе не так тупы, как считал Амарель.

Мэриэн обхватила колени руками и снова подняла глаза к небу. Сзади раздалось шуршание и еле слышный звон цепей – и, не оглядываясь, она знала, кто это. Амарель устроился рядом.

– Послушай, – шёпотом заговорил он, – не всё так плохо…

Мэриэн была так зла, что охотно пихнула бы его в бок кулаком, но вместо этого кивнула – мол, слушаю.