Суль. Клятва [1]

? … Я ? Андиль, глава смотровой комиссии академии рейнджеров, и я готов вынести решение. Все претенденты Сенталла отправятся в академию для прохождения двухнедельного испытания, по окончании которого они получат шанс на зачисление…

? Все-таки прошел! Получилось! ? пронеслось у меня в голове. От слов главы комиссии мое сердце забилось сильнее. Пылающее в груди пламя постепенно затухало.

? … Все, кроме одного. В академию попадают разные эльфы ? как добившиеся хороших успехов в воинском деле или охоте юноши, так и совсем обыкновенные. Заурядные. Некоторые из них с трудом могли пробежать расстояние пущенной стрелы, а кое-кто с трудом попадал в мишень. Но знаете, что их всех объединяет? Решительность и ответственность. Верность поставленной перед собой цели. Сульмендир, сегодня вы не показали ни одного из вышеперечисленных качеств, и потому не проходите испытание.

Раздался звонкий треск. Вновь. Треск оборванной струны моей души, что оглушительно звенел в пустоте груди.

Мне хотелось возразить, оспорить решение председателя. Убедить дать мне всего один шанс, но слова не захотели покидать моих уст. Предатели! Словно рыба, выброшенная на сушу, я открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни слова. Решение слишком сильно меня потрясло и выбило из себя. Вновь.

? В завершение хочу сказать…

Что хотел сказать нам председатель, я так и не услышал: слишком сильно был погружен в себя на тот момент. Изредка до меня доносились обрывки его фраз, сопровождаемых возгласами толпы. Несколько раз ко мне пыталась пробиться Элли. По крайне мере мне иногда казалось, что я слышал ее голос.

По спине то и дело пробегали мурашки от брошенных на меня взглядов толпы. Осуждающих. Сочувствующих. Разных.

? Кандидаты, напра-во! ? сознание запоздало среагировало на новую команду, в то время как тело самостоятельно выполнило требуемое, ? к своим родным, разойтись!

Семнадцать эльфов направилось к своим семьям. Один эльф остался на месте.

Комиссия давно покинула трибуны. Кандидаты разошлись по домам, а я все стоял посреди площади, пустым взглядом смотря на чучело демона. Мне казалось, что его нарисованная морда насмехается надо мной. Могу его понять: в его время таких позорных эльфов точно не было.

Рядом со мной осталась только Элли. Она нежно держала меня за ладонь и просто была рядом.

Еще в самом начале они подошли ко мне. Чад и Элли. Сказали несколько поддерживающих фраз, Чад хлопнул меня по плечу и удалился. Правильно. Он хорошо меня знает. Мне просто нужно немного побыть наедине с собой. Жаль, что эта мысль не пришла в голову и Элли.

? Извини. Я не хотела, ? наполненные раскаянием слова звучали несколько чуждо в утренней тишине, ? что теперь будешь делать?

? Идти за мечтой, ? решительно ответил я хрипящим от переполнявших меня чувств голосом.

Высвободившись, я круто развернулся и быстрым шагом направился домой. Нужно успеть собрать вещи. Хотя что там тех вещей? Охотничий нож, короткий меч, колчан стрел и немного еды на первое время. Не забыть сменный комплект одежды и огниво. Ну и конечно, запасную тетиву. Пару штук. Кандидаты отправляются лишь послезавтра утром. Лошадьми. Я же должен использовать свою фору и первым добраться к академии. Без лошади это сделать будет непросто, но… но я еще поборюсь за свою мечту. Я докажу, что достоин стать Шепчущим.

Подумаешь, не взяли на смотре! Да что такое этот смотр? Как вообще на нем можно понять, кто чего стоит? ? убеждал я себя под бушевавшие внутри меня эмоции. ? Одна показуха! Почему сразу не сделать нормальное состязание?

Влетев в свой дом, я стремглав взбежал по лестнице на второй этаж и остановился у двери своей комнаты. Нужно снять сигнальные метки. Мелочь, необязательная здесь, в Сенталле, но такая полезная в лесу. Со слов Канна, конечно же. Именно он мне привил эту привычку, в полезности которой я немного сомневался, но продолжал ей следовать.

Комната встретила меня привычным порядком. Все лежало строго на своих местах. Учебные луки, которые я смастерил сам, развешены на стене один над одним. Рядом с ними в ряд висело несколько ножей. Большие, маленькие. Разные. Одни годились для снятия шкур, другие ? для чего посерьёзней.

Вытащив из-под кровати заплечный мешок, я стал упаковывать в него вещи, следя за тем, чтобы все лежало аккуратно. Канн часто говорил о том, как это важно, ведь упершееся в бок огниво может свести с ума за несколько часов бега, не говоря уже о том, что оставит после себя отметину, которая будет еще долгое время болеть.

Первым в открытую горловину вещевого мешка отправился охотничий костюм ? штаны и куртка из плотной темно-зеленой ткани, что прекрасно сливалась с лесной местностью. Сверток с огнивом отправился в боковой карман. Коробочка с наконечниками, несколько мотков бечевки и баночка с заживляющей мазью. Новые тетивы ? туда же. Немного прочих полезных мелочей.

Небольшой мешочек с монетами. Не так много ? всего пара золотых и немного серебра, но для замшелого поселка вроде нашего Сенталла ? целое состояние.

Затем подошел к столу. Выдвинув верхний ящик, я достал деревянную шкатулку, в которой лежал амулет. Простенький, вырезанный из дерева знак хранителя леса. Такие продавались на каждом углу во время ярмарок. Вот только для меня он был ценнее всех остальных вместе взятых. Когда-то он принадлежал моей матери.

Бережно достав его из шкатулки и чуть повертев в руках, я поднес его к губам и только после этого надел на шею.

На минуту остановился, осматривая комнату. Где-то на задворках промелькнула мысль, навевающая тоску и сомнения Все же мне предстояло бросить отчий дом. Мотнув головой, я отогнал ее подальше. Здесь меня давно ничего не держало, кроме, может быть, Чада. Теперь он отправится в академию, если захочет. И я с чистой душой могу последовать за ним. Только немного другим путем.

Сменив парадную одежду на запасной костюм и упаковав первую на дно мешка, провел рукой по зарубкам на стене у дверного косяка и улыбнулся от нахлынувших воспоминаний. Самая верхняя едва доходила до моей груди ? ее мы вместе с отцом оставили в день моего одиннадцатого дня рождения.

Помню, как я ждал этого дня в детстве. Как время от времени сам подходил к стене и проверял, намного ли я вырос. Помню, как я специально проводил много времени, вися на руках на ветке дерева, чтобы как можно больше вытянуться к этому дню. Как же давно это было…

Вынырнув из омута воспоминаний, я забросил мешок за спину, подхватил лук с так и не натянутой тетивой и вышел из дома, предварительно плотно прикрыв двери. На замок запирать не стал ? лишнее это. Все одно сюда никто чужой не войдет. У нас так не принято.

На улице я нос к носу столкнулся с Чадом. Судя по его обеспокоенному лицу, у него только что побывала Элли и поделилась моими планами на будущее, и первая же его фраза это подтвердила.

? Ты сбрендил?! Решил умереть молодым? Ты хоть знаешь, сколько туда идти?

? Дня четыре. Может пять, ? нехотя ответил я и зачем-то тыкнул его пальцем в грудь, ? а что, ты против? Не хочешь, чтобы я попал в академию?

? Да какая разница, хочу или не хочу! Я за тебя беспокоюсь. Четыре дня ? это верхом на лошадях. Пешком у тебя уйдет раза в два больше времени. И это если ты еще догадаешься пойти по дороге. А ты как пойдешь? Напрямик, через лес? Так ближе, но не быстрее!

? Это для тебя не быстрее, ? огрызнулся я, ? у меня-то нет жирового мешка, который бы мне мешал. Так что выйдет даже быстрее, чем у тебя на лошади, вот увидишь.

? Суль, не дури. Ну вот далось тебе именно в этом году попасть в академию? В этот раз не прошел ? пройдешь в следующий. Четыре года ? не такой большой срок, и ты…

? И я что? Мог бы подождать? Чад, я мечтал об академии, сколько себя помню. Да я просто умру за это время! Это же целая вечность!

? И это вот мне сейчас говорит эльф, да?! ? едко заметил Чад, насмешливо приподнимая одну бровь. ? Не напомнишь, какая раса является чемпионом среди долгожителей? А то я подзабыл.

? Издеваешься? ? устало ответил я. ? Извечные.

? Сам первый начал, ? пожал плечи мой друг. ? И Хранители Равновесия не в счет. Ну так что, подождешь немного, или…?

? Или, Чад. Я…я просто не могу отступить. Сам же видел, что произошло на площади.

? Суль, я знаю, что ты не виноват. И многие это знают. Старейшина давно точит на тебя зуб за твои выходки. Особенно его задело то, что ты сделал с его любимой внучкой…

? Нормально я все там сделал, ? заверил я друга, перебивая его и на мгновение погружаясь в приятные воспоминания. Да, позапрошлый год вышел тяжелым для меня. Бедный дедуля так распалился от всего одной ночи, проведенной с его ненаглядной кровиночкой, что неполные два месяца отправлял меня на уборку выгребных ям и лошадиных загонов. Ерунда! Это того стоило.

? Когда уходишь? ? видимо, осознав, что меня не переубедить, спросил Чад.

? Сейчас.

? А Элли?

? Не знаю. Я на нее все еще зол.

? Это она тебя сбила во время выстрела? Ментал? ? догадался Чад, на что я только кивнул.

? Ага. Как всегда вовремя.

? Ну да. Я до сих пор помню, как она решила с тобой поговорить в тот момент, когда ты был на дочери нашего гончара. Весь Сенталл был перебужен ее яростными криками и слышал, как она обещала кое-что кое-кому отчекрыжить маленьким ножичком.

? Да, было такое, ? смущенно подтвердил я, скашивая глаза в сторону. Мы с Элли тогда только-только разошлись. В четвертый раз вроде. Утром. А вечером я уже был в объятьях Трики ? искал так необходимую мне моральную поддержку с четвертым обхватом груди. Я, конечно, рассчитывал именно на такую «помощь» от Трики, но не думал, что все получится так быстро. Когда же в самый ответственный момент мне в голову «постучалась» Элли, то я не нашел ничего лучше, чем попросить ее или подождать своей очереди, или присоединиться, или не отвлекать меня, ибо не могу же я оставить бедную девушку неудовлетворенной. Да… от ее негодования у меня чуть голова не лопнула. Да и последующие дней десять пришлось жить в лесу, опасаясь мести периодически бывшей девушки.

? Береги себя, ? сказал Чад, протягивая мне руку. Я пожал ее так, как было принято, ? стиснув его предплечье чуть выше кисти, точно так же сделал и он. ? Пусть Лес хранит твою жизнь…