Проклятье художника

– Где он? – голос был переполнен уверенностью и гневом.

– Ты это о ком, милсдарь? – удивленно ответил старый.

– Не делай из меня дурака, еретик! Мы знаем, что Пособник Дьявола укрывается в твоем доме! Ты осквернил себя и весь свой род укрывательством Зла!

– Какими громкими словами бросаешься! – голос старика преобразился, в нем чувствовалась сталь – позволь-ка узнать с чего это ты так решил?

– Мясник видел, как ты тащил его, раненного, в свой дом.

– Да он то?! Нашему мяснику лишь бы махорки где достать да копеечку на ближнем заработать! Такому верить, совсем нутра быть не должно. Сколько вы ему обещали, признавайся!

– Не дерзи мне, старик! – послышался звук удара, затем что-то громко стукнулось о пол – но возможно ты прав, злато и вправду развращает человеческую душу.

Неспешный звук шагов. Через щели были видны тени железных, с позолотой, ботинок. Каждый шаг выбивал струйку пыли. В конце концов одна особо хитрая пылинка умудрилась-таки залететь Страннику в дыхательные пути. Спазм сжал горло. Глаза налились слезами, все мышцы тела напряглись. Он знал – один звук и все пропало. Но теперь на кону не только его жизнь, но и жизни двоих добрых людей. Единственных, с кеи он мог общаться и кто был добр к нему, даже увидев его без капюшона за последние годы, не считая слепого музыканта.

Он чувствовал как лицо налилось краской а в легких заканчивается кислород. Через несколько секунд Беглец плавно выдохнул и так же плавно вдохнул. Пронесло.

– А внучка твоя где?

– А черт ее знает, опять допоздна загулялась.

– Не упоминай, беду накличешь – с усмешкой заметил Золотой рыцарь – и последний вопрос перед тем как я уйду – Нависла тяжелая пауза.

– Давно ли ты носишь ботинки на пять размеров больше своей ноги?..

В следующую же секунду наверху начался хаос. Вбежали какие-то люди, начался крик и драка. Но она продолжалась недолго. Из щели Беглецу было видно лицо старика с рассеченной бровью. Его держали два рыцаря. Золотой легкой походкой приблизился к нему.

– В последний раз спрашиваю, старик. Если ответишь то, быть может, мы не убьем твою внучку – Золотой улыбнулся белоснежными зубами.

Старик вздохнул. Набрал воздуха и смачно плюнул Золотому в лицо. Рыцарь с искривленной физиономией отстранился. Достал из рукава белый платок и спешно вытер лицо. Он подошел подошел к камину, взял оттуда горящее полено и запустил его в другой конец домика, туда, где лежала ткань и пряжа. Шерсть быстро принялась полыхать.

– Нет! Моя ткань! – истошно завопил старик. Он все-таки вырвался из захвата двух рыцарей и схватил стоящее рядом ведро с водой, побежал с ним к ткани, но в какой-то момент запнулся, или изобразил это?… Он с размаху опрокинул ведро на пол, упав рядом, ровно в том месте, где прятались Беглец с Лили. Доски начали понемногу набухать, напитываясь влагой.

– Спасибо… – прошептал Беглец.

Староста все понял. Еще до того как в дверь постучались он знал как все обернется. И несмотря ни на что он не бросил того, кто спас его кровинку. У Беглеца в уме не помещалось, как можно настолько кого-то любить. Но одно Странник знал точно. Он позаботиться о девочке. Во что бы то ни стало, ради ее деда!

– Заприте его здесь. Я ведь предупреждал ЧТО случиться с пособниками темных сил. – сказал напоследок Золотой и захлопнул дверь. Стражи один за одним удалились.

– Поджигай! – донесся голос с улицы и в окно со звоном влетел первый факел…

Вода капала сквозь щели досок. Беглец резким движением оторвал два куска своего плаща и хорошо промочил их водой. Одним он прикрыл себе рот, вторым – почти потерявшей сознание Девочке. Она посмотрела на него большими темными глазами.

– Деда! Нужно его спасти!

– Его уже нет, девочка – отозвался Странник и закрыл ее спиной.

Кислорода становилось все меньше, а жар все ощутимее. На улице кричали люди. Видимо Стражи оцепили дом, ожидая, когда Он выбежит, спасаясь от огня. Беглец понимал всю трагичность ситуации – либо он сгорит, либо будет зарезан. Но благодаря поступку Старосты Странник получил шанс. Маленький шанс остаться в живых, а больше Ему ничего и не нужно. Дом пылал

– Дыши, только дыши – повторял Беглец, будто начитывая мантру – скоро все закончится.

Крыша дома, под громкий хруст опорной балки, обвалилась…

Глава 6

Пожар

– Вставай! Все закончилось!

Странник с трудом открыл глаза. Спина была обожжена, плащ дымился и тлел в нескольких местах. Мысли приходили медленно, разрывая пелену боли и кислородного голодания.

– Он увидел лицо Анны через черные трещины досок.

– Ребенок в порядке? – серьезным тоном спросила Анна – быстро выводи ее из этого ада!

Беглец толкнул спиной крышку тайника. Не поддалась. Видимо снаружи ее завалило обломками. Что же, если нет легкого пути…

Странник схватил один конец доски и начал яростно выламывать его. Воздуха уже почти не было, и такие резкие движения заставили разум покинуть тело. Сейчас он действовал на уровне инстинктов и одновременно наблюдал все со стороны. Хруст и доска провалилась внутрь. Вот он, перебираясь по-пластунски, выползает наружу. Повсюду тут и там еще догорают остатки дома. Затем оборачивается и вытаскивает девочку. Она совсем плоха, но, кажется, еще дышит. Беглец посадил ее на плечи и затравленным зверем озирается по сторонам. Выбрав направление, он срывается с места и бежит по горящим балками, которые местами обваливаются.

В какой-то момент Беглец резко тормозит и в следующую секунду перед ним падает крупный брусок опаленного дерева. Перепрыгнув его Странник продолжает гонку на выживание. Огненный дом был похож на лабиринт. Влево, вправо, остановиться, снова влево, огибая падающую балку, вправо. Подняв голову, он видит кусок серого предрассветного неба. И вот, финишная прямая. Прямо перед ним – в трех шагах выход. Нога резко уходит вниз, застревая в проломе пола. Как по мановению злой феи именно в этот момент остатки дома начинают крениться, готовясь вот-вот обвалиться. Беглец мог бы без труда вытащить застрявшую лодыжку, вот только для этого нужно опустить руки, которые сейчас держат потерявшую сознание, еле дышащую девочку. Рывок. Снова рывок. Еще один. Ни в какую. Проход уже наполовину исчез, страшный треск падающего здания висит в ушах. Дальше все произошло за доли секунды. Он падает на одно колено, с силой ударяя им по мешающим доскам. Следующее мгновение – и он, по колено провалившись, делая упор на устойчивую ногу, рывком выламывает доски. Еще мгновение – и, собрав все силы, Странник делает один неимоверно большой прыжок.

Через секунду строение обвалилось, чуть не похоронив под своими останками двух выживших. Глоток чистого, свежего воздуха обжег легкие. Нужно бежать. Бежать из этого проклятого поселка как можно дальше!

Рыцари уже ушли, уверенные, что в полыхающем доме никто не мог выжить, и это спасло обессиленного Странника.

Лишь когда последние крыши домов скрылись из виду, Беглец позволил себе упасть без сил на спину, все еще прижимая малышку к груди.

– Что с девочкой? – Анна явно не была обеспокоена состоянием самого Странника.

Он приподнялся девочку и положил рядом с собой. Девочка дышала. Странник осмотрел малышку, часть ее лица была обожжена, один глаз помутнел, длинные волосы опалены почти до самой головы. Девочка медленно приоткрыла здоровый глаз.

– Дядя… – слабым хриплым голосом прошептала она.

– Все закончилось, слышишь, даже не смей сейчас умирать! Я пообещал твоему деду что ты будешь жить!

– Обер.. – и она уронила приподнятую голову обратно на землю. Глаза ее закрылись.

– Тяжелый удар повалил его на бок. То, что осталось от левой руки, отозвалось жгучей болью. Послышался хруст кости.

– Гляди-ка, а судьба ко мне благосклонна! – обладатель грубого голоса, полностью экипированный рыцарь положил палицу не плечо – Ты хоть знаешь сколько за тебя платят? Его взгляд остановился на теле Девочки.

– Ты что с ребенком сделал, ублюдок?! – глаза рыцаря налились кровью, и он бросил палицу и мешок с плеча, на ходу доставая меч. Странник подскочил и тут же упал, получив кованым сапогом под колено.

– Я тебе покажу как детей убивать! – рыцарь удар за ударом опускал свой меч, но пока Беглец умудрялся изворачиваться и не попадать под его удары. Но долго такое везение не могло продлиться, в конце концов Стражу это надоело, и он остановился чтобы хорошенько прицелиться.

– Беги – заорал Буч – увернись!

Но Беглец лишь встал на четвереньки. На большее не было ни сил, ни времени.