Возможно завтра, я вас найду…

– Что это значит? – Лина присела к девушке на кровать.

– Не знаю, – она вздохнула, – Но, если я не поеду, Эльза выгонит тебя сегодня же.

– Послушай, – служанка повернулась к девушке и серьёзно проговорила, – Тебе нужно бежать. – Джоанна на неё посмотрела, словно сомневаясь в правильности услышанного. – И, в этой поездке, сделать это будет проще, все гости заняты различными развлечениями и Эльза в том числе. – Она задумалась, – Безусловно, в первый вечер придётся поприсутствовать, чтобы не вызвать особых подозрений, и…– она накрыла своей ладонью руку девушки, – и думаю даже придётся познакомиться с тем самым Уоллесом. И когда Эльза успокоится, решив, что всё отлично складывается, ты сбежишь.

– Нет, Лина, – Джоанна поднялась, – Это сумасшедшая затея. Ничего не выйдет.

– Значит, ты будешь ждать? Неизвестно что именно они спланировали на пару с этим мистером Уоллесом.

Девушка повернулась и посмотрела на служанку, – Если я сбегу, Эльза выгонит тебя, да ещё и прославит на всю округу, чтобы ты нигде не могла найти работу.

– Не беспокойся обо мне, к тому же, единственное что меня здесь держит, это ты, иначе я бы давно ушла.

На первый взгляд, это бредовая затея, побег. Вот только, она пустила свои корни в сознание Джоанны.

– Ты отправишься к моему брату, он поможет и спрячет тебя, я тоже приеду к вам, но только чуть позже, чтобы не вызвать подозрений.

– Всё это… – Она хотела сказать глупо, но задумалась, «возможно, Лина права и я должна попытаться»…»

После ухода прислуги, Джоанна достала из шкафа заготовленные вещи и запихнула их в мешок. Слишком много сомнений одолевало её бедный мозг, с самого приезда в загородное поместье Рейнольдс, она нервничала и боялась. Было сложно решиться на предложенный Линой побег, но нежелание стать марионеткой в чьих-то руках, было огромным и существенным аргументом в окончательном принятии решения. Запихнув под кровать мешок со всем необходимым для её исчезновения, Джоанна спустилась вниз.

В огромном зале было многолюдно, такое впечатление, что это не уикенд для избранных, а бал сезона. Либо, если добрая половина Лондона и есть те самые избранные.

Как Лина и предполагала, все заняты своими делами, сплетни, карты, танцы, прогулки по саду и до неё никому нет дела. Конечно, кроме Эльзы, она то, как раз с нетерпением ожидала появления племянницы, Джоанна поняла это по взгляду, которым одарила её тётка, как только увидела. Возможно, у неё и было желание высказать, своё недовольство по поводу её позднего появления, но сделать этого она не могла, по крайней мере, пока. Слишком много свидетелей, но в том, что она непременно это сделает, только чуть позже, девушка не сомневалась.

– О, моя дорогая, наконец-то ты пришла. – С огромным талантом наигранного притворства, заговорила та, когда Джоанна приблизилась к ним. – Я уже начала беспокоиться. Ты хорошо себя чувствуешь? – Продолжая играть роль заботливой тёти, Эльза коснулась лба девушки.

– Вы можете не волноваться, всё хорошо. Возможно, только после длительной поездки, немного мутит. – Джоанна тоже мастерски справилась со своей ролью, надеясь, что боязнь тошноты отобьёт у мистера Уоллеса любое желание на танец с ней.

Эльза одарила её пристальным взглядом, но и к этому девушка также была готова, наложив на щёки немного больше пудры, придав им лёгкую бледность.

– Ладно, – словно отмахнувшись, она не принимала в серьёз недомогание Джоанны, зато ловко принялась воплощать свой грязный план. – Мистер Уоллес, – держа под руку своего дорогого муженька, тётушка расплылась в улыбке, обращаясь к предполагаемому жениху Джоанны. – Позвольте представить вам, мою любимую племянницу, которая чего скрывать, – она ловко изменила взгляд на любящий, когда посмотрела на Джоанну, – Для меня как дочь. – Закончила та, положив руку на сердце, если таковое у неё имелось.

Столько лжи и притворства что девушка и вправду ощутила некое подобие тошноты, но всё же смогла выдавить из себя улыбку. Её успокаивала надежда скорого избавления. И если возможно раньше Джоанна и сомневалась в правильности своего решения, теперь была уверена на все сто процентов. Она присела в реверансе, стараясь не думать о слишком пронизывающем взгляде этого Эндрю Уоллеса. Хотя сам он и был вполне нормальной наружности, но что-то в его взгляде пугало. На вид ему было лет сорок, не худощавый, но и не толстяк. Черты лица, если честно, Джоанне было сложно определить, приятен ли он ей на вид. Возможно, если бы она не подслушала разговор тёти с Харви, то ей было бы проще определить статус его привлекательности. А так, она испытывала лишь негативные эмоции, глядя на него.

Странно, но Джоанна ожидала, что он пригласит её на танец, либо осыплет комплементами пытаясь очаровать, но тот лишь поцеловал ей руку, как того требовали приличия и не слова не говоря, продолжал глазеть. От чего по спине девушки пробежал неприятный холодок. Было слишком явное ощущение, что её рассматривают как вещь на витрине, осталось только сказать, «мы берём, заверните». Эльза также соблюдала молчание, не сводя глаз с потенциального покупателя.

Джоанну начинала бить дрожь, от несправедливости и осознания собственной беспомощности. «Будь у меня больше смелости, как в мечтах, то вероятно я даже не стояла сейчас здесь, а тётя Эльза, боясь скандала, не затевала бы никаких авантюр», но Джоанна на такое не отважиться и Эльза прекрасно это понимала, поэтому и вела как собственница судьбы девушки.

Прошло несколько минут пристального разглядывания, прежде чем мистер Уоллес лишь слегка кивнув головой, отошёл в сторону.

«Невероятно», подумала девушка и посмотрела на Эльзу, вложив в свой взгляд всю «благодарность» за слишком заботливое отношение. Джоанна искренне надеялась, что смотрит в эти лживые глаза последний раз.

– Я могу уйти к себе в комнату? Меня всё ещё мутит, – с трудом выговорила девушка, переполняемая злостью, и это было к лучшему, благодаря чему Эльза поверила в тошноту и особо препятствовать не стала.

Проходя мимо гостей, по пути к лестнице, ведущей на второй этаж Джоанна, ощутила неприятный озноб и не ошиблась, Эндрю Уоллес продолжал сверлить её взглядом, им же и провожал, пока девушка не скрылась из виду…

Даже находясь в своей комнате, Джоанна не могла отделаться от этого мерзкого ощущения, казалось, что он где-то рядом. От мысли об этом, дрожь вернулась, девушка обняла себя руками, пытаясь унять страхи и волнения, гнетущие её бедное сознание. Почему-то ни стены комнаты, ни уверенность в том, что она одна не приносили спокойствия и уверенности. Долго не раздумывая, Джоанна накинула на плечи платок своей матери и вышла из комнаты, в которой и тётя Эльза, и Харви, и возможно теперь ещё и Эндрю Уоллес, при желании смогут её отыскать.

Снизу доносился смех и громкие разговоры развлекающихся гостей, Джоанна осторожно брела по коридору, стараясь остаться незамеченной, заиграла музыка, перекрыв собой все остальные звуки. Девушка огляделась по сторонам, прежде чем незаметно «занырнуть» в одну из комнат…

***

– Благодарю за прекрасный танец, – музыка закончилась, Ноэль поклонился и спешил вернуть неугомонную мисс Уотсон, её родителям. Судя по всему и сама мисс, и её мать, были весьма недовольны такому скорому возвращению девушки. Явно ожидая ещё как минимум, прогулки по саду. В планы же самого маркиза, не входил тотальный вынос его мозга, навязчивым преследованием юной мисс Уотсон и её не менее назойливой мамаши. Если бы он заранее знал о присутствии оной на этом злосчастном уикенде, то непременно сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться на это приглашение. Хотя сам дурак, стоило задуматься над тем, что неспроста его горячо любимая сестрёнка, настаивала на «визите» поместья Рейнольдс.

Почему-то последние несколько месяцев в её мозгу появилась навязчивая идея, женить брата. Мол, по её словам, « – В этом возрасте уже нужно задумываться о семье». И чтобы хоть ненадолго укрыться от надоедливости сестры и усыпить её резвость, маркизу пришлось оказаться здесь, но и тут спокойствия ему не видать, так как на смену сестре, появилась не менее, а даже более назойливая мисс Уотсон, которая судя по всему, спит и видит себя маркизой Ровендейл.

– Прошу прощения, – говорил он в ответ на разочарованные взгляды семейства Уотсон. – Мне срочно, необходимо написать несколько писем. – Ноэль поклонился и, не обращая на явно вытянутое лицо мисс Амелии, направился на второй этаж, где надеялся насладиться тишиной и стаканчиком хорошего виски.

Как оказалось, не один он искал уединения. Усмехнулся Ноэль, закрывая дверь, после того как застукал целующуюся парочку, в одной из комнат. На всякий случай постучав, чтобы дать возможность отпрянуть «влюблённым голубкам», Ноэль приоткрыл другую дверь. Судя по полному мраку внутри, пусто.

– Отлично, – проговорил он и вошёл, это было небольшое помещение, с малюсеньким круглым окном, – Что ещё за чулан? – рассуждал маркиз оглядываясь по сторонам, после того как глаза привыкли к темноте настолько чтобы разглядеть хотя бы очертания находящихся там предметов.

– Так, эта комната, – говорил он с собой, – хрен знает для чего. Да мой шкаф больше чем она, но вероятно именно поэтому она и свободна. Виски здесь нет, как и свечей. – Понял Ноэль, вглядываясь в темноту. «С размером этого чулана я как-нибудь смирюсь, а вот с отсутствием виски, точно нет. Придётся ещё немного потревожить соседей голубков». Ноэль быстро вышел и вошёл в соседнею дверь, где всего несколько минут назад застал целующихся.

– Прошу прощения, – он сделал вид, что прикрыл глаза рукой, – Мне всего лишь нужно кое-что взять. Парочка сидела выпрямившись и даже на приличном расстоянии. Быстро проследуя к бару, маркиз взял стакан и бутылку с виски. – Можете продолжать общаться, – усмехнулся он и вышел. Всё ещё ухмыляясь, Ноэль вернулся в свой маленький, но не менее уютный чулан.

Джоанна подождала, пока привыкнут глаза, так как на ощупь найти свечу не удалось, но и после обнаружить светило так и не получилось. Вероятно, их здесь нет. Девушка подошла к окну, оно слишком маленькое и расположено высоко, а так как Джоанна низкого роста, следовательно, даже став на носочки, дотянуться смогла лишь рукой. Долго раздумывать не стала, подтянула одно из кресел, благо оно было вблизи злосчастного окна, сбросила туфли и взобралась на кресло, а затем на перила. Ей нужно было рассмотреть, что именно просматривается с окон особняка выходящих на задний двор, потому что уже на рассвете, она сбежит. И, её путь к новой жизни, будет проложен именно через задний двор, по тропинке в лес.

Открылась дверь, на долю секунды комнату озарило светом из коридора, а затем вновь кромешная тьма. Джоанна быстро слезла с перила, но не успела спуститься на пол, обернулась. В дверях виделся силуэт мужчины, девушка замерла, в первое мгновение Джоанной овладел страх, «Что если Харви или мистер Уоллес проследили за мной. Ведь у Эльзы что-то же договорено, что у меня не будет выбора». С молниеносной скоростью мысли проносились в голове девушки. «Нет, это не могут быть они, человек стоящий в дверях гораздо выше». Спускаясь на пол, Джоанна произнесла.

– Я думаю, ваши глаза привыкли настолько, чтобы понять, что комната занята. – Она старалась говорить тихо, чтобы не выдать дрожь в голосе. – Я искала немного уединения, – девушка незаметно искала туфли, – Поэтому, не могли бы вы покинуть комнату?

«Как так?» задался вопросом Ноэль, «я вышел всего на пару минут, а чулан заняла… Кто она?» Как ни всматривался, а лица всё же не видел.

– Верите или нет, но я также пытался найти немного спокойствия здесь. Вот только отлучился ненадолго, – он демонстративно приподнял бутылку с виски, – А вернувшись, обнаружил вас, – маркиз не спеша, открыл бутылку, плеснул виски в стакан. – Не желаете выпить? – спросил он у девушки.

– Нет, – ответила Джоанна, пытаясь ногой нащупать второй туфель, « Да где же он подевался?», стараясь не подавать виду, она шарила ногой по полу.

– Хорошо, всё равно стакан один, – ответил он, наблюдая за девушкой, – Что вы делаете? – Поинтересовался Ноэль, в темноте было сложно разглядеть не только лицо девушки, но и понять, что она творит.

– Танцую, – еле слышно проговорила Джоанна, которая давно бы ушла, найди она эту дурацкую туфлю.

– А я всегда считал, что для такого занятия нужны двое. – Девушка хмыкнула, а маркиз сел в кресло, что напротив неё. – Как вас зовут? – Неожиданно спросил он, затем наклонился и поднял с пола туфельку. – Это ваше? – Протянул его ей, теперь стало понятно, что именно она делала.

Ни слова не говоря, девушка выхватила эту злосчастную туфлю, слава Богу, темнота скрывала пунцовые щёки.

– Так что насчёт имени? – Не унимался маркиз, наблюдая за незнакомкой.

– Какая разница, как меня зовут, всё равно мы с вами больше не встретимся. – Джоанна быстро обулась и собиралась уйти.

– А вдруг это судьба, – улыбнулся он.

Девушка не ответила, она была полна решимости, покинуть компанию этого наглеца.

Ноэль поднялся, став на её пути, – Предлагаю вызов.

– Я не соглашаюсь на глупости разного рода, тем более с незнакомыми мне людьми. Отойдите и дайте мне пройти.