Мертвый свет

Он позвонил на работу и сказал, что останется дома, надеясь, что к вечеру все образуется. Ему действительно стало лучше, хотя слабость, едва позволявшая ему встать с кровати, все равно осталась. Кроме того, он стал просто одержим кольцом. Все время носил его с собой, спал, сжимая в руке, доставал, чтобы полюбоваться.

Когда Кэтерин предложила сама заняться его продажей, это обернулось внезапным скандалом. Мужчина кричал, что не позволит ей сделать это, хотя причины объяснить толком не мог. Потом вдруг так же неожиданно успокоился, обнял ее и извинился, сказав, будто не знает, что на него нашло. На лице его появилось нечто, похожее на страдание, но эта эмоция почти сразу исчезла.

На следующий день Брайан снова остался дома. Все стало только хуже. Он почти перестал разговаривать, редко вставал с кровати и попросил девушку задернуть шторами все окна, потому что свет раздражал его. Взгляд мужчины был устремлен в дальний угол комнаты, однако подруга, как ни старалась, видела там только пустоту.

Всю следующую ночь он пролежал с открытыми глазами. Кэтерин тоже не смогла уснуть – смотреть на него, даже просто оставаться рядом, было жутковато. Временами она не понимала, жив ли он. Страх немного отступал лишь тогда, когда она, напряженно слушая тишину, улавливала очередной судорожный вздох.

Теперь, всматриваясь туда же, куда и Брайан, иногда ей тоже начинало казаться, что она замечает во тьме какое-то плавное движение. Наваждение быстро покидало ее, вот только ночь растягивалась от этого практически до бесконечности.

Следующим утром мужчина выглядел гораздо бодрее, чем раньше. Девушка приготовила ему завтрак, и он, пусть с трудом, все же съел его. Улыбнувшись, он приблизился, поцеловал ее в щеку и весело произнес:

– Спасибо, Сьюзи.

– Что ты сказал? – оцепенела она.

– Я поблагодарил тебя.

– Ты назвал меня чужим именем.

– Нет.

– Брайан, как меня зовут?

– Конечно же, ты… – Он запнулся, задумавшись. Странное осознание, вдруг пришедшее к нему, заставило его полностью измениться в лице. – Конечно же, ты Кэтерин. – В его голосе сквозило едва различимое разочарование.

– Признайся, у тебя кто-то есть? – с горечью спросила она.

– Не говори глупостей, у меня есть только ты. С какой стати мне заводить кого-то на стороне, когда еще недавно мы вместе обсуждали помолвку?

– Тогда почему ты назвал меня чужим именем?

– Не знаю, – ответил он, снова погрузившись в себя. – Возможно, дело во сне, который я видел накануне. В нем была девушка, которой я никогда не знал, но сказать точнее не могу. Сна я практически не помню, только какие-то незначительные короткие обрывки. В одном из них я, ну или тот, кем я был в сновидении, делал ей предложение. Наверное, это связано с моим беспокойством по поводу того, что вскоре мне придется предложить то же самое в реальности.

– К чему ты ведешь?

– Не уверен, но вполне может быть, что ту девушку звали Сьюзан.

На этом их спор закончился. Сара решила не продолжать его и поверить Брайану. В конце концов, он почти все время был с ней и обычно уходил только на работу. Однако его изменившееся поведение не давало ей покоя. Он стал крайне раздражителен, а еще часто замирал и смотрел в никуда.

Когда на город опускалась ночная тьма, их дом заполняли посторонние звуки, происхождение которых было ей неизвестно. Скрипы половиц, тихий скрежет, стуки, позвякивание посуды в шкафу. Все это вполне можно было бы как-то объяснить, но раньше, до поездки в парк развлечений, такого не происходило.

Теперь мужчина спал гораздо крепче, хотя по-прежнему без причины часто просыпался ночью. Он все время что-то бормотал, садился на кровати и долго смотрел в окутанный мраком угол.

А Кэтерин… Иногда ей тоже казалось, что она видит там черный женский силуэт, неподвижно стоящий во мраке и наблюдающий за ними, что бы они ни делали. Стоило присмотреться к пугающему образу чуть внимательнее, как он тут же расплывался в воздухе бесформенными лоскутами, и на его месте появлялась лишь прежняя пустота.

Страх Кэтерин становился сильнее. Через несколько дней такой пытки она сама уже почти не спала. Приходя на кухню утром, она обнаруживала некоторые вещи в других местах, не там, где она их оставила. Силуэт во тьме, который она порой замечала, становился все более четким. Отныне ее не покидала мысль о том, что все происходящее каким-то образом связано с их недавней поездкой в парк развлечений и с кольцом, которое Брайан отказывался сейчас ей даже просто показать.

Решив пролистать новостную ленту, в нескольких местных газетах она быстро нашла то, что искала. Как оказалось, за пару дней до их приезда в парке развлечений произошел несчастный случай. Девушка и молодой мужчина решили прокатиться на колесе обозрения. Он посчитал, что там, на самом верху, будет идеальное место для того, чтобы сделать своей спутнице предложение. Это действительно произвело на нее впечатление, но радость их длилась недолго. Кабина, в которой они ехали, была открытого типа. Когда одно из старых креплений надломилось, заставив конструкцию накрениться на бок, девушка выпала из нее. Ей едва удалось ухватиться за край, чем она только отсрочила свою гибель. Парень, как мог, пытался помочь ей, и все же ему не хватило сил, ведь он сам висел на руках.

Вскоре хватка девушки ослабла. Она начала падать вниз, на лету зацепившись за одно из перекрытий, в результате чего ей оторвало палец. Само собой, от падения с такой высоты, да еще перевернувшись вниз головой, она умерла мгновенно. Кольцо же, которое было на отделившемся от тела пальце, бесследно исчезло.

Мужчину увезли в клинику – после произошедшего он был не в себе. Тело девушки отправилось в морг. А драгоценность так и не была найдена, несмотря на то что местность несколько раз осматривала полиция. Работники, убиравшие территорию парка на следующий день, тоже ничего не обнаружили.

По понятным причинам инцидент не получил широкой огласки, лишь несколько коротких статей в местных изданиях. В ином случае парк потерпел бы огромные убытки, или оказался бы вовсе закрыт. Похоже, кто-то из администрации посчитал деньги важнее человеческих жизней. Чудесным образом колесо обозрения работало уже к следующему полудню. Неисправную кабину починили, и теперь в ней снова ездили ничего не знавшие о нечастном случае люди. Владельцам парка удалось избежать проверок, но родственники пострадавших заявили, что вскоре собираются подать на них в суд.

Впрочем, дальнейшее Кэтерин уже не волновало. Теперь ее беспокоила только одна деталь – Брайан, словно одержимый, не расставался с кольцом мертвой девушки, которое, вопреки всему, попалось ему на глаза, когда они покидали колесо обозрения. Оно появилось будто из ниоткуда. Хуже данного обстоятельства было только, что ей удалось выяснить имя жертвы. Ее звали Сьюзан.

Конечно же, она сразу рассказала обо всем Брайану, но он лишь рассмеялся. В этот раз он был невероятно груб и вел себя гораздо более отвратительно, чем во время их прежних ссор. Казалось, его раздражает все, каждое услышанное слово. А еще он постоянно смотрел куда-то в сторону, будто спрашивая чьего-то одобрения.

Все это было слишком на него непохоже. В слезах Кэтерин ответила, что отныне не собирается терпеть его выходки и завтра утром, собрав свои вещи, съедет из этого дома. На что он только пожал плечами, развернулся и ушел прочь. Больше они не разговаривали.

Ночью она решила спать на диване в гостиной. Но погрузиться в сон так и не смогла. Лежа в темноте, глядя на блеклые полоски света, пробивавшегося сквозь окно с улицы, она просто не в силах была до конца поверить в то, что столь близкий ей человек, с которым она еще недавно собиралась связать свою жизнь, обошелся с ней, как с ничего не значащим для него чужаком. Почему? Разве она не беспокоилась о нем? Разве его самого не пугал предмет в руках, ранее принадлежавший погибшей девушке?

Примерно до полуночи в доме царила непроницаемая тишина. Кэтерин слышала только свое ровное неглубокое дыхание. Боль и обида, оставшиеся после ссоры, начали постепенно смягчаться. Усталость, которой она прежде почти не ощущала, теперь навалилась с двойной силой. Но даже при этом какое-то новое неприятное чувство внутри отгоняло сон прочь.

Когда стрелки часов на стене показали, что ночь окончательно вступила в свои права, сверху, из спальни, донесся негромкий голос Брайана. Он будто спорил с кем-то. Или в бреду повторял совершенно бессмысленные фразы. По крайней мере со стороны слышалось это именно так – монотонный голос, лишь изредка окрашивавшийся в блеклые оттенки различных интонаций.

Кэтерин стало не по себе. Первой ее мыслью было подняться и посмотреть, все ли с ним в порядке. Однако злость, почти угасшая в ней, снова дала о себе знать. С подступившими к глазам слезами, резким движением она демонстративно перевернулась на другой бок и снова закрыла глаза.

Так продолжалось около часа. Голос мужчины становился все громче, пока в итоге не сорвался на крик. В тот же самый миг Кэтерин забыла об обиде и обо всем, что недавно меж ними произошло. Она знала лишь, что, проявив безразличие, совершила, возможно, самую страшную ошибку в своей жизни.

Сама не понимая как, она уже стояла на ногах, а вскоре изо всех сил бежала вверх по лестнице, в спальню на втором этаже. С какой-то несвойственной ей яростью она толкнула дверь, но так и не смогла заставить себя сделать шаг за порог. От ужаса тело сковало, будто льдом. Ей только и оставалось, что со стороны наблюдать за происходящим.

Брайан лежал на спине на кровати. Он дрожал и задыхался, словно в приступе лихорадки.

Рядом, возвышаясь над ним, находился черный силуэт, отдаленно напоминавший женский. Глаза твари сияли блеклым фосфоресцирующим светом. Существо медленно протянуло к мужчине одну из рук, развело в сторону пальцы и замерло, будто чего-то ожидая.

В ответ на это тело жертвы изогнулось дугой. Брайан снова сдавленно вскрикнул. Все еще зажатое в его ладони кольцо потянулось навстречу монстру.

Будто против своей воли, он надел на сотканный из тьмы палец проклятую драгоценность. Мертвая девушка злобно улыбнулась. Кэтерин не могла этого видеть – слишком много мрака заполняло комнату. Она, скорее, почувствовала переполнявшее призрак торжество.

А дальше все произошло почти мгновенно. Пальцы мертвеца ринулись вниз, к груди мужчины, пронзая ее насквозь и заставляя его изогнуться, будто от судороги. Кэтерин же сумела побороть себя и побежала ему на помощь. Пересекая комнату, она сделала первое, что пришло ей в голову – схватила со стола светильник и, зажмурившись, бросила его в стоявшее перед ней чудовище.

На этом все и закончилось. Когда девушка позволила себе открыть глаза, над кроватью больше никого не было. Брайан лежал на прежнем месте. Его сердце остановилось, и вернуть его не смогли бы теперь даже лучшие из медиков. Ведь тварь, приходившая к нему, забрала с собой нечто большее, чем просто его жизнь. Никаких ран на его груди заметно не было. Кольцо же, которым мужчина был одержим последние несколько дней, лежало поверх одеяла, поблескивая в холодном лунном свете.

Когда Рик помог Кэтерин отправить друга в последний путь, она отдала ему украшение и попросила от него избавиться. Девушка даже прикасаться к нему не хотела, держала завернутым в плотную серую ткань, будто от предмета можно было чем-то заразиться. Упоминать о нем в разговоре с полицией она не стала. Если бы выяснилось, кому оно принадлежало ранее, к ней могли бы возникнуть новые вопросы. Не говоря уже о том, что никто просто не поверил бы в эту историю.

Наш последний разговор состоялся как раз тогда, когда он возвращался с похорон. Впрочем, я уже упоминал об этом. Помимо усталости он выглядел как-то… Даже не знаю. Такой вид обычно приобретают параноики, уверенные, что за ними постоянно кто-то следит.

Рик сказал, что, после того как принял от Кэтерин обрез ткани и сел в машину, он решил своими глазами посмотреть на кольцо. Стоило ему развернуть его и взять в руки, краем глаза в зеркале заднего вида он уловил что-то непроницаемо-черное, будто сотканное из мрака. А дальше странное неприятное чувство и ощущение чьего-то присутствия не оставляли его ни на миг.

Не знаю, что с ним стало потом. Но с тех пор этого парня я на заправке больше не видел.

Оуэн замолчал. Он задумчиво смотрел на костер, где яркое пламя с треском поглощало сухие ветки. На остальных его рассказ тоже произвел немалое впечатление. Впрочем, каждый воспринял его по-разному.

– Интересная история, – нарушил тишину Эван. – И все же в ней немало недочетов. Например, почему Кэтерин после ссоры пошла спать в гостиную? Если это был частный дом, в нем что, не нашлось хотя бы еще одной лишней комнаты? Насколько я понял, жили они там вдвоем, поэтому свободного места должно было быть предостаточно.

Или как мог Рик увидеть призрака сразу, лишь только взяв в руки кольцо? С его другом все происходило иначе. Ты сам упомянул, что у него начался жар, после чего он начал общаться с кем-то, кого не замечала его девушка.