Шуго и Рвущий связи

Эрис поспешила попросить быка об одолжении. Шуго замычал и согласно кивнул.

– Идемте, – мидирианка забралась на ящера. – Он проводит нас на ту сторону.

Рен до последнего не понимал, зачем сугор позвала с собой быка, ведь освободить его все равно нельзя, да и бежать от хозяина резона у него нет. Если Гуребур погибнет во льдах, то Шуго отправится за ним. Если же наемник спасется, то непременно воспользуется магией связи, чтобы вернуть зверя.

Но все встало на свои места, когда всадники остановились напротив порушенной переправы. Черный бык ударом своих копыт сотворил магию земли и восстановил каменный мост над расщелиной. Волшебство его выглядело грубовато, но свое главное предназначение оно выполняло – толстые пластины наросли над пропастью.

Эрис поблагодарила Шуго на сугор каши и попрощалась с ним. Дальше их пути расходились.

– Как вам удалось сделать такое? – с восторгом поинтересовалась Эрис, оглядываясь на замерзшее поле боя позади нее. – Даже с силой Шуго это – невероятная магия!

– Дарбис – носитель элемента воздуха, но я практически не пользуюсь им, – Рен махнул на свое оружие. – А это копье усиливает мою магию мороза и позволяет колдовать на пределе возможностей. С его помощью я могу сотворять сильное волшебство. Правда, после этого мне требуется время, чтобы восстановиться.

– Поразительно. Что ж, думаю, самое время исполнить мою часть уговора и дать объяснение произошедшему. Спрашивай, Рен Китар.

– Ну наконец-то, – потер ладонями аииритянин. – Хорошо, с твоего позволения, я начну. Ты, Эрис, все таки и есть та самая “Призрачная дева”, о которой так много говорят путешественники? А вчера меня ты обманула.

– Сама себе такое имя я не давала, – пожала плечами мидирианка. – Но правда заключается в том, что я и Диас уже несколько лет освобождаем насильно плененных Шуго.

– Опасно и, чего уж таить, немного безрассудно вот так одной противостоять целой армии наемников. Не самый лучший план на мой взгляд.

– Сначала подобные караваны путешествовали почти без охраны, рассчитывая на магию маскировки и свои боевые навыки, поэтому нападать на них было гораздо проще, нежели сейчас. Мы караулили торговцев, быстро спасали Шуго и так же быстро исчезали. Но со временем наше дело стало опаснее. В этот раз особенно. Мы впервые столкнулись с таким сильным наемником и дрались с Шуго. Но отступить я уже не могла.

Всадники миновали расщелину и вскоре оказались на пороге леса. Рен достал бумажный свиток и, развернув, задумчиво изучил его. Это была карта, какими частенько пользовались воины. Она хранила в себе сведения о всевозможных потаенных путях, обходных дорогах и местах, где можно было раздобыть пищу и пресную воду.

– Ты ночью снова приходила к Дарбис и оседлала ее. Я так понимаю, она нужна была тебе, чтобы перегнать караван, верно?

– Да, это так, – согласно кивнула Эрис. – Благодаря ей я вовремя добралась до Диаса, и мы спрятались у расщелины, чтобы застать караван врасплох. Я тогда даже и подумать не могла, что в рядах наемников окажется всадник. Видимо, Дарбис как-то узнала об этом, поэтому привела тебя.

– Вот как, – улыбнулся аииритянин. – Слушай, Эрис, а как ты решилась на это? Почему ты освобождаешь Шуго, так еще и в одиночку?

Девушка опустила глаза.

– Я не признаю всадников. И вряд ли смогу когда-нибудь признать. Для вас всех Шуго – это дивные звери, якобы посланные богами. Но вы против воли заставляете их работать, как обычный скот, перевозить тяжести, приказываете им, будто дрессированным псам, развлекать вас или, еще хуже, натравливаете на людей и вынуждаете убивать. В надежде на спасение от участи пленников, Шуго вынуждены искать себе достойного хозяина и заключать с ним контракт, лишь бы не попасть к безжалостному человеку, как тот же Гуребур. Но не всем это удается. Многие оказываются на рынке, – она по-дружески похлопала по чешуйчатому плечу ящера. – Вот тогда-то и приходим мы с Диасом, чтобы освободить их. На нашем счету уже десятки спасенных.

– Вот как. Значит, и меня ты тоже считаешь таким своеобразным тюремщиком для Дарбис, верно? Я и спаситель, но в тоже время негодяй… Хе-х, даже немного обидно слышать про себя такое. Но тогда, если следовать твоему мышлению, то… – он обернулся к ней. – Чем же ты отличаешься от меня? Ты ведь тоже всадница, не так ли, Эрис? Я вижу тебя и верного Шуго рядом. Не нужно долго думать, чтобы догадаться – у вас с ним тоже заключен контракт.

Диас утробно зарычал, предупреждая Рена не зарываться, и аииритянин покосился в его сторону. Эрис промолчала, немного неуверенно поднесла руку к глазам, вздохнула и зажгла на своей кисти связующую нить, как символ того, что она и Диас были скованы цепями контракта. Алая искра завилась змеей, пронеслась к шее ящера и окружила ее энергетическим ошейником.

– Да, ты совершенно прав, Рен. Я ничем не лучше всех остальных всадников, ведь, как и они, сделала тот же опрометчивый шаг. Я пленила своего друга, и теперь мне не хватит и жизни, чтобы искупить свою вину перед ним, – мидирианка с тоской положила ладонь на шею Шуго и опустила голову. – Диас многим пожертвовал ради того, чтобы защитить меня, а взамен мне… пришлось заключить этот злополучный контракт, чтобы защитить его. Я знаю, это нисколько не оправдывает моего поступка, и поверь, не было и дня, чтобы я не думала об этом…

Но знаешь, Рен, я еще не оставила надежду на то, что однажды мне все-таки удастся найти способ освободить Диаса и других Шуго от этого проклятья. Пусть пока что я бессильна перед магией связи, до сих пор не знаю, как ее развеять, и все же, – Эрис подняла глаза, полные решимости. – Я буду до последнего бороться, как могу, и всем, что имею.

Аииритянин  улыбнулся:

– Ты добрая, твоему Шуго повезло с тобой. Мне бы искренне хотелось, чтобы ты не видела во всех всадниках только неблагочестивых людей. Может, по мне так сразу и не скажешь, но я не такой уж плохой. Дарбис могла уйти из моего поселения сама, как только оправилась после раны, но она предпочла остаться. Я не заставлял ее и тем более не использовал дурман. Мы с ней надежные напарники.

– После раны? – переспросила Эрис.

– Да. Я нашел ее недалеко от своего дома. Она была ранена, а я помог ей. Тогда я даже не знал, что она Шуго.

– Это довольно странно, но… мне хочется тебе верить, Рен Китар. Ты первый всадник, с которым мне не в тягость общаться. Я вижу Дарбис довольной, и она не жалеет о связи с тобой. Для меня это добрый знак.

– Приятно слышать.

Лес по другую сторону расщелины казался большим, покрывающим своей пестрой зеленью добрую часть земли. О его невообразимой красоте путники разных стран слагали легенды. Суетливые шорохи мелких зверей и птиц настораживали Шуго, и они крайне внимательно прислушивались к окружающей их дикой природе. Рен еще раз сверился с картой, которую ему когда-то передал отец, и определился с дальнейшим маршрутом.

– Добраться в город до заката мы вряд ли успеем, – сказав это, он посмотрел на мелькающее сквозь листву небо. – Придется переночевать здесь. В трети солнечного цикла езды отсюда есть укромная пещера, – юноша обернулся к сугор. – Предлагаю остановиться в ней, а завтра утром выдвинуться.

Девушка одобрительно кивнула. Утолив жажду, мидирианка предложила ящеру смочить горло, но он упрямо отказался. Рен снова обвел взглядом большого алого хищника.

– Кстати, Эрис, а, может, ты представишь меня своему Шуго? С Дарбис вы уже познакомились, и ты ей даже очень понравилась, а вот твой друг как-то… недобро смотрит на меня, – высказался Рен, на что ящер подозрительно запыхтел. Звук этот напоминал злорадный смех.

– Уже успел заметить, да? Что есть, то есть. Характер у Диаса сложный, – она наклонилась к Шуго, заглядывая в его насупившуюся морду.

Диас недовольно покосился на мидирианку, покачал головой и отвернулся. Эрис легко засмеялась.

– Диас… У него мужское имя, значит твой Шуго… самец? – задумчиво предположил юноша.

После этих слов ящер резко остановился и грозно уставился на Рена, в то время как Эрис еле удержала смех. Всадник сконфуженно откинулся в седле и сглотнул, испытав странное чувство неловкости. Хотя от чего же? Он ведь не спросил ничего такого!

– Рен, ты был бы осторожнее, а то рискуешь быть покусанным. И, да, Диас… – она все же тихо хохотнула, – самец. Но между нами принято говорить, что он мальчик, ведь равнять его с животными мне как-то не по душе. Мы с ним давние друзья.

Воин виновато поднял руки:

– Прошу прощения, если оскорбил твоего Шуго.

Эрис успокаивающе похлопала по шее Диаса, что-то приговаривая при этом на сугор каши. И стоило им продолжить путь, как ящер, якобы случайно, толкнул зазевавшегося Рена хвостом так, что тот чуть не слетел с седла. Юноша еле удержался на месте, а когда уселся верхом, снова поймал на себе тяжелый взгляд идущего впереди Диаса.

Да, это точно плохо походило на зарождение теплых дружеских отношений.

Ближе к закату солнца всадники добрались до места ночлега. Шуго остановились на просторной поляне, где толстые корни, словно крупные змеи, сплетались друг с другом, и на их поверхности рос мягкий зеленый мох. Вскоре Рен объявил, что скромное жилище для путников благополучно найдено, и оно такое просторное, что даже два Шуго легко смогут в нем разместиться. Оказавшись внутри каменистой пещеры, сугор довольно улыбнулась, подметив, что здесь было достаточно сухо и тепло, а пол оказался ровным.

Рен на скорую руку собрал сухих веток и, облагородив место для костра, развел огонь с помощью каких-то маленьких алых камешков. Эрис поманила Шуго в убежище и по очереди расседлала каждого из них. Сбросив лишнюю тяжесть, звери устало потянулись, издав при этом облегченное урчание, а после разлеглись на полу как настоящие сторожевые собаки. Эрис закопошилась в своих походных сумках и, достав несколько стеклянных пузырьков с жидким содержимым и морскую губку, обратилась к Рену:

– Я отойду ненадолго. Судя по всему, здесь совсем рядом есть озеро, а я как раз хочу освежиться после пустыни.

– Конечно, иди, – пожал плечами юноша. – Только будь осторожна. Это ведь все-таки дикое место.

– Я – сугор из лесов Мидира. Поэтому можешь не волноваться, – Эрис похлопала пальцами по спрятанному стальному кинжалу, – уж я-то сумею за себя постоять.

Мидирианка подступила к выходу из пещеры. Завидев это, Диас сразу же двинулся с места, вознамерившись пойти за ней, но Эрис взмахнула рукой и сурово сказала:

– Нет уж! Ты останешься здесь, молодой рок мави. Не хватало, чтобы ты еще и там за мной присматривал.

Растерявшись на мгновение, ящер тут же замотал головой и сделал еще один шаг в ее сторону, оказавшись почти вплотную, на что Сугор решительно выставила ладонь вперед.

– Стой, Диас! Тебе нельзя со мной. Помнишь, что сказал Рен? Ты самец, значит мальчик, а мальчикам нельзя купаться вместе с девочками.