Тени глубин

– Ну тогда на том и сойдёмся. Хотя, я не совсем корректно выразился. Ваша тень останется прежнего размера. Вот только, так сказать, её густота увеличится в обещанные мной два раза. Соответственно, вы сможете либо усиливать свои атаки, сгущая тень, либо растягивать её. Но в обоих случаях есть свои пределы. Это устраивает?

– Конечно.

Для меня подобный вариант был бы даже лучше. Всё же увеличь я тень действительно в два раза, и это стало бы сильно выделять меня. Может люди специально и не обращают внимания на тени других людей, вот только подсознание – такая штука, что интуитивно подскажет разуму, что тут что-то не так. А лишнее внимание мне ни к чему.

– Хорошо. Тогда погоди немного. Я подготовлю всё необходимое для ритуала. Обычными тренировками подобного не добьёшься, – удалился он в в смежную комнату, оставив меня одного.

Мне же только и оставалось, что разглядывать кабинет директора. Я ведь оказался тут впервые. И место, где проводит большую часть своего времени такой могущественный маг, меня не разочаровало. Начиная с множества книг, которыми буквально были усыпаны все стены вокруг, и вплоть до потолка. А также до множества артефактов, часть из которых я ни разу не видел, даже несмотря на своё ученичество у такого мастера артефакторики, как Проф. Уверен, что он сам тут бывал не раз и давно изучил всё незнакомое для себя. Будь иначе, и я бы разочаровался в этом любознательном человеке. Но и сами книжные шкафы были не так просты. На всех из них отчётливо прослеживались защитные плетения, сплетающиеся в паутину, опутывающую весь кабинет. Это было даже завораживающе. Да, очень красиво, но настолько же опасно. И как бы мне ни хотелось взять почитать хоть одну из книг, рисковать и делать подобное я не собирался. Уверен, что и защита от теневого и пространственного перемещения тут точно присутствует. Так что не стоит даже мечтать о том, чтобы наведаться сюда поздней ночью. Хоть и очень хочется. Но ничего, когда-нибудь и у меня появится подобная коллекция в собственном замке.

– Так, я готов, проходи сюда, – выглянула из-за двери макушка старика, чтобы позвать меня за собой.

– Иду, – отозвался я, отвлёкшись от любования красотой плетений.

Следующая комната больше походила на какую-то исследовательскую лабораторию. По всей видимости, тут он и занимался своими исследованиями.

– Становись в круг, – кивнул он вперёд, указав на свободное пространство, испещрённое множеством символов.

– Что теперь? – уточнил я, выполнив указания.

– Теперь просто жди. Я всё сделаю сам. Передавать знания о подобном ритуале я не собираюсь. Это слишком жирный приз за победу на турнире. Подобные знания слишком ценны и их смело можно приписать к родовым секретам. Род магов теней, знающий этот ритуал, может значительно усилиться. Но не беспокойся, пока о нём никто не знает. Честно говоря, я и не испытывал его пока ни на ком. Или может стоит поволноваться? А… нет, я всё просчитал. Ошибок быть не должно, – задумался этот безумный старик.

– Я готов, – всё же решился я.

Пусть даже это опасно, но от подобных шансов не отказываются. Ну а сам круг я постарался максимально запомнить. Такая зацепка к ритуалу вполне может помочь восстановить его в будущем.

Резко полыхнувшая от директора магия ознаменовала начало ритуала. Она начала моментально впитываться в нарисованный круг, наполняя его маной. Внезапно всё резко поглотил синий свет, и я потерял сознание.

Очнулся я с тяжёлой головной болью, потирая ушибленное место. Падать на каменный пол, скажу я вам, не самое приятное и полезное для здоровья занятие.

– А, вот ты и очнулся! – воскликнул старик, сидящий на кресле рядом.

– Всё прошло успешно?

– Да, я уже проверил. Можешь убедиться сам.

И я не замедлил призвать свою магию. Моя тень действительно стала как будто темнее и плотнее. Уже такой результат стоит затраченных усилий. Но позже всё же необходимо разобраться с полученным поподробнее, где-нибудь вдалеке от чужих глаз.

– Благодарю. Оно того стоило, – склонился я. – Но есть ли всё же шанс получить знание о ритуале в будущем?

– Ты это заслужил. Что же касаемо ритуала… – задумался он, почёсывая бороду. – В принципе, для меня он не так уж и важен. Но и отдавать его просто так я не собираюсь. Так что если у тебя окажется равноценное знание, то я готов обменяться. Тут даже стихия не важна, хотя, если будет моя родная, то я готов отдать за подобное куда больше, чем этот ритуал. Ну и, конечно же, можно договориться о том, чтобы подобные знания не ушли дальше наших родов. Думаю, это будет честно.

– Хорошо, – кивнул я.

Конечно, я понимал, что директор так лишь отговаривается. Ведь откуда у такого мальчишки могут быть знания, способные его заинтересовать. С другой же стороны, дети имеют свойство расти. И кто знает, может такое знание попадёт в мои руки. Тогда это будет выгодная сделка. Всё же магия теней не его родная и вполне может стать объектом торга. Старик явно любит получать новые знания, и неважно, какого они направления.

– Ах да. Чуть не забыл ещё кое-что, – начал копаться он в одном из сундуков у стены, чтобы вскоре достать оттуда какую-то шкатулку размером с мою голову.

– Что это?

– Ну, король же обещал тебе приз лично от себя. Вот и передал через меня. Не будет же он сам наведываться в академию, – хмыкнул он, передавая шкатулку мне в руки. – Что же касаемо содержимого, это защитный артефакт замкового типа. Как ты понял, его обычно устанавливают для защиты своих владений. Не самая распространённая штука, я тебе скажу. Купить подобное очень сложно. А тем более не жителю королевства. Король передал тебе артефакт уровня баронского замка. Но я помню, что остался должен тебе за найденный кинжал и как-то подзабыл про это. Рудеус ведь рассказывал о своём способном ученичке. Да и ты согласился участвовать в непроверенном эксперименте. Так что я заменил артефакт на другой, уровнем повыше. Такой обычно используют в графских замках. Это всё, конечно, условно, тут больше зависит от связей аристократа и его доходов. Но, в общем, как-то так.

– Благодарю, – склонился я, пряча шкатулку в своё пространственное кольцо.

Я, конечно, был благодарен старику, но уверен, что сделал он это не просто по доброте душевной, как и сам король. Подобные артефакты – это явно стратегически важные вещи и просто так не дарятся. Они явно преследовали свои интересы. И учитывая, что моё баронство находится так близко к Лируму, то их выгода очевидна. Чем крепче будет у меня защита, тем дольше я смогу удерживать их атаку в случае чего. Да и маг, что обучался у них в стране и имеет дружескую связь с принцем, прямо на границе с таким соседом намного лучше, чем вражеский ставленник. Уверен, что они уже включили меня во все свои планы. И перетянуть меня на свою сторону не откажутся. Ну а будущий род магов теней куда лучше держать в друзьях, чем во врагах.

– Вот и хорошо. На этом мы в расчёте. Уверен, у вас в баронствах подобного ни у кого нет. А теперь можешь идти. У меня сегодня ещё много важных дел.

Мне же только и оставалось, что выполнить его распоряжение. Спорить с подобным человек – это явно не лучшая затея. Да и всё, что мне было необходимо, я уже получил. Пока этого мне было достаточно.

Глава 3

Прошла неделя моего пребывания в своих владениях. Казалось, время летит незаметно, дни пролетали за днями. Я был загружен делами без остановок, хотя в последние дни и стало куда проще. Сегодня же я высыпался после вчерашней работы с бумагами вплоть до вечера. Мы с моим управляющим обсуждали возможности развития баронства и на чём лучше в данный момент заострить внимание. Денег, конечно, у меня было немало, но и вложить их сразу во все направления было невозможно. Хотя не так, конечно, это реально, вот только суммы будут такими, что не принесут особого результата. Нет, лучше ориентироваться на пару направлений, развивая их и постепенно переходя к новым. Может и не быстро, зато всё будет сделано в лучшем виде. Да и у меня не настолько много людей, чтобы охватить своим вниманием всех. А это необходимо. Да, люди тут живут хорошо, но ведь все люди желают жить ещё лучше. А как это сделать? Особенно если в твои руки выдают большую сумму в золоте. Думаю, ответ очевиден. Так что лучше не искушать людей, оставляя их с золотом на произвол судьбы.

Так вот, утро это оказалось совсем не добрым для меня, особенно когда раздался громкий стук в дверь.

– Господин! Срочно необходимо ваше присутствие, – ввалился в мою комнату один из слуг.

– Ну что там случилось? – позёвывая, сонным голосом спросил я.

– Там… Там… Подземники, – заикаясь, промямлил он.

– Подземники? – непонимающе уточнил я, сбрасывая с себя утреннюю дрёму. – Что они тут забыли?

– Не знаю, господин.

– Ладно, собирай всех в приёмном зале, я скоро буду, – шикнул я на слугу, скидывая одеяло.

Быстро ополоснувшись и одевшись, я спустился в зал, где меня уже ждали. И Гард так же присутствовал тут.

– Крис, я пригласил Гарда, думаю, он лучше нас всех сможет рассказать о подземниках.

– Да, хорошо, – кивнул я. – А теперь расскажите подробно, что случилось и что им вообще тут понадобилось?

– Всё началось с того, что разведчики донесли о группе людей, направляющихся к нашему замку. Все они были облачены в полные латы, что, естественно, вызвало подозрения. Но нападать на них никто не стал, всё же это не работа разведки. Так что информация была передана мне. Но как только они достигли ворот и сняли свои шлемы, всё сильно изменилось. При ярком свете дня невозможно не заметить их кожу серого оттенка. Ну а добавить к этому их невысокий рост, и всё становится ясно, – доложился Ким.

– Чего они хотят? И где они сейчас?

– Попросили твоей аудиенции. О причинах говорить не хотят без твоего присутствия. Мы их разместили рядом со входом. Есть там пристройка как раз на случай незваных, но не враждебных гостей. Уж прости, но впускать вооружённый отряд неизвестных личностей я не собираюсь.

– Ты всё сделал правильно, – кивнул я. – А ты, Гард, можешь что-нибудь про них сказать? Всё же твои сородичи. Что им может понадобиться?

– Судя по гербовым рунам на их доспехах, что я успел заметить, они из клана Хард, который приближен к нашему королю. Но лично никого из них не знаю. Что же им тут понадобилось, даже понятия не имею. Обычно подземники не выходят наружу. Чтобы такое произошло, должно было случиться что-то поистине неординарное, – почесал бороду Гард.

– Всё понятно, что ничего не понятно, – тут уже задумался я. – Ладно, зовите их сюда. Пусть лично расскажут, что забыли в моих землях. Только оружие пусть сдадут.

После моих слов Бер тут же вышел, чтобы распорядиться о проходе этих сомнительных личностей. А заодно и лично проследить за происходящим. Мне же только и оставалось, что ждать.

Эта группа подземников вошла в зал, стуча своими железными доспехами о каменный пол. Их доспехи представляли из себя образец надёжности и несокрушимости, по крайней мере, такое впечатление о себе оставляли. Но вместе с этим они также были украшены гравировкой и драгоценными камнями. Явно не бедные люди ко мне пожаловали, раз владеют подобным богатством. Даже не представляю, за сколько можно их продать, особенно если учитывать, так сказать, эксклюзивность.