Тени глубин

Не доходя до моего расположения, они остановились и одновременно склонились.

– Приветствуем вас, владыка данных земель. Мы, посланники клана Хард, принесли дары для вас от нашего короля, – выставил главный из них перед собой сундучок, открыв который, нашему взору предстали огранённые драгоценные камни.

– Рад приветствовать посланников клана Хард в своих владениях и принимаю дар вашего короля, – кивнул я, чтобы сундучок тут же унесли в сторону. – Можете встать. Я не требую постоянного коленопреклонения перед собой, тем более не от моих подданных.

– Благодарю, – произнёс их главный. – Меня зовут Бад Хард, и я племянник главы моего клана.

– Я барон Крис Дарк, но думаю, это вы уже знаете. Не зря же пришли именно в мой замок.

– Да, мы знаем о вас. Прошу прощения, но “этот” тоже должен присутствовать при нашем разговоре? – скривился тот, едва его взгляд остановился на Гарде.

– Вас он чем-то не устраивает? Это же ваш сородич, – удивился я.

– Он из “ушедших”, – будто сплюнул подземник, как будто это всё объясняло.

– Всё же вынужден настоять на его присутствии. Это мой подчинённый, и он будет присутствовать тут, – осадил я подземника. – Говорите то, что хотели, или не говорите вовсе.

Не знаю, что это слово значит. Но это мне и не важно. Мнение моего лучшего кузнеца для меня куда важнее этой странной группы. Тем более не исключено, что он не хочет видеть своего сородича потому, что тот сможет что-то мне рассказать о причине его визита сюда. Всё же их общество во многом может отличаться от нашего, особенно традиции. И мне лучше знать об этом побольше.

– Как пожелаете, – склонился он, передавая через слугу свиток с посланием. – Мы посланы сюда со словом от нашего короля. Он приглашает вас, барон, к себе в гости.

– Чужака? В Подземный город? – ахнул опешивший Гард.

– Да, это прямой приказ короля. Хотя такого и не случалось уже много столетий. Конечно же, он гарантирует вашу безопасность. С собой вы также можете взять свою свиту. Правда, желательно, небольшое количество. Боюсь, большая группа людей может привлечь излишнее внимание. Присутствие людей с поверхности вызовет нешуточный ажиотаж, и чем меньше их будет, тем лучше.

– Я вас понял. Но позвольте спросить, почему был приглашён именно я? Как я понял, людей с поверхности у вас особо не жалуют.

– Нашему королю нужен маг теней. А вы единственный на все вольные баронства. В королевства же мы пока не готовы отправиться. Это всё, что я могу вам сказать.

– Хорошо. Но мне нужно подумать. Я сообщу о своём решении позже. Сейчас же вам выделят покои, чтобы отдохнуть с пути.

– Как скажете, мы готовы ждать, – склонились они, чтобы вскоре покинуть помещение.

Стоило им выйти, как воцарилась мёртвая тишина. Каждый размышлял о своём. Я думал о произошедшем событии. Это предложение вмещало в себе как множество возможных рисков, так и вероятностей огромной прибыли. Другой вопрос, что из этого окажется правдой? Возможно даже оба варианта.

– Ну и что вы думаете об этом предложении? – нарушил я тишину.

– Как по мне, так всё звучит слишком подозрительно. Я бы не пошёл, – хмыкнул Ким.

– И я его поддержку, – пробасил Бер. – Мало ли что этому королю нужно. Может он убьёт тебя на месте.

– Нет! – вскрикнул Гард. – Такое невозможно в принципе! Слово короля крепче камня.

– А это точно король пригласил, а не кто-то из этого клана? – усомнился Ким.

– Кланы не посмеют воспользоваться именем короля в своих целях, – покачал головой подземник.

– Чёрт, ничего не понятно в этом послании. Я просто не знаю данный язык. Гард, ты можешь прочитать? – протянул я свиток ему.

– Хм, да, – развернул он его, внимательно вчитываясь. – Ну, если кратко, то там просто приглашение, без объяснения причин. Но что самое главное – печать короля подлинная. Я, конечно, всего пару раз её видел на публичных приказах, но проверке магическим зрением подобных вещей нас учат крепко.

– Но что ему могло понадобиться от меня?

– Не могу сказать точно. Для меня это шок, что кого-то вообще приглашают в Подземный город. Да, у нас есть личности, что выбираются наружу, но чтобы кого-то привести оттуда – никогда. Но могу предположить, что вряд ли он соврал, говоря, что королю нужен маг теней. Как ты должен помнить, среди подземников есть только маги земли. И этого нам обычно хватает. Значит, случилась какая-то ситуация, где понадобилась именно магия теней.

– Он хочет, чтобы я кого-то убил? Иначе не могу представить, зачем ему маг теней, – усмехнулся я.

– Вряд ли. У него есть свои специалисты, что убьют любого. Тут дело в чём-то другом, – задумался Гард. – Есть ещё вариант, что нужен ты именно как владелец местных земель. Всё же в твоих владениях много гор. И причина может быть в них. Уладить какой-то конфликт интересов. Видно, дело, которое можно решить только лично. Но покинуть Подземный город он не может ни в коем случае. Остаётся только пригласить тебя к себе.

– Хм, такой вариант возможен. Кстати, а что он имел в виду под “ушедшим”? Он ведь явно не стандартное значение вкладывал в это слово.

– Вы ведь вряд ли видели ещё подземников, кроме меня? Ну и этой группы только что.

– Тут ты прав. Это даже странно. Вас ведь не так мало?

– Нет, мой народ хоть и не дотягивает по количеству людей до королевства, но не так уж и малочислен. Другое дело, что у нас не принято выходить на поверхность. Лишь единицы готовы на такое. И обычно происходит это только после приказа короля. Но существуют и те, кто, как я, решают жить на поверхности. Их и называют “ушедшими”. Большинство относится к ним нейтрально, ну или с лёгкой недоверчивостью. Но есть и те, кто считают это предательством своего народа. Да что уж говорить, и я так думал по молодости. И если бы не моя болезнь, то ни за что не покинул бы земли предков. Но случилось то, что случилось. Это всяко лучше, чем продолжать прозябать там. Да и сейчас я уже ничуть не жалею о своём выборе. Останься я там и никогда не смог бы ковать такой превосходный металл.

– Понимаю. Подобные личности встречаются среди всех народов.

– Но мне на них, в общем-то, всё равно. Куда важнее в нашем обществе ценят достижения. А то, что я кую клинки из дамасской стали, сразу поднимает мой авторитет многократно. Только вот такие аристократы считают, что важнее достижения предков, чем то, что происходит сейчас. А “ушедшие” якобы позорят своей слабостью предков.

– Всё ясно. Но вредить тебе он не станет?

– Нет. До такого не должно дойти. Да и я состою у тебя на службе. Он просто не посмеет.

– Вот и хорошо. Тогда решено. Я отправлюсь в Подземный город и ты со мной.

– А? Что? – опешил он. – Как-то это неожиданно. Нет, я, конечно, не против повидать родителей и знакомых. Но как же я вернусь после того, как ушёл. А… В общем, плевать на мнение остальных. Я иду туда со своим господином, и остальное не важно.

– Вот и хорошо. Мне пригодится человек, знающий местность и их обычаи.

– Крис, я иду с вами! – непоколебимо произнёс Проф, что до этого лишь тихо наблюдал.

– Но… зачем тебе туда идти? Ты же хотел отдохнуть тут от забот.

– Неужели ты думал, что я пропущу такое веселье? – усмехнулся он. – К тому же, только представь: город, в котором не было никого с поверхности уже сотни лет. Да это же золотая жила для исследований! Нет, без меня ты точно туда не отправишься. Это же может стать открытием всей моей жизни. У них ведь может быть магия, отличная от нашей. Да и артефакты тоже.

– Ну как пожелаешь, – хмыкнул я, успокоившись, как только увидел этот его горящий жаждой исследований взгляд.

Теперь нашего старичка никто не остановит. Даже если меня остановят на входе, он всё равно вломится в этот Подземный город.

– Давай я отправлю с тобой лучших своих людей, – предложил Ким.

– Нет. Он же сказал: лишь небольшое количество. Думаю, стоит пригласить с собой Артура, уж он точно не захочет пропускать это приключение. Ну и со мной пойдёшь ты лично. Думаю, стоит разбавить эту компашку магов хоть одним воином.

– Хорошо. Так и поступим. Дела я оставлю на своего заместителя. Вроде ничего серьёзного не должно произойти за время моего отсутствия, – кивнул Ким.

– Бер, прости, но тебя мы не возьмём, как бы я не хотел. Учитывая низковатый рост подземников, сомневаюсь, что их переходы вместят тебя.