Плавным движением вытянула из колчана стрелу, наложила на тетиву. Прикинула расстояние.
«Шагов шестьдесят. Я бы отсюда не промахнулась».
Она мысленно представила в пальцах правой руки усилие от натянутой тетивы, как стрела срывается и уходит вперёд, выталкиваемая суммарной энергией дуг из пружинной стали и двух овальных блоков. Как пронзает воздух и в два удара сердца настигает жертву, как широкий наконечник рассекает шкуру и внутренности, мгновенно убивая косулю.
«Я-то не промахнусь. Но у нас гости. Надо дать им развлечься».
Она спросила жестом:
«Остальные?».
Он двумя короткими движениями показал:
«Видят. Подходят».
Эйслинн кивнула, ткнула рукой в ту сторону, где будет она. Мэрруон энергичным взмахом привлёк её внимание и упёр большой палец себе в грудь:
«А я?».
Она милостиво покачала головой, повела ладонью вниз:
«Оставайся на месте. Мы справимся».
Он вздохнул облегчённо, уселся в сугроб.
«Маленький неженка» – без всякой злости подумала Эйси и двинулась вперёд, расталкивая снег коленями.
С той позиции, на которую она выбралась минуту спустя, цель была видна, как на ладони. Деревья и кусты образовывали естественную анфиладу, несколько тонких осин, нагруженных сейчас снегом, сгибались арками. А в конце этого волшебного коридора, словно перенесённого сюда из иллюстраций к сказке, стояла цель. Молодая косуля, утопавшая в сугробе по брюхо, увлечённо объедала тонкие веточки кустарника с засохшими листьями, уцелевшими с осени.
Эйслинн затаилась за деревом. Меховое пальто, отороченное белым песцом и покрытое белым же сукном, отлично помогало в маскировке. Только капюшон мешал, сужал поле зрения. Она отбросила его на спину, встала наизготовку – ступни параллельно, тело прямо, левая рука с луком вытянута строго в сторону, в направлении цели. Двумя пальцами захватила тетиву и натянула её до щеки. Задала необходимое возвышение, несколько раз глубоко вздохнула, ловя момент, когда прицел проходит нужную точку.
«Ну, где же вы? Я дала вам достаточно времени, чтобы подобраться поближе. Если вы не выстрелите сейчас, это сделаю я. И плевать мне на ваше…».
В лесу по другую сторону от косули щёлкнуло, она дёрнула головой вверх, но что-то уже врезалось ей в заднюю часть, швырнуло в сторону. Так, что животное закрутилось и рухнуло в снег. Тут же стуком отозвалось соседнее дерево, и с него посыпался белый каскад. Косуля вынырнула из сугроба, сделала отчаянную попытку отпрыгнуть в сторону, но задние ноги не слушались – из бедра торчал арбалетный болт. Ещё один просвистел над самой её спиной, врезался в заснеженный куст, встряхнув его так, словно тот взорвался. Эйси спустила тетиву.
Она знала, что попадёт. Уже в момент выстрела. Но не изменила стойку, не сдвинулась ни на дюйм. Быстрым движением выхватила новую стрелу и опять натянула лук.
Первая стрела ударила косулю в грудь, сбила её в прыжке. Вместо того чтобы укрыться в кустах, животное клюнуло мордой снег, зарылось в сугроб. Эйси ждала, готовясь выстрелить ещё раз, если в искрящейся на солнце морозной пыли обозначится хоть какое-то движение. Но секунды шли, снежинки оседали, а в сугробе никто так и не пошевелился.
Зато кусты по ту сторону от полянки, где только что кормилась косуля, пришли в движение. С ветвей посыпались хлопья снега, и лес огласил восторженный вопль Сета:
– Нет, вы видели? Видели?! Как я в неё попал!
Эйслинн опустила лук.
«Ну конечно. Что бы мы без тебя делали».
Она направилась к месту, где косуля скрылась в сугробе.
С другой стороны спешил Сет Трайгтреттон, прыгая в снегу так, что в воздух взлетали белые вихри.
– Ты видела? Эйси? Ты же видела? Это я в неё попал!
– Конечно, видела. Неплохой выстрел, Сет. При условии, если ты не распорол ей кишки.
– Я целился! В бок целился, в грудь, как ты сказала!
За Сейтеннином на поляну не спеша выбрался Киарран. Снял шапку и отряхнул с неё снег. Кивнул Эйслинн.
– Я тоже стрелял. Только промазал. Вон мой болт.
Он указал на дерево. Сет оглянулся на него с торжествующей улыбкой.
– А я два раза успел.
И добавил великодушно:
– Тебе надо тренироваться почаще.
Они сошлись у ямы в снегу, где исчезла косуля. Та лежала, вытянув вперёд шею и поджав под себя передние ноги, словно продолжала прыжок. В снегу виднелись красные мокрые комки. Из правой части груди торчало древко стрелы с хвостовым оперением. Лицо Сета вытянулось.
– Это твоя?
– Ага, – Эйси нагнулась, ухватила косулю за правую заднюю ногу, приподняла, чтобы осмотреть. Похоже, всё обошлось – брюхо не пробито.
Она подняла взгляд на Сета:
– Не переживай. После твоего выстрела она бы уже никуда не делась. Видишь?
Она покачала торчащий в туше арбалетный болт.
– Похоже, что ты перебил ей позвоночник повыше крестца. Задние ноги уже не работали. Так что я просто избавила её от страданий.
Заглянула в его растерянные глаза.
– Твоя добыча, не сомневайся. Можешь с полным правом повесить голову косули на стену.
Сет облегчённо вздохнул.
– И что дальше? Отнесём её к лошадям?
Она покачала головой.
– Нет. Выпотрошим здесь. Какой смысл тащить в дом дерьмо и кровь? У кого верёвка?
Киарран поднял руку.
– У меня.