Вивьен. Свет дракона

– Уверена, что будь рядом со мной кто-то более опытный и знающий, удалось бы добиться большего, ярл.

– Ваша скромность делает вам честь, ваше величество. Надо быть слепым, чтобы не видеть, что Гаэлия расцвела под вашим правлением. Разве можно мечтать о большем, видя, во что она превратилась?

– Всегда хочется чего-то большего, ярл. И в этом вся я, – королева чуть склонила голову вбок и кокетливо улыбнулась.

Когда ярл ответил невозмутимой улыбкой, у Вивьен внутри кошки заскребли. Королева и сама напоминала кошку: большую, грациозную, сильную. А ещё сытую и потому с интересом играющую с мышами. Такая прыгнет в любой момент, нанесёт удар, когда ты меньше всего этого ждёшь.

И королева не разочаровала. Нанесла удар.

– Вам, конечно, случалось встречаться с домни Джорджеску? – ангельским голосом пропела Алиса-Ингеборга III. – С сегодняшнего дня она исполняет обязанности моего личного секретаря.

Только сейчас Йон в открытую посмотрел на Вивьен. От его взгляда дыхание перехватило, а колени предательски ослабли.

– Разумеется, ваше величество, – проговорил он, не спуская с Вивьен взгляда. – Домни Джорджеску – лучший секретарь, что когда-либо работал у меня. Бесспорно, слава о вашей мудрости и проницательности не преувеличены. Вы сделали правильный выбор.

– Вот как, – вновь завладела вниманием дракона королева. – Просто вы не дали домни Джорджеску рекомендаций, и я решила, что если вы сегодня не поддержите меня в моём решении, я всё же изменю его в пользу своей (королева понизила голос) несносной младшей сестры, Анны-Рагхины.

Ярл деликатно кашлянул, когда королева назвала принцессу несносной, а потом потемнел лицом. Вивьен поняла, что стоило тому сказать королеве, что она, Вивьен, не слишком подходящая кандидатура на место секретаря, и её бы здесь только и видели…

И, конечно, судя по недовольному взгляду Йона, по желвакам, играющим на щеках, именно это и было тем, чего он хотел бы, но… уже поздно.

Он похвалил её перед королевой, дал лестные рекомендации, а это значит, что она остаётся. Вопреки желанию некоторых синеглазых.

– Я не успел написать домни Джорджеску рекомендательное письмо, ваше величество, – самообладанию ярла можно было только позавидовать. – Потому что спешил к вам.

Вивьен вспыхнула. Ярл намеренно нарушил нормы приличий. Нельзя говорить о королеве в первом лице! К монаршим особам следует обращаться в третьем!

Но королеву, казалось, ничуть не расстроило такое вопиющее нарушение этикета. Она гортанно рассмеялась, показывая, что оценила выпад островного ярла (за это Вивьен захотелось её придушить) и даже удостоила его великой чести: протянула руку для поцелуя (желание придушить её величество мгновенно усилилось).

– Чудесный йёрский акцент, – промурлыкала королева, провожая взглядом спину ярла. Его выговор очень мил и очень к нему подходит. Она обернулась к Вивьен: – Пометь себе, что мне хотелось бы побеседовать с ярлом из Драконьего Логова с глазу на глаз.

Вивьен скрипнула зубами и подчинилась.

Глава 3

– Уважаемые правители! Все вы удостоились чести быть приглашёнными на королевский отбор! С завтрашнего дня вас ждут многочисленные испытания! Вся империя будет следить с затаённым сердцем за демонстрацией вашей силы, ловкости, выносливости, остроты ума, благородства и преданности своей королеве! Победителя испытаний ждёт трон Драконьей Империи и рука её величества, Алисы-Ингеборги III, Королевы Драконов! Да начнётся королевский отбор!

Удары гонгов, один за другим, сотрясали пространство. Трубы ревели, хрипели, призывали участников отбора к победе.

С трона призывно и одновременно вдохновляюще улыбалась сама Алиса-Ингеборга III, и, хоть Вивьен из-за спины не видела её лица, знала: её величество растягивает капризный рот в улыбке, скользит взглядом по мужественным лицам, предвещает каждому нелёгкую, но от этого ещё более желанную победу.

Она взмахнула изящной рукой и в зале воцарилась тишина. Даже остаточное пение гонгов стихло словно по мановению волшебной палочки.

Королева поднялась и красное бархатное платье заструилось вокруг длинных стройных ног, подчёркивая безупречную, изумительную фигуру.

– Я рада, господа, что каждый из вас откликнулся на моё приглашение. Для меня честь – принимать всех вас здесь. И позвольте отблагодарить вас балом в вашу честь!

Она вновь сделала пас пальцами. Заиграла музыка.

Зал содрогнулся от дружной поступи, когда каждый из драконов шагнул в сторону трона, чтобы удостоиться чести первого танца с королевой. Вивьен уткнулась в блокнот, словно всё это её не касалось. Она не видела, направлялся ли к королеве Йон. Но, конечно, направлялся! Иначе и быть не могло. Он здесь – один из претендентов на монаршую руку… и трон.

Ошибкой, ошибкой было ехать сюда вслед за ним! Она всего лишь не хотела отпускать любимого одного, думала, что будет рядом и… Что именно будет дальше, она даже не представляла. И уж конечно не представляла, что даже короткая светская беседа Йона с королевой окажется хуже, чем нож в спину!

В глазах защипало, и Вивьен, чтобы хоть как-то отвлечься, заскользила взглядом по страницам с именами и титулами претендентов, затем перешла на испытания.

Если верить одобренному советом решению на отборе их ждут поединки между правителями в человеческой ипостаси, воздушные бои, или соревнования между драконами, выживание в пустыне, где запрещено перекидывание в драконью ипостась и использование оружия. Там участникам отбора предстоит борьба с песчаными монстрами.

Следующий пункт заставил её поднять брови: расследование преступлений.

Участникам предстоит работать самыми обычными сыщиками? Детективами? Или, всё же, «преступления» будут подстроены и, конечно же, хитроумно запутанны?

Когда она сошла с возвышения и постаралась затеряться в толпе, чтобы ненароком приблизиться к Йону, её ждал очередной удар.

Королева сама пригласила Йона на танец.

И сейчас они величественно вальсировали в круге приглашённых. Вот королева что-то сказала Йону с такой ласковой улыбкой, от которой Вивьен замутило. А когда он коротко ответил, её величество запрокинула головку и звонко, как девчонка, расхохоталась.

Справедливости ради, не одна Вивьен прожигала танцующих взглядом. За игривыми улыбками фрейлин и придворных дам угадывался неподдельный интерес, а соперники Йона поглядывали на их с королевой пару с видом, ничего хорошего сопернику не предвещающим.

Танец окончился и мелодия тут же сменилась другой, бойкой и мелодичной. Это был сигнал к открытию бала. Спустя минуту по залу заскользили блистающие танцующие пары.

– Неужели такая прелестная домнишоара останется без приглашения?

Голос был грубым и бархатным одновременно.

Перед Вивьен замер в шутливом полупоклоне настоящий великан. Чёрные, как смоль, волосы сверкаюте бриолином, роскошный чёрный камзол с багровым кантом, что значит, носитель этого цвета имеет прямое отношение к императорской семье, жгучий чёрный взгляд.

Вивьен не успела сказать, что она – всего лишь секретарь её величества и потому находится «при исполнении», как рядом раздался очаровательный, но, увы, знакомый (и успевший набить оскомину на зубах) голосок.

– Домни Джорджеску, вы не имели чести быть представленной принцу Драго Вэлериу? Троюродному кузену её величества? Ах, какое упущение!

Рамона так и светилась от радости и улыбалась так, словно вот-вот мёд из ушей польётся.

Не слушая Вивьен, она буквально вытолкнула ту в круг танцующих, прямо в объятия медведеподобного принца. Который подхватил её с грацией истинного придворного и увлёк в танец.

«Ну всё. Кажется, я пропала. И плакало моё место», – пронеслось в голове у Вивьен. Причём ощущение «пропажи» усилилось, когда поймала на себе кое-чей синеглазый взгляд. Йон смотрел, как она танцует! Глаз с них с принцем не спускал!

Краснея, Вивьен перевела взгляд и тихо охнула: из-за ближайшей колонны на неё смотрел ещё один человек. Именно человек. Не дракон. Герр (точнее, дом, они же в Гаэлии…) Мэдсон. Высокий, статный, аристократичный. Не так давно их корабль потерпел крушение в архипелаге Дрэкенс-Лэйр, и, пока «потерпевшие» гостили на острове, ярл Йон Линдорн запретил всему женскому населению архипелага, включая маленьких девочек, покидать свои дома.

И вот он, тоже здесь, при дворе. И смотрит на неё с таким видом, как будто заметил старую знакомую. А кто это рядом с домом Мэдсоном? Уж не вездесущая ли Рамона?! Вивьен даже зубами скрежетнула от злости.

– Всё в порядке, домнишоара? – бархатно осведомился принц.

– Благодарю, принц, – ответила Вивьен, и от неожиданности выпалила правду: – Тот господин за колонной не сводит с нас глаз. И такое пристальное внимание я нахожу неприличным.

Крутанув её под рукой, принц посмотрел в указанном направлении и хмыкнул.

– Старина дом Мэдсон, – сказал он небрежно. – Аристократ из обнищавшего рода, который встал на ноги исключительно благодаря щедрости её величества. Дом Мэдсон занял должность торгового представителя Гаэлии в Бурсе, Сальмире и Махадеби. Королева была так добра, что после нескольких удачных кампаний поставила дома Мэдсона во главе торгового флота и не прогадала. Но если вас тяготит внимание Мэдсона, я не побоюсь гнева своей монаршей кузины и поговорю с ним. Клянусь, после нашего разговора он в вашу сторону и не посмотрит.