Тени глубин

– Хорошо. Тогда подождём ещё. Торопиться нам некуда. Ну а в крайнем случае всегда можно завоевать. Думается мне, я смогу потом найти младших сыновей баронов, что согласятся занять освободившиеся замки. За такой шанс эти ребята точно ухватятся, ведь на родине им замок точно не светит.

– Хм, мне казалось, что они не заинтересованы в подобном. Иначе давно бы сами завоевали.

– У них просто сил недостаточно для подобного. А вот у кого достаточно, те и не полезут сюда. Бароны обычно являются выходцами из молодых родов, и особой поддержки у них от родни нет. По крайней мере у части из них. Вот на подобных и стоит ориентироваться. Пусть они будут не так сильны, но это лучше, чем “спящие” агенты влиятельных родов.

Пока мы болтали, мой бельчонок не стал ждать и смело гулял по обширному столу, выбирая для себя самое вкусненькое. Может показаться, что животному не лучшее место на столе, вот только Куро – это уже далеко не животное. Он мой фамильяр и часть меня. К тому же он давно научился, беря что-то, использовать магию, покрывая свои коготки. Так что ни о какой антисанитарии и говорить не стоит. Магия, знаете ли, микробов на себе не переносит. Я бы даже сказал, что она в какой-то степени дезинфицирует. Да и бельчонок далеко не дурак, так что берёт только уже отрезанные кусочки. Ну и не стоит забывать о его способностях. Я даже не уверен, замечают ли его мои гости. Это я привык наблюдать за подобным и знаю его повадки. А вот остальные не всегда могут увидеть появляющегося на мгновение из теней бельчонка, готового стащить очередной кусочек. Он как заправский шпион скрывается за большими блюдами от чужих глаз. Ну а пропажу не так-то легко обнаружить.

– Как там Гард?

– Да что ему сделается? Сидит у себя в кузнице целыми днями. Учит молодую поросль. Но не беспокойся, мы за ними тщательно следим. Не предадут, да и выкрасть их не позволим.

– Вот и хорошо. Нужно будет к нему в гости наведаться, – кивнул я. – А что с крестьянами?

– Ну, в денежные дела я особо не вникал, это лучше потом у специалиста уточни. Но вроде всё в порядке. Набрали жирка уже, тебя неустанно восхваляют. Про бунты и думать не стоит. Подсылал я к ним человека, хотел попробовать бунт спровоцировать. Так они его избили, связали и в замок притащили. Пока они помнят жизнь до твоего прихода да видят, как живут крестьяне в других местах, думаю, так и продолжится, – хмыкнул Ким. – Новичков тоже прибавилось. Родственники ведь у наших крестьян есть повсюду, и связь между ними не прерывается. Так что некоторые и уходят попытать счастья к нам. Я их, конечно, всех проверяю, но тут уж как получится. Да и вряд ли будут внедрять шпионов к крестьянам. К солдатам, это совсем иной вопрос. Но и там всё под контролем.

– Хм, ну пусть идут. Но у нас проблем с их прежними господами не будет?

– Не должно. Уходят ведь не все. Да и плевать аристократам на крестьян.

– Хорошо. Но надо будет своими глазами ещё на всё посмотреть, – решил для себя я, доедая обед, пока всё не остыло.

Первым делом я решил проехаться по местным деревушкам. Так сказать, воочию увидеть всё. Даже если услышал я всё от своих друзей, перепроверить всё собственными глазами необходимо. Слишком часто правители забывают о подобном, надеясь на своих подчинённых. Ни к чему хорошему это никогда не приводит. Нет, конечно же, самому всё делать – это другая крайность. Поэтому и нужно соблюдать золотую середину. Тем более когда я так редко тут появляюсь.

На первый взгляд всё выглядело не сильно лучше, чем в прошлом году. Но отличия всё же были видны. Удалось заметить парочку строящихся каменных домов. Видимо, некоторые семьи всё же решились потратить свои деньги на это. Нет, позволить себе подобные дома многие могли уже через пару лет, после моей, можно сказать, реформы сельского хозяйства, вот только крестьяне есть крестьяне. В первую очередь они старались отложить деньги на “чёрный день”, а то ведь кто знает, что будет дальше. Вдруг я передумаю или меня вообще убьют. Даже после образования графства в головах людей остаётся, что власть может смениться в любой момент. Сейчас же, видимо, некоторые решили осесть более основательно. Всё же каменный дом – это уже серьёзно.

Проезжая один из дворов, мой взгляд зацепился за что-то знакомое. Я остановился, приглядываясь внимательнее. Во дворе работал мужик в возрасте, вырезая из дерева какую-то фигурку. Я не мог понять, что меня тут смущает, поэтому приказал позвать его к себе.

– Господин, – тут же склонился он. – Рад видеть вас возле своего дома.

– Скажи-ка мне, нравится ли тебе тут жить?

– Конечно, господин. Я в прошлой деревне и мечтать о подобном не мог, что на старости лет смогу обеспечить своим внукам достойную жизнь.

– Так ты не местный?

– Нет. Родственники посоветовали, и мы не так давно переселились сюда из Лирума. И я ничуть не пожалел, хоть и был там старостой.

И тут меня осенило. Лицо этого мужика было мне знакомо. Это было очень давно, но я уже видел его ранее. Староста! Вот ключевое слово. Это ведь был староста той деревеньки, в которую я наведался после побега из замка Роули. Как там её? Лесная, кажется. Но это и неважно. Куда важнее было то, что я позаимствовал в своё время у него некоторые вещи, что были необходимы мне для выживания. А свои долги я привык отдавать, пусть и спустя столько времени.

– Держи, – бросил я ему золотую монету.

– Господин, – осел он. – За что?

– Настроение у меня сегодня хорошее. Считай, что тебе повезло, – улыбнулся я и тронул коня.

Пусть считает, что хочет. Для меня же главное, что я вернул свой долг. Пусть он даже не знает об этом.

Да, судьба может подкидывать нам совершенно невероятные события и встречи. Я ведь даже не думал, что когда-либо встречу этого человека, тем более в своих владениях. Но такова жизнь, это стоит просто принять таким, какое есть. Ну и поблагодарить фортуну, что позволила мне так быстро отдать один из своих долгов. Надеюсь, и другой долг в тех же землях я тоже смогу вскорости отдать. По крайней мере, я точно постараюсь!

Глава 2

Ещё примерно неделю я путешествовал по баронству, решая накопившиеся за моё отсутствие дела. Да и просто осматривая свои владения. И то это был лишь поверхностный осмотр, на более глубокую проверку у меня и времени-то особо не было. Про тренировки тоже не стоило совсем забывать. Меня всё ещё ждала моя награда, а именно: чёрный кристалл. Слишком долго я его откладывал, а любопытство всё это время не давало мне спокойно жить. Можно было бы, конечно, тренироваться и в пути, но делать это перед Алисией мне как-то не хотелось. У меня должны быть свои секреты, тем более такие, что могут позволить мне пожить подольше.

При первом осмотре кристалла сразу стало понятно, что это накопитель для магии. Потому что иного назначения я просто не вижу. Он содержал в себе магию, но на нём не присутствовало ни одного плетения. А значит, вывод напрашивается сам собой: это явно кристалл естественного происхождения. И эта новость меня даже немного опечалила. Будь это создание рук людских, то был бы шанс, что я смогу его повторить. Но даже так, лишним он уж точно не будет. Конечно, есть вероятность, что это творение магов во много раз искуснее меня, и именно поэтому я не могу обнаружить плетений, но сомневаюсь в подобном.

Теперь оставалось только опробовать его. Первым делом я попробовал извлечь находящуюся в нём ману. Это удалось сделать достаточно быстро, я интуитивно понимал, что нужно делать. Струйка магии выплеснулась из кристалла в окружающий мир, чтобы через мгновение раствориться в нём. Мне удалось её почувствовать, эта магия ощущалась как освежающий морской бриз и чувствовалась до боли знакомой. По рассказу Шулера было понятно, что кристалл был получен при разграблении владений Хэлов. Вполне возможно, что в этом кристалле магия моего отца или даже череды предков. Вот только даже это не остановит меня от его использования. Может показаться, что лучше бы сохранить такую вещь на память, но этот вариант точно не для меня. Особой сентиментальностью я не страдаю и предпочту использовать его, дабы увеличить свою силу. Тем более что использовать эту силу я буду для того, чтобы отомстить. Уверен, предки подобному будут только рады.

Однако, вскоре меня ждало небольшое разочарование. Находящуюся внутри магию я не мог впитать в себя, восполнив свой резерв. Даже несмотря на то, что она чувствовалась родственной, использовать её я не мог. Более того, опустошив полностью кристалл и наполнив его своей магией, я вновь не смог использовать её после извлечения. Любую другую ману, кроме теневой, кристалл тоже не поглощал. Не знаю, что происходит, но проходя сквозь кристалл, магия неуловимо меняется. А я уж было понадеялся на такой подарок небес.

Однако, не всё так плохо, как может показаться. Был другой способ использовать эту магию, а именно – артефакты. Да, он мог подпитывать любые артефакты на теневой магии. Более того, не только их, но и уже созданные плетения вполне можно было запитать от него. Так, например, я создавал теневую стену и запитывал её от этого накопителя. И пока в нём была мана, стену разрушить не получалось. Мною мана тратилась только на создание плетения. Таким образом, переложив поддержание защиты на кристалл, можно было освободить свои силы на что-то другое.

И на этом моменте я вернулся к своей давней задумке – теневой броне. Теперь мне стали более понятны описания теневых магов прошлого и выделяющийся кристалл в их броне. Но размещать подобную штуку прямо на груди подобные мне маги точно не стали бы просто так. Уж желания выделиться за ними точно не замечали. По всей видимости, чем ближе к накопителю, тем сильнее запитана защита. Соответственно, они защищали самое уязвимое место. Нет, может голова и важнее, но только представлю кристалл прямо во лбу, как меня передёргивает. Нет, лучше уж на груди. Это оптимальное расположение. Слишком сильно ослаблять защиту ног тоже не лучшая затея. Глупцами древних магов уж точно не стоит считать.

Создание же теневой брони заняло у меня ещё некоторое время. Нет, саму её создать и запитать оказалось не так сложно, но проблема была в том, что это занимало определённое время, которое во время боя – непозволительная роскошь. А использовать её только для заранее подготовленных схваток – расточительство. Так что пришлось задуматься о том, как сделать броню более полезной. Пришлось даже Профессора подключить, но решение было найдено. Можно сказать, что я создал из кристалла своеобразный артефакт. Нам удалось свернуть плетение брони и поместить прямо в кристалл. В то время, когда она мне не нужна, плетение остаётся в свёрнутом виде, потребляя минимум маны для своего поддержания. Но стоит только активировать кристалл, и плетение разворачивается, облачая меня в теневой доспех, что даёт неплохую защиту. Но самое главное, занимает это буквально секунду. Конечно же, даже секунда в бою – это немало времени, но сейчас и это уже неплохой результат. А позже можно будет подумать, как увеличить скорость развёртывания плетения.

Самое главное, что у меня получилось и я получил дополнительную защиту, которая позволит больше сосредотачиваться на атаке. Более того, эта броня совершенно не стесняла моих движений, что было крайне важно для моего стиля боя. Двигаться в ней было совершенно удобно, никакого сопротивления я не ощущал.

Но и от своего плаща я отказываться тоже не собирался. Защита лишней не бывает. К тому же, я к нему уже привык. Да и есть шанс, что я не успею среагировать на внезапную атаку или защита не успеет развернуться. В подобных случаях плащ может спасти жизнь. А от такого даже дурак не откажется. И надеюсь, я таким не являюсь. Главное, не идти на поводу у своей паранойи и не перебарщивать с защитой. Иногда она может только помешать.

Но теневой кристалл, как я его называю, это ведь не единственная моя награда. И я даже не говорю про доступ в библиотеку. К сожалению, долго пробыть там не удалось. Я бы может и решил остаться там на все каникулы, но дела в баронстве бросать не стоило. Тем более что время у меня на библиотеку ещё будет.

Куда важнее была моя встреча с директором, состоявшаяся буквально перед самым отъездом.

– Простите, можно? – постучался я в массивную дверь, глядя на которую магическим зрением, вполне можно было ослепнуть от количества защитных и даже атакующих плетений, переливающихся множеством цветов.

– Да, войдите, – донёсся старческий голос, и я не замедлил выполнить указание.

– Меня зовут Крис Дарк, – склонился я перед этим могущественным магом.

– Ах, Дарк. Конечно, я помню вас. Ох, неужели наступил день нашего урока? А я так заработался, что и не заметил, – хихикнул этот старик.

– Да, мне было назначено на сегодня.

– Ну… Тогда не буду отнимать твоё заслуженное время. Озвучь же мне, чему ты хотел бы обучиться у меня?

– Есть ли возможность использовать теневую магию дистанционно? – не замедлил я с ответом.

Вопрос, который я должен был задать, обдумывал очень долго. Хотелось всего и сразу, но вопрос дистанционных атак стоял у меня наиболее остро.

– Ах да, конечно. Дальнобойные атаки – бич всех теневых магов и их главная слабость. Это было ожидаемо. Но увы, порадовать я вас не смогу. Всё же это не моя стихия, и исследовалась она мной не особо тщательно. А тем более не возникал данный вопрос. Может подобное и возможно, но пока никто из теневых магов современности не смог сотворить подобное. Может даже вы сделаете подобное открытие, кто знает…

– Тогда, что насчёт… – хотел было я задать свой следующий вопрос, благо список был подготовлен заранее, как раз на подобный случай.

– Погодите, молодой человек. Я не договорил. Да, я не знаю, как сделать ваши атаки дальнобойными, но есть у меня кое-что, что может вас заинтересовать. У вас ведь, насколько я знаю, есть ограничение, завязанное на размере вашей тени. Чем больше тело отбрасывает тень, тем для вас лучше. Вот только становиться толстым явно вариант не для вашего стиля боя. И с ростом такая же проблема, да и контролировать его куда сложнее, – размышлял он вслух, почёсывая свою бороду. – Но есть у меня способ увеличить вашу тень в два раза. Интересует?

– Да, – моментально выпалил я.

Этот вариант был куда интереснее, чем всё, что я только хотел спросить, вместе взятое.