Дом со львами

(Плохо дело, очень, очень плохо! Но я же не могу его выгнать! Что же делать?)

– Господин N, – начала Мари, вышедши с другой стороны балкона, – мы были бы весьма признательны вам за подобную услугу!

– В таком случае, я могу поискать здесь, внизу, а вы – наверху.

– Право, – продолжила она, – внизу намного больше места, я думаю мне стоит спуститься к вам.

Как я был благодарен ей за это предложение. Я знаю, что она проследит за этим старым прохвостом, ох, чую, что он не просто так пришел. Пока я усиленно делал вид, что занят чем-то важным, Мари с неподдельным интересом ползала под столом, заглядывала в самые отдаленные уголки, будто и вправду искала что-то очень маленькое. Я бы без труда поверил ей, если бы не знал о нашем плане заранее. Так прошло около пятнадцати минут и все это время господин N тоже делал вид, что помогает нам. Праздник лжи во всей ее красе. Не знаю, как долго мы бы еще играли эти роли, если бы Мари вдруг не крикнула: «Вот оно!» – и протянула высоко вверх серебряное кольцо.

Спустившись вниз, я подошел к девушке и взял у нее из рук перстень.

– Прекрасно, что вы нашли то, что искали. Надеюсь, теперь вы наконец приступите к своим прямым обязанностям и впредь будете доверять подобные дела уборщицам или рабочим, – ответил нам с явно недовольным видом господин N.

Я поблагодарил мужчину за его «очень полезный совет» и, откланявшись, вышел прочь из библиотеки, придержав дверь девчонке. Только поднявшись к себе, я спросил у Мари, зачем она оборвала наши поиски.

– Потому что я нашла то, что нам нужно.

– Где!? – вопросительно воскликнул я.

– За дверью! Если бы мы только догадались туда заглянуть с самого начала, то у нас совершенно не было бы нужды в этом спектакле.

– Но я смотрел за дверью!

– Ты баловался и совершенно забыл про стойку для лампы.

– Согласен. Моя вина. Но что же ты нашла?

– Ягодку бузины, размазанную по полу. Такой неосторожный след незнакомец оставил, по всей видимости, когда только вошел в библиотеку и спрятался за дверью рядом с подставкой, вжавшись в стену.

– Но как мы его не обнаружили?

– Это совершенно другой вопрос.

Глава 6: Тайник

Вчера, равно как и сегодня утром, отправится на поиски книги мне не удалось. Два человека подхватили простуду и теперь я занялся их лечением. Настои для горла, постоянное измерение температуры, капли для носа. Все это отняло у меня времени аж до самого вечера. Только когда часы показали мне ровно шесть, я сладко выдохнул. Можно будет отдохнуть. Погода же чуть наладилась и выглянуло солнце. Его золотистые лучи приятно освещали кожу, хотя уже не грели. Одно присутствие солнца здесь для меня было приятным знамением. Вечер в «доме со львами» всегда был насыщен различного рода развлечениями. Арк и его братия традиционно играли в карты, бойцы помладше тренировались во дворе, прислуга и те, кто не хотели физических упражнений, брали книги из библиотеки и читали. У нас был художественный зал, где любой мог порисовать и даже мини-театр на сто десять посадочных мест. Но сегодня мое лирическое настроение требовало прогулки.

– Мари, может пойдем на улицу? Сегодня такая замечательная погода! Прогреем наши косточки.

Я положил бумаги в ящик стола и поднялся. Наша небольшая комнатка была за ширмой, отделяющей медицинскую зону от жилой. Обстановка ее была скупа, но очень приятна: тусклые зеленые обои с золотыми листьями, пара добротных кроватей, пара тумбочек, низких и коренастых, с темными ручками-кольцами, красивый резной шкаф для одежды, зеркало в потрепанной широкой раме, и одна-единственная картина, изображающая сцену охоты. Она мне нравилась, на ней были изображены высокие холмы, желтые, от опавшей листвы, розоватое вечернее небо с темными облаками и две собаки, пятнистые, под цвет холмов. Они жадно принюхивались, а где-то вдали стоял их хозяин, возвышаясь темной фигурой над желтым разнотравьем. Мария лежала на кровати, подперев лицо руками, и что-то увлеченно читала. Солнце играло золотыми нитями по всей комнате, пряталось за легкими шторами и в волосах маленькой лисы. Красота, да и только.

– Пойдем, только дай мне дочитать главу.

Она убрала волосы с лица и перевернула страницу. Глаза бегали по тексту и было видно, что там какой-то особенно напряженный момент, из-за которого она, собственно, и отказывается отложить книгу.

– Что читаешь-то?

Я нагнулся и посмотрел автора. Артур Конан-Дойль. Хороший выбор для наших-то будней. Может, Шерлок Холмс нам и подскажет, что делать. Спустя пару минут она с довольным видом закрыла книгу и жестом велела мне уйти обратно за ширму. Я послушался.

Выйдя из дома, я вдохнул свежий осенний воздух. Он источал тонкий аромат кислых яблок, выпечки и чего-то еще, более эфемерного и неясного, наверное, самой осени. Мы прошлись по залитой солнечным светом площадке, поздоровались с кухарками, обогнули фонтанчик и направились к подъездной аллее. Рука об руку, чтобы не было так холодно, мы шли и смотрели на заходящего красного гиганта, щедро осыпавшего нас золотом, будто король, прощавшийся со своими верными подданными.

– И вправду, такой хороший день! Но вот мысли про бузину меня не покидают! – Она первая нарушила наше молчание и, посмотрев мне прямо в глаза, продолжила, – Если вор оставил след, значит он пришел через кусты бузины. Но тогда кто? Все живут под одной крышей. Если только чтобы запутать нас…

– Мы можем это проверить! Я видел такие кусты в лабиринте.

Мы прошли еще немного и свернули знакомой тропой. Львы у входа неизменно скалились на нас, но, как и в прошлый раз, точеные гиганты не выказали никакого интереса по отношению к нашим скромным персонам и не пошевелились. Лабиринт был наполнен самыми разными запахами: здесь был и шиповник, и яблони, и терпкие травяные запахи, кружившие голову. Мы прошли несколько вперед, а затем повернули вглубь, прочь от оранжерей. Кусты здесь разрослись слишком сильно и пробираться было тяжело: то и дело какая-нибудь ветка цеплялась за одежду, а мощные корни вылезали из-под земли ровно в том месте, где ты меньше всего хочешь споткнуться. Я знал лабиринт хорошо. Он не был сложным, как может показаться, но проблем все же создавал. Минув еще один поворот, мы вышли к небольшому фонтанчику. Он весь был оплетен лозой, сколы покрыл пушистый зеленый мох, а в самой чаше, наполненной дождевой водой до краев, одиноко плавал лист, томно кружась по глади, отражающей последние лучики света. Мы обошли это печальное зрелище – напоминание о былом величии человека и увидели тот самый куст бузины. Ягодки призывно смотрели на нас, поблескивая, будто чёрные, как смоль, глазки птиц. Подойдя вплотную мы, поначалу, ничего не заметили. Куст как куст. И только Мария спустя пару минут тщательного обыска заметила, что там, в глубине, что-то есть. Было решено запустить внутрь руку.

Оказалось, что за кустом бузины рос шиповник. Вынув из импровизированного тайника ларец, я увидел, что вся кисть ужасно исцарапана, будто я дрался с дикой кошкой! Впрочем, радость с лихвой заглушила неприятное жжение. Открыть находку не составило труда. Я ожидал увидеть там многое, но то, что мы найдем книгу сразу же я не мог и помыслить! Это была она. Зеленая, льняной переплет, всё как тогда, в библиотеке. Поспешно убрав книгу во внутренний карман пальто, я повел мою помощницу к выходу. Чудесно, просто чудесно!

– Ну надо же! Просто невероятно! Получается, что вор заранее подготовил место и только потом пошел на ограбление!

– С нападением, – ехидно заметил я. – только одного не пойму, зачем прятать книгу в лабиринте? Разве не безопаснее, например, хранить ее ближе к себе? Мы ведь нашли ее спустя каких-то пару дней! Разве так прячут? Дилетант какой-то.

– Ну, может, он не мог этого сделать по какой-то причине.

Её ответ был вполне логичным, но вот веснушчатое личико выдавало какие-то серьезные и более глубокие мысли, которые она пока не хотела озвучивать. – Слушай, а ты заметил следы вокруг куста? Я – нет. А ведь почва-то влажная. Мы там натоптали так, что будь здоров.

– Так наутро после исчезновения книги был дождь, помнишь? Мы еще тогда пошли…

– Помню, – оборвала она, – поэтому я специально посмотрела на дорогу к самим оранжереям и знаешь, что?

– Что? – Мне уже было интересно, и я с некоторым упреком посмотрел на нее, надеясь, что она быстрее закончит с театральной паузой.

– Наши следы размыло не до конца! Они видны, и при должных навыках хорошо опознаются! А вот загадочный вор каким-то образом не оставил ни одного!

Это поразило меня до глубины души. Вор, не оставляющий следов! Мастер своего дела, ничего не скажешь! Это даже пугает. Пока мы обсуждали загадочного похитителя то не заметили, как уже подошли ко входу. Солнце совсем спряталось за темным далеким лесом, небо было уже не золотое, а фиолетовое, местами переходящее в глубокую черноту – приближались грозовые тучи. Теперь плачущие львы были полностью в тени, властной и холодной, а их морды будто осунулись и погрустнели. Я взялся за ручку двери и хотел уже дернуть ее, как вдруг услышал пьяный оклик, который мне совсем не хотелось слышать.

– Эй, ты, мелкая! Я тебе сейчас покажу, кто здесь хозяин! И ты, да, ты, как тебя там! Думаешь, я тебя не завалю?! Думаешь, кишка тонка?!

Глава 7: Темнота

Как всякий здравомыслящий человек я, когда слышу угрозы подобного рода, стараюсь на сколько это возможно быстро ретироваться с образующегося поля боя. Ну не боец я. Будем честны, мало кто из вас решится вступить в драку с, например, грабителями в темной подворотне. Кошелек или жизнь, как говорится. Естественно кошелек, я надеюсь, вы оцените, как побочные траты. К сожалению, в этой ситуации с Арком выбор не стоял. Он просто угрожающе шел на нас. Быстро юркнув за дверь, я с ужасом обнаружил, что все его бравые ребята были в холле, такие же подвыпившие и шумные. Они смеялись, толкались и я искренне понадеялся, что они не разделяют настроение своего вожака. Приторно улыбаясь, мы начали подниматься по лестнице, наивно полагая, что у нас еще есть фора. Сквозь шум голосов я вдруг услышал тихий скрип двери, а затем шаги. Оглянувшись, я увидел, что Арк подошел к ближайшему собрату и что-то, смеясь, прошептал.

– Ребята! Девчонку мне, а доктора следует проучить! Ну, что скажете?

Толпа взвыла ему в ответ, и я было дернулся бежать, как меня тут же ухватили за воротник и опрокинули с лестницы. Хорошо приложившись головой о холодные жесткие ступени, я предпринял неумелую попытку встать, но не смог, сбитый с ног ударом в грудь. Еще один удар пришелся куда-то в бок или в спину (этот момент я уже упустил), затем еще один, а за ним еще, и еще, и еще. Из последних сил я взглянул наверх и, увидев своего нападающего, сделал подсечку. Мужчина лег рядом, и я всего лишь на миг увидел его обескураженно лицо, прежде чем получил еще один удар. В голову.

Мир стал ярким, будто все цвета усилились стократ, затем мне стало холодно, а еще погодя все начало стремительно темнеть.

Вот я и один.

Плаваю в безбрежном космосе собственных мыслей.

Глава 8: Тяжелая ночь

Я проснулся на жесткой больничной койке, на матраце, пружины которого впивались мне в ребра, будто стрелы. Какое же неприятное чувство! Первое, что я услышал – ровный бой дождевых капель по окну, монотонный и убаюкивающий, будто колыбельная, а затем – тиканье знакомых часов где-то над левым ухом. Мой родной кабинет, без сомнения. Была глубокая ночь. Я повернул с трудом голову и увидел вдалеке чей-то силуэт, он был похож на скомканную бумажку, ненужный кассовый чек. Слишком резко выглядели углы этой фигуры, слишком неестественно для живого существа.

– Лисенок, это ты? – спросил я и не смог узнать своего голоса. Хрип, тяжелый, сдавленный донесся откуда-то из меня.