Поступь потерянных душ IV: Культ

Я смотрел на круговерть зеркал, и мне не верилось, что всё устроено именно так. Картина нарисованная Арком была столь далека от моего представления о вселенной и от всего того, что я знал…

– Значит, миры-зеркала гибнут, разваливаясь на осколки?

– Не стоит считать их в прямом смысле зеркалами. Сравнение достойное, но не абсолютное. Смотри. Проще показать, чем объяснить.

Подчиняясь воле жреца культа, скорость вращения зеркал замедлилась. Они перестали сливаться в единое блистающее кольцо, и распались на отдельные сегменты. Я подошёл очень близко, почти прижался к алтарю, чтобы не пропустить момент. И не прогадал. Блестящая искра осколка оторвалась от одного из сегментов и пала вниз. Но само зеркальце не разбилось, и не темнело дырой на месте утерянной части. Уже через мгновение рана на теле сегмента затянулась, и лишь немного выделялась на общем фоне.

– Они восстанавливаются?

– Можно и так сказать, но суть в другом. Когда очередной импульс будоражит сферу миров, когда рана на теле Первоисточника снова испускает гной, некоторые миры просто отторгают попавшую в них порцию яда. Так появляется отравленная копия, кусок мира, выброшенный за грань вселенной, туда, где собирается и наращивает свою плоть очередной Улей. Но есть и другие миры-зеркала, они пытаются побороть яд, и тогда эта тёмная энергия остается внутри них. Я могу показать.

Я отступил от алтаря и кивнул.

– Да, я хочу увидеть.

– Ты тяжело переносишь симуляцию. Уверен, что снова хочешь окунуться в мои воспоминания?

– Да!

***

В этот раз всё было тише. Уходящая вдаль серая дорога без какого-либо покрытия. Холмы, ржавая техника, высокая трава и перекрученные неизвестной силой деревья застыли в безветрии. Какая-то старая, полная разбитых домов деревня смотрела на нас тёмными дырами окон по другую сторону дороги. Архитектура этих построек бросалась в глаза, так в империи давным-давно не строили.

И мне кажется, я догадывался почему.

– Это не наше время?

– Что есть время, Найд? Это всего лишь змея, пожирающая собственный хвост. Но ты прав, в этом мире совсем другая эпоха, хотя все текущие события они переживают одновременно с нами.

Где-то за холмами и раскинутом на севере лесу завыла сирена. Её далёкий крик стал предвестником появления группы людей, чьи маленькие фигурки изо всех сил неслись от леса в сторону деревни.

– Это местные?

– Да, и они чем-то похожи на старателей Первоисточника. Бродят по осквернённым местам и выискивают разные блага… Хотя какие там могут быть блага от скверны?

Люди тем временем перевалили крайний перед деревней холм. Один из них неожиданно закричал… Нет даже не закричал, завыл обречённым зверем и, странно дергаясь, остался стоять на месте, в то время как его товарищи и не думали останавливаться. Молча, обогнули его с разных сторон и продолжили забег.

– От кого они бегут?

– Сейчас увидишь.

Тем временем, бегущая к деревне троица, похоже, окончательно выбилась из сил. Один из них взмахнув руками, упал и покатился по земле, затем второй… И только после этого до меня долетел звук выстрелов. Их брошенный товарищ стрелял им в спины. По какой-то причине он не мог сдвинуться с места, но вот стрелять – запросто.

Последний из убегающих, ответил аналогично, стрельбой на поражение. И судя по всему, попал. Руки брошенного стрелка опустили оружие, автомат повис на ремне, но он сам так и продолжал стоять, будто удерживаемый неизвестной силой.

К тому моменту, когда единственный выживший скрылся среди домов, на сцене появились новые действующие лица. Сначала я подумал, что это потоп, со стороны леса пригибая траву, неслась низкая волна мутной воды. Вот только «вода» оказалось живой, в прямом смысле этого слова. Сотни мелких существ, отдалённо напоминающие наших скризлов, бежали во всю прыть, пытаясь уйти от неведомой опасности. А небо за их спинами разгоралось багрянцем…

Я охнул:

– Что это?

– Выброс. Извращённое отражение импульса.

Муты выскочили на дорогу и, виляя из стороны в сторону, понеслись дальше. А среди холмов и целого роя мелких мутантов уже бежали твари покрупнее. Никто из них не обращал внимания друг на друга, никто не пытался ухватить соседа зубами или когтями. Всё они, как один, были объяты безумной паникой. Я чувствовал её удушающую волну своей кожей. А затем грянула вспышка, и последнее, что я увидел, так это огромную волну багрянца до небес…

***

– Кажется, теперь я понял, о чём ты. Это действительно нужно было увидеть.

Устройство на алтаре остановилось. Мы снова оказались в нашей, настоящей реальности.

– Я рад, что смог поделиться истинным знанием. Но тебе нужно сделать выбор.

– Какой ещё выбор?

Культист протянул руки к алтарю и начал вынимать зеркальные пластины из пазов. Устройство больше не издавало звуков и не двигалось.

– Ты – один из нас. Создан павшими богами, но обрёл свободу воли. Ты должен решить, куда поведёт тебя паутина вероятности.

– И куда же она может повести?

Арк на секунду замер перед ответом, словно раздумывая.

– Путей бесчисленное множество, но я могу предложить отправиться с нами. Покажу дорогу к храму, расскажу то, что сейчас не могу рассказать. Помогу познать истину, помогу сделать первые шаги. Ты можешь ступать следом, а можешь направить свои стопы к людям, среди которых привык жить. Павшие сделали тебя очень похожим на людей. Скверны в твоём выборе нет. Но он не единственно верный.

– Я бы хотел познать эту твою истину Арк, честно. То, что ты рассказал мне, будоражит разум. Я даже вот так сразу не могу всего понять. Но ты прав, я бы хотел вернуться к людям. Не пойми меня неправильно, я благодарен за спасение и за зна…

Культист жестом прервал меня.

– Не нужно оправданий, если на то будет воля сферы миров, ты так или иначе найдёшь путь к храму и без моей помощи. Ступай дальше, – жрец указал на темноту у дальней стены. – Там ты найдёшь свои вещи и сможешь выйти на поверхность, знаки укажут тебе безопасный путь. И не ищи нас здесь, мы не возвращаемся в единожды покинутую крипту.

Глава 2. Разговор

Крипта культистов располагалась на самом нижнем уровне подземного города. Там, куда не проник орбитальный удар, пробуривший в теле земли огромный котлован.

Они и в самом деле отметили путь на поверхность знаками, малыми рунами, которые без труда выискивал ИскИн по моей просьбе. Сам я обычно проходил мимо них, и лишь анализ визуальной картинки ИИ останавливал меня и указывал верный путь. И пусть я не понимал, что означает та или иная нацарапанная на стене руна, они служили верным ориентиром.

История Арка стала для меня откровением. Как много вопросов роилось в моей голове! Мой план: найти загадочный «Центр», теперь не выглядел на фоне вновь приобретённых знаний хоть сколько-нибудь значимым.

Мой путь пролегал по разным отноркам низинного города. Узкие, побитые трещинами технические туннели сменялись обычным лабиринтом обвалов и ржавыми лестницами, чьи перекладины норовили согнуться и рассыпаться прямо под рукой. В конечном итоге пропетляв почти два часа, я вышел к зелёной зоне снизу и остановился перевести дух у сточной решетки, ведущей на поверхность.

Я больше не мог оставаться в Приморьеве. Сидя в этой бетонной и душной клетке городских улиц положение не исправить. Я должен был двигаться дальше, если и в самом деле хочу оставить свой отпечаток в истории мира. Сделать что-то, что поможет не только Первоисточнику, но и всей сфере миров.

Глупо отрицать, что концепция вселенной, нарисованная перед моим взором Арком, не будоражила мой рассудок. Будоражила! И ещё как! Вот только почти каждый мой выход напоминал салки со смертью. Рано или поздно удача отвлечётся, отвернётся на мгновение, и тогда – всё. Значит ли это, что стоит остановиться? Нет, просто выйти в дальнюю ходку я должен во всеоружии, максимально оснащённым и подготовленным. И финансовая часть – далеко не самая малозначимая в этом списке.

Кроме того я пришёл к выводу, что старые приёмы и тактики, популярные у цеха старателей, пора менять. Мой костюм слишком слабо защищён в угоду подвижности. Что было бы, выйди я в рейд и окажись посреди гнезда скризлов пусть не в экзоскелете, но хотя бы в тяжёлом пехотном костюме? Хрена бы лысого они меня повалили или, скажем, повредили связки и мышцы. А про бронекостюмы с приставкой «экзо» и говорить нечего. Мне требовалась альтернатива моей экипировке – она морально устарела; и кажется, я уже знал, куда уйдёт львиная доля материала с маркировкой «ZT».

Передохнув несколько минут под сточной решёткой, принялся выбираться наружу. Правда, с этим произошла заминка. Мало того, что лёд сковал люк намертво, так ещё и снегом привалило. Почти двадцать минут пришлось работать ножом, а затем лупить по преграде, чтобы она, наконец, выпустила меня наружу.