Зов гордости

– Да. Более того, у приглашённых на эту встречу есть уникальная возможность. Вы сможете выбрать, какие из фигур упадут первыми. Единственное условие – речь должна идти о гоблинах.

Стало тихо. Все переглядывались какое-то время, потом кто-то поинтересовался:

– Верно ли я понимаю…

Арвеллина не дала ему закончить:

– Абсолютно. Вы называете имена своих конкурентов, мы выводим их из игры. Вы получаете их долю рынка, производственные мощности – по упрощённой процедуре. Всё, кроме наличных денег и остатков на счетах. Это пойдёт на другие цели.

– Какие, если не секрет?

– Для вас – не секрет. Да и в дальнейшем мы не планируем скрывать наши планы. Наоборот, мы намерены провозгласить их открыто, зная, что эти идеи зажгут в сердцах эльфов тот огонь, которого там недоставало все последние годы. Наша цель, господа – возрождение Империи, восстановление влияния, возврат всех земель, когда-либо отторгнутых от территории, принадлежавшей нашим предкам. И в итоге – достижение твёрдого, безоговорочного доминирования нашей расы в этой части мира.

Снова несколько секунд молчания. Затем кто-то заметил тихо.

– Весьма… амбициозный проект.

– Да. Но в то же время – весьма вдохновляющий, вы не находите? Такой, который придаст смысл существованию всего нынешнего поколения эльфов. Для вас же он в первую очередь означает, что промышленность страны, её деловой сектор, будут обеспечены заказами на долгие годы вперёд.

Это все поняли и без её слов. В зале почувствовалось возбуждение, словно дохнуло электричеством перед грозой.

– Такой обширный проект потребует колоссальных инвестиций, – осторожно сказала одна из сестёр.

Арвеллина утвердительно кивнула.

– Несомненно.

– И что же послужит источником финансирования?

– Не что – кто. Мы столетиями позволяли гоблинам наживаться, пользуясь всеми возможностями Империи, которую они не создавали. Я не собираюсь осуждать давнее решение императрицы Умбреидды, в своё время оно было абсолютно оправданным. Но из-за того, что оно было сохранено на постоянной основе, тот тактический выигрыш обернулся стратегическим просчётом. Гоблины, этот народ без родины, раса, не имеющая понятия о патриотизме, подмяли под себя слишком много областей жизни. Их не сковывает ни культура, ни философия, ни этические нормы. Они рассеяны по свету и, в отличие от эльфов, никогда не становились предметом агрессии со стороны людей. Теперь пришло время отдавать долги. Не сразу, постепенно, но мы твёрдо намерены выдавить гоблинов из экономической жизни Империи, из самой её структуры. У них больше нет ничего, что не могли бы с успехом предложить эльфы. Никаких уникальных знаний, навыков или отраслей. Время гоблинов должно закончиться, их собственность передана в руки нашего народа, а оборотные средства направлены на действительно великие цели. Они должны заплатить – и они заплатят.

– Вряд ли гоблинам понравится такой подход.

– В новом государстве, которое мы построим, мнение гоблинов не будет входить в число факторов, имеющих вес.

– Как же вы собираетесь с ними поступить? С самими гоблинами?

Арвеллина пожала плечами.

– Мы заставим их делать то, ради чего они когда-то по легенде были созданы Великой Богиней – работать. Старый добрый ручной труд. Дешёвая рабочая сила. То, что будет очень востребовано в деле возрождения страны.

Возбуждение в зале возрастало, некоторые гости о чём-то перешёптывались друг с другом. Маннавид заметил весёлые глаза Глеввина. Тед подмигнул ему.

Наконец гость-скептик задал ещё один вопрос.

– Госпожа Мидиртродд, вы отдаёте себе отчёт, что подобные намерения неизбежно привлекут международное внимание? Что любая попытка вернуть часть прежней территории может быть расценена, как нарушение мирного договора?

Арвеллина вежливо улыбнулась.

– Я довольно много лет проработала на различных должностях по дипломатической линии и уж поверьте мне на слово – возможные международные последствия мы изучали в первую очередь. Хочу вас заверить: мир сейчас сильно отличается от того, каким он был сорок пять лет назад. Мир людей – особенно. Если помните, одним из ключевых факторов нашего поражения оказалось то, что союзные войска Эрдина и Дилинджари получали поддержку из-за океана. И не только материальными ресурсами, но и живой силой. Если бы не эти свежие экспедиционные корпуса, вряд ли противнику удалось бы прорваться через перевал Эрреард и отсечь южные провинции – Беаннтануад и Эсоленгсхор – от основной части Империи. А именно это привело к военной катастрофе. Сейчас ситуация в корне изменилась. На континенте людей идёт большая война. Точнее говоря – серия войн. Там задействован целый клубок разнообразных факторов, но я не хочу тратить ваше время, подробно разбирая здесь причины конфликта. Вкратце же ситуация выглядит так – большинству людей на этой планете сейчас не до нас. И вряд ли они выпутаются из собственных противоречий в ближайшие лет десять-двадцать.

Это во-первых.

Во-вторых, в этой части света наш давний конкурент или, если выражаться без обиняков, наш главный враг – королевство Эрдин – сейчас испытывает немалые экономические трудности. Несмотря на все свои амбиции, они получили не слишком много выгоды по итогам Большой войны, все самые лакомые куски забрала себе империя Дилинджари. Сейчас же из-за конфликтов за океаном объёмы морской торговли упали, и экономика Эрдина находится в кризисе. Людских же ресурсов для серьёзной войны у них просто нет. Мужество наших солдат пробило в циклах рождаемости королевства такую дыру, которая будет зарастать ещё несколько поколений.

Она слегка поклонилась в сторону генерала Инберрона, отдавая дань уважения ветеранам прошлой войны. Затем продолжила:

– В-третьих, не забывайте о таком факторе, как время. За тот его промежуток, что прошёл после перемирия в Антанаире, у нас изменилось не слишком многое. У людей же сменилось целое поколение. Даже два, если считать тех, кто успел родиться после войны и дорасти до зрелого возраста. Для них нынешний порядок вещей кажется естественным и устоявшимся, они принимают своё доминирующее положение, как нечто постоянное, что не требуется защищать. У нас эльфов, память значительно длиннее.

Маннавид почувствовал, что интонации Арвеллины на последних фразах неуловимо изменились. Эта молодая ещё женщина, знавшая о войне только по рассказам, тем не менее, имела с ней личные счёты. За отца, которого никогда не видела. За дядю, истёкшего кровью на мостике флагмана. За всё, что последовало потом.

– Подытоживая сказанное, можно утверждать, что сейчас наступило благоприятное время для подобных действий. Наши потенциальные противники заняты собственными делами, разобщены или ослаблены. Кроме того, они размякли и просто не готовы к решительному столкновению. Единственная сила, которая способна хоть как-то противостоять нам – империя Дилинджари. Но она находится далеко и вряд ли решится выступить против нас в одиночку. Для успешных боевых действий им придётся решать слишком много задач. Одна только логистика снабжения войск на таких расстояниях от метрополии будет безумно сложной. Ну, и кроме того.

Она сделала паузу и осмотрела всех присутствующих.

– Вы же не думаете, что мы будем действовать напролом? Разумеется, первые наши шаги будут тщательно продуманы и максимально защищены с позиции международного права. Мы приложим все усилия к тому, чтобы наши оппоненты не смогли собрать против нас сколько-нибудь значительную коалицию.

Арвеллина откинулась на спинку кресла, дала возможность всем осмыслить сказанное и пошептаться с соседями. Затем продолжила:

– Господа, вот перспективы, которые мы хотим предложить в обмен на ваше сотрудничество. Ещё раз перечислю кратко. Передел рынка в вашу пользу. Твёрдая власть, нацеленная на развитие, постоянное расширение государственных заказов. Возвращение под крыло Империи утраченных земель, той собственности и ресурсов, которые ранее принадлежали вам на этих территориях. Возрождение международного влияния, установление новых, справедливых в нашем отношении правил торговли. Новые рынки, новые источники дохода. Всё это вы получите, если поможете нашим усилиям.

Настало время поддержки, и Маннавид подал голос:

– Чего конкретно вы от нас ждёте? Чем мы можем помочь?

Арвеллина поблагодарила его улыбкой.

– Господа, от вас мы ждём любой помощи. Чем скорее нам удастся заставить Высший Совет принять нужные решения, тем быстрее вы начнёте получать обещанное с нашей стороны. Два первоочередных шага, которые необходимо сделать – сместить канцлера и восстановить императорский пост. Затем выборы. Для этого нам понадобится мощное давление по всем фронтам. Ваши связи и влияние в Совете. Принадлежащие вам газеты – для формирования необходимого общественного мнения. Агенты в профсоюзах, чтобы продемонстрировать волю к переменам со стороны рабочего класса. Поддержка со стороны других политических партий. И, разумеется – деньги. Взносы в пользу «Партии ветеранов», на ту самую техническую поддержку протестов, о которой мы говорили вначале.

Индиллира Банрионн заметила:

– Вы просите нас сделать непростой выбор. Некоторые из присутствующих тесно связаны с политическими схемами, в которых поддержка канцлера – одна из основ.

– Я это знаю. Как и то, что канцлер занимает свой пост уже сорок пять лет потому, что является компромиссной фигурой. Он никому не мешает и всех устраивает. Однако при этом он почти ничего не может предпринять. Любой значительный шаг, сделанный им, нарушает баланс и приводит к конфликту. И именно поэтому нынешняя политическая система так напоминает болото. Мы предлагаем вам сделать выбор между сохранением текущего состояния, которое перестало удовлетворять почти всех, и движением вперёд – с чёткими целями, понятными перспективами и очевидными выгодами. Для достижения чего-то значительного всегда приходится ломать старые схемы и отказываться от того, что больше не способно приносить пользу.

– Как вы намерены обойтись с самим канцлером? Стоит ему лишиться поста, и очень многие захотят навесить на него всех собак. Будет расследование?

– Зачем? Нам не нужен мученик или потенциальный лидер оппозиции, томящийся в тюрьме. Нет, мы планируем предложить канцлеру место посла Империи в Ульгере. Там мы сможем использовать его международную репутацию и связи с политической элитой Альгердорма. Это будет лучшим вариантом для всех.

Индиллира кивнула, такой размен её устраивал. Арвеллина ещё раз обвела зал взглядом.

– Господа, мы не настаиваем на немедленном ответе. Понятно, что вам необходимо время, чтобы обдумать всё, что вы здесь услышали, оценить свои выгоды и перспективы, осознать своё место в той версии Империи, которую мы хотим построить. Прошу об одном – не затягивайте со своим решением. Сейчас наилучший исторический момент для исторических перемен. Присоединяйтесь к нам. Поддержите нас. Вместе мы сможем построить лучший мир для эльфов. Живущих сейчас и всех последующих поколений.

Она поднялась с кресла и поклонилась. Маннавиду показалось, что аплодисменты вокруг звучали весьма вдохновляюще.

***

После того, как гости разошлись, в небольшом кабинете, примыкавшем к залу для приёмов, остались генерал Инберрон, пожилая эльфийка со шрамом на лице и Арвеллина Мидиртродд.