Шуго и Рвущий связи

– А ты еще кто? – осматривая незнакомку, насторожился юноша.

Оружия при ней видно не было. Более того, она, как и Диас, оказалась совсем нагой и босой.

Девушка уверенно держалась, не смотря на всю неловкость ее положения.

– Мое имя Дарбис Пада, – громко и отчетливо произнесла она, затем сделала один решительный шаг вперед и медленно склонила перед всадником голову. – Для меня честь говорить с тобой, Рен Китар.

Поежившись от дурного предчувствия, Рен сложил руки на груди и исподлобья уставился на Дарбис.

– Твое недоверие оправдано, пока ты не ведаешь истины. Но будь спокоен. Я – рок мави и никогда не наврежу своему всаднику. Наш контракт был заключен добровольно.

– Хочешь сказать, ты мой Шуго? – скептически спросил он. Дарбис кивнула. – Что ж, попытка, конечно, хорошая, но я так запросто в это не поверю. Мой Шуго – барс, носительница элемента воздуха. Она крупная сильная кошка. А ты… человек, и у меня не укладывается, что ты можешь быть той Дарбис, которую я спас. Извини.

– Я предполагала такой исход, – без капли удивления ответила она. – В конце концов, я хорошо знаю своего всадника. Тогда позволь мне кое-что показать тебе.

Шуго обнажила правое плечо и явила старый шрам, белыми бороздами расписавший ее кожу. Рен затаил дыхание.

– В наше время мало кого можно впечатлить таким, – продолжил упорствовать аииритянин, но на лице его была заметна тень сомнения. Он узнал старую рану Шуго, но не признался в этом.

Дарбис хмыкнула, опустила ресницы и полной грудью вздохнула запах сырой земли. За пределами пещеры шуршали листья, подминаясь под тяжестью дождя.

– Тогда стоит показать мою силу? И может, так я буду выглядеть убедительней?

Рен стушевался, будто испугался, что девушка действительно сможет доказать ему то, во что он упорно отказывался верить.

– Может быть, только если ты не собираешься нападать на меня, – занял оборонительную стойку он, и незнакомка обаятельно улыбнулась.

– Рок мави не угрожают тем, кому присягнули на верность.

Воздух в пещере задвигался, подхватывая на свои волны тяжелые локоны. Холодное свечение проступило на шее Шуго, приобретая образ энергетического ошейника. Кисть Рена ответно загорелась нитью связи.

В одно мгновение девушка выгнулась, подобно дереву, и, раскинув руки, призвала магию стихии. Она раскрыла пальцы, чтобы вместить в себя как можно больше волшебства. Сверкнув леденящей синевой, в женских ладонях материализовались подвижные вихри. Резонируя с уличным ветром, они росли, сливаясь в миниатюрный буран, а капли дождя в их водовороте замерзали, становясь колючим снегом.

Рен застыл. Шуго использовала воздушное волшебство вместе с его собственной магией. Эта техника была их секретом, ведь до этого ни один всадник не мог похвалиться двойными потоками связи со зверем. Все только использовали силу Шуго, но никогда не делились своей. Аииритянин и кошка первыми сделали настоящее открытие, когда поняли – Дарбис могла заимствовать навыки всадника и сотворять «Ледяные ветра Ветара». Так они назвали тандем их магии, в честь божества, охраняющего Синий лепесток.

Всадник импульсивно взмахнул руками, и ледяная магия Дарбис разлетелась мелкими брызгами. Гордая Шуго уняла бурю и стояла, вскинув подбородок, а юноша наконец-то разглядел в ее чертах своего верного барса.

– Не… Не может этого быть…

– Господин Рен, ты не должен винить себя ни в чем. Ты не знал об истинном происхождении Шуго.

– Нет, ты не понимаешь! Все эти годы я кормил тебя сырым мясом, брал охотиться на монстров, ездил верхом! – накрыв лоб ладонью, юноша чуть попятился. – Я не был тебе другом… Эрис была права.

Юноша стоял на месте в оцепенении. Дарбис порывисто подошла к нему и, взяв окаменелую ладонь воина, посмотрела в его удивленное лицо.

– Все не так, Рен Китар! Ты – самый близкий мой друг. Каждый день ты заботился обо мне, и я ни разу не пожалела о контракте с тобой! – Дарбис перевела дух и продолжила. – Выслушай, времени у меня осталось совсем мало. Я хотела рассказать тебе о том, что случилось. Этой ночью Диас и я вышли из пещеры, когда заметили странный свет. Оказалось, Цитри отыскала нас в этом лесу. Она – наша богиня-покровительница, и она говорила с нами. Вернее с Диасом… Цитри упомянула об испытании, которое предстоит ему с Эрис. Она предрекла, что если его дух будет сильнее преданности Шуго, а ее воля окажется крепче связи хозяина и зверя, их желаниям суждено сбыться.

– Цитри – дух? Вы видите богов?

– Каждый сугор, принесший жертву, видит Цитри. Но не время говорить об этом. Диас попытался упросить Цитри снять заклятье, но не в ее нынешнем состоянии было вершить такую сильную магию. Однако, без своей помощи она не оставила, – говорила рок мави. – Цитри даровала Диасу силу подавлять зверя, но ненадолго. Диас смог принять человеческий облик, после чего сразу поделился временем со мной.

– Почему ты говоришь мне это? Почему ты не рассказываешь ничего о себе? – схватился за ее плечи аииритянин. – Дарбис, кто вы? Почему вы стали Шуго?

– Я не успею поведать об этом, в другой раз…

Неожиданно прекратив говорить, девушка покачнулась и стала оседать на землю. Всадник быстро подхватил ее покрытое испариной тело и упал на колени вместе с ней.

– Дарбис, что такое? Тебе плохо? – бережно повернул ее к себе юноша и склонился к дышащей через рот рок мави. – Ледяные демоны, Дарбис! Очнись!

Шуго поморщилась и с усилием зажмурилась, а когда распахнула глаза, они уже были кошачьими. Рен вздрогнул от неожиданности.

– Время совсем на исходе. Рен Китар, я хочу попросить лишь об одном… – девушка натужно сглотнула, потом снова раскрыла рот, а ее зубы уже заострились и вытянулись в белые клыки. – Мы должны помочь Эрис и Диасу. Их судьба – спасти всех нас. Но одним им будет… тяжело. Цитри не говорила бы… об испытаниях просто так… – рок мави сморгнула слезы и чуть выгнулась дугой, сжимая клыки.

– Дарбис! Проклятье, я не могу видеть, как ты страдаешь! Скажи, что я могу для тебя сделать? Есть хоть что-то?

– Не тревожься, господин Рен. Однажды я уже пережила одно превращение. Сейчас мне немного страшно, но я справлюсь. В конце концов… я Шуго рок мави.

***

Быстрый семенящий шаг всадницы еле поспевал за уверенной тяжелой поступью Шуго. Он, не делая остановок, уводил Эрис в глубину леса, туда, где им никто не смог бы помешать. Диас был заметно напряжен и тороплив. Он с прибавляющейся частотой бросал опасливый взгляд на внутреннюю часть своего предплечья, а после произносил проклятья и становился еще более нервным. Девушка несколько раз сосредотачивала на этом внимание, но разобрать смогла лишь странную черную отметку, запечатленную на коже Шуго.

Внезапно сугор ощутила прохладу, коснувшуюся ее лица, а затем руки – пошел дождь. Эрис поежилась от холода. Диас вскинул голову к небу и нахмурился.

– Проклятый дождь. Ладно, дальше уходить смысла нет, поэтому… – он обернулся к сугор и взял ее руки в свои. – Эрис, все что ты рассказывала мне про свои сны – не случайность. Тебя действительно ищут. Но не какая-то нежить, а наша богиня. Сама Цитри разыскивала тебя. С самого начала она наблюдала за тем, что происходило с нашим народом, и искала хоть кого-то, кто сумел спастись после нападения. Ей был нужен хоть один охотник, сохранивший человеческий облик, понимаешь? И, Эрис… выходит, ты – та единственная, кто остался человеком после ночи обращения.

Девушка удивленно вскинула брови, сморгнув дождевые капли со своих ресниц. Ее губы приоткрылись, чтобы задать вопрос, но Диас тут же раздраженно мотнул головой, не дав ей даже пискнуть.

– Нет, Эрис. Прости, но сейчас буду говорить только я, иначе мне не успеть. Цитри сказала, что ты и лишь ты можешь просить ее о чуде, потому что… – Шуго раздосадованно опустил взор. – Только человек в праве совершать обряд подношения богине, рок мави не способен помочь Цитри попасть в наш мир. Как и планировали, мы вернемся в лес Хина и найдем алтарь. Цитри напомнила, что ты все еще не преподносила ей обязательную жертву, поэтому не видишь и не слышишь ее. Но, как только ты дашь ей власть над реальностью, она снимет с нас проклятье.

Веки рок мави приобрели нездоровый серый оттенок, как у больного смертельно опасной болезнью.

– Сегодня ночью Цитри нашла тебя и пришла в этот лес, чтобы поговорить. Но ты не услышала ее зов, поэтому я сам встретился с ней. Хе-х, думал, что уговорю ее все исправить, но все оказалось совсем не так просто, как бы мне хотелось. Но Эрис… Я обещаю, что пройду этот путь вместе с тобой и сделаю все возможное, чтобы тебе не приходилось рисковать. Смотри, – Диас поднял свою правую руку тыльной стороной и показал ее девушке.

Аккуратные черные цифры приковали к себе взор мидирианки, и она робко дотронулась кончиком пальца до контура каллиграфических символов. Стоило Эрис это сделать, как надпись словно перетекла чернилами и преобразилась в совершенно другую. Шуго вздохнул, а сугор, уяснив суть этой метки, поджала губы и, как обожженная, быстро убрала руку.

– Да, все верно. Ровно столько мне еще осталось быть с тобой, пока я снова не обращусь в Шуго. Цитри еле хватило сил, и она даровала благословение в виде свободы от шкуры зверя. Под одним светилом на час становиться человеком. Не больше.

Эрис озадаченно посмотрела на Диаса и все же не смогла промолчать.

– Тогда почему твое время уже на исходе? На что ты его потратил?

– Я… поделился им. С Дарбис. Я дал ей половину, чтобы она успела хотя бы поговорить с этим ее всадником. Думаю, Дарбис мало чего добьется, пока Рен самолично не увидит ее обращение. Ведь он ничего не знает о нас! Вряд ли этот осел ей поверит, а того гляди и вовсе бросит ее от страха.

Эрис оглянулась назад, в ту сторону, откуда она и ее Шуго пришли.

– Будем надеяться, что Рен поступит мудро и выслушает Дарбис. Не знаю почему, но я верю в него.

Вдруг черты лица Шуго заострились, и юноша болезненно поморщился. Импульсивно отпрянув от Эрис, он осел на колени и оскалился.