Охотник и его горгулья

Металлические высоченные ворота, поблескивающие сотнями заклёпок, уже гостеприимно распахнулись навстречу путникам. И нанятый нами экипаж мягко въехал в такой же нежно-розовый город.

– Миленько, – вынесла свой вердикт Нюка.

Я же ощутил, как в сердце что-то шевельнулось навстречу этому чуду. Всевеликий не даст соврать. Мне вдруг показалось, что я обрёл пристанище после стольких лет скитаний. Такими уютными были трёх- четырёхэтажные дома с украшенными лепниной фасадами, с лиловыми и светло-коричневыми крышами.

Словно сотканные из рассветно-розового кружева устремлялись к небу храмы Тардена и Соэры. По-кошачьи кокетливо выгибали спины мостики над каналом. Я разглядел парки, фонтаны, украшавшие площади, висячий сад на здании театра. Ближе к центру дома потянулись ввысь. Самые современные и красивые поднимались до восьми этажей.

Заманчиво блестели и переливались вывески лавок. Нарядно одетые прохожие с добрыми, как мне тогда показалось, лицами чинно шествовали по широким тротуарам. Разноцветные веретёнца экипажей шелестели колёсами по ровным улицам. Вроде ничего особенного, а тихий голос судьбы шепчет на ушко: «Твоё!»

– Нюка, я тут останусь, что бы ни случилось! – вырвалось у меня.

– Конечно, куда же ты от меня денешься. Вот только жильё найдём, и пойдем тебя на работу устраивать.

Я вздохнул. Любит она командовать. Но я так и быть подчинюсь, тем более моя спутница слишком часто бывает права.

Для начала мы решили остановиться в гостинице – самой дешёвой, с «дивным» видом на крепостную стену, но подальше от шума городских ворот. Первое разочарование настигло меня при оплате номера, когда выяснилось, что цены здесь – страшный сон для моего кошелька.

Затем посетили рынок, где горгулья, шокируя торговцев своим внешним видом и чрезмерной разговорчивостью, подобрала мне приличный наряд. О, Всевеликий, как она торгуется! Я бы так не сумел, признаюсь честно. Чтобы ошалевшие торговцы скинули две третьих цены? Невиданное дело.

Позволив наскоро позавтракать в ближайшей к рынку забегаловке, неугомонная Нюка уже тянула меня на свидание с возможными работодателями.

– Не спи на ходу, Ванитар. Уважающее себя начальство на работе появляется по утрам исключительно, чтобы проконтролировать подчинённых и навесить на них побольше новых заданий. После чего с чистой совестью отправляется досматривать сны. Мы должны успеть в Вольницу в тот чудный краткий миг, пока Главный Охотник не решил, что его долг перед подчинёнными выполнен.

Перед высоким зданием Охотничьей Вольницы я остановился и пригладил длинные малиновые пряди. Хотелось произвести как можно более благоприятное впечатление на будущее начальство. Горгулья снисходительно ждала меня, подставляя жаркому утреннему солнцу серебристую шерсть.

– Как я тебе? – спросил я на всякий случай.

– Красавчик, – не глядя в мою сторону, отозвалась Нюка. – А ту розово-белую рубашку зря не купил. Она к твоим волосам гораздо больше подходила. И на фоне местной архитектуры смотрелась бы лучше. Какая-никакая, а маскировка.

Я фыркнул. Маскироваться таким примитивным способом, без магии… К тому же я пока не Охотник, и неизвестно, стану ли им вообще. Я хотел, было, возмутиться, но понял – она надо мной подтрунивает.

Поднявшись по высокой белой лестнице, над которой серебрился знак Вольницы, мы вошли в приоткрытую белую дверь.

Я ожидал чего угодно. Запаха бумаг, пыли, сырости, какой обычно пропитывает все казённые конторы, мрачной торжественности и напыщенных магических эффектов, призванных показать всю важность данного учреждения.

Но здесь было просторно, через огромные окна струился солнечный свет, в котором плясали редкие пылинки. И никаких преград, дверей между кабинетами, а только тонюсенькие шторки персикового цвета. В воздухе витал аромат травяного чая и спелых яблок. Это в начале-то весны!

Нюка, не реагируя на удивлённые взгляды встречных сотрудников Вольницы, прошествовала прямиком по широкому коридору в кабинет шефа. Отдёрнув такую же шелковую штору, она церемонно пропустила меня вперёд. Я постарался её не подвести, гордо расправил плечи и вошел внутрь.

Светлые бежевые стены, тонкие бледно-желтые занавески, всколыхнувшиеся на распахнутом окне… За широким столом на кресле-качалке придавался размышлениям Главный Охотник Манеиса, Ньего Регар.

Не ожидавший нашего появления, он встал, оставив кресло за спиной вальсировать в одиночестве. Нюка, нисколько не смутившись его удивлению, положила на стол папку со всеми моими рекомендациями.

Я же во все глаза смотрел на своего возможного начальника. Он оказался человеком среднего возраста, с посеребрёнными годами волосами, зачёсанными назад, с хитрым смуглым лицом, хищным носом и острым подбородком. Одет он был просто: в серую с желтым орнаментом рубашку с широким воротником, в тёмно-лиловые штаны и лёгкие кожаные сандалии с загнутыми кверху носами.

– Ласкового солнца и светлого неба тебе, господин. Прошу ознакомиться с нашими рекомендациями, – тем временем церемонно попросила Нюка.

Ньего хмыкнул, вернулся за стол, присел в своё плетёное кресло и зашелестел бумагами, потом, подперев рукой подбородок, уставился на нас, вернее на мою спутницу.

– Так это ты, молодой человек, хочешь стать Охотником? – не скрывая своего любопытства, он, наконец, перевёл взгляд с Нюки на меня, хотя горгулья казалась ему куда более интересным собеседником. Я не обижался, привык, что всё внимание в нашей паре достаётся горгулье.

– Да, я хочу им быть.

– И ловить преступников-чародеев? – он сощурился, словно обыскивая меня взглядом. – А не боишься оказаться слабее них?

– Нет, – как можно более твёрдо ответил я, вытянувшись, боясь сделать лишнее движение.

– Прекрасно. Если считать, что в резюме ты преувеличил свои таланты хотя бы вдвое, ты не безнадёжен.

Голос его был вкрадчивым, обволакивающим, усыпляющим бдительность. С ним хотелось соглашаться, чтобы ни говорил его обладатель. Я же разозлился. Я наоборот поскромничал, а этот… Но синие глаза Ньего смеялись, пришлось умерить возмущение. Проверяет, значит…

– Основным боевым приёмам научишься по ходу работы, лекарские умения усовершенствуешь там же. Если в течение месяца к нам придут ещё пару добровольцев, организуем для вас специальное обучение. А вот к кому тебя прикрепить в качестве помощника?… – он задумался.

– Как помощника? – вдруг высказала недовольство горгулья. – Разве Ванитар не доказал, что способен на самостоятельную работу, разобравшись с одержимыми в Нитересе? И разве свидетельства и рекомендательные письма самого Ланвиса Ардана и десятка спасённых купцов – недостаточное подтверждение его талантов?

Ньего задумчиво почесал подбородок.

– Ладно, это мы проверим. А потом уже решим твою участь, молодой человек. Ты не против взяться за самостоятельное дело? По его результатам определим, брать тебя сразу Преследующим, или побегаешь в помощниках. Кстати, начальная охотничья экипировка стоит двадцать шесть золотых, взнос за государственную регистрацию – тридцать восемь, налог – десять. Потянете?

Я задохнулся от возмущения, но горгулья ущипнула меня за локоть.

– Платить не сегодня, а по выполнении первого задания, – шепнула она, чем вызвала очередную усмешку на лице Ньего.

Мы вышли из его кабинета и наткнулись на двоих жрецов Всевеликого, тащивших под руки всхлипывающего молодого человека, абсолютно безумного на вид. Из одежды на нём были нижние штаны – голубенькие, ниже колен, с кружавчиками. И тёмно-зелёный жреческий плащ. Завидев Нюку, парень издал тихий «ах» и повис на руках жрецов бесполезным грузом.

Бочком, бочком по стеночке, не желая ввязываться в чужие тайны, я выбрался из здания Вольницы, игнорируя колкие замечания горгульи. В голове зашевелились трезвые мысли: «А нужна ли мне такая работа?» Но желание поквитаться с Энафаром и отыскать Ассёльну пересилило. Посмотрю на первое задание, там и решу. И никакая Нюка мне не указ!

Следующим утром, ясным, но более прохладным, чем вчерашнее, мы с горгульей заявились в кабинет к Главному Охотнику Манеиса, чтобы с порога получить это самое первое задание.

Не спеша, точно смакуя каждое произносимое слово, Главный напомнил:

– Вы вчера, уходя, повстречали в коридоре странную делегацию. Так?

Я кивнул. Нюка притихла.

– Забавный молодой человек оказался, – продолжал Ньего, покачиваясь в кресле. – Он маг-проклинатель. Только диплом получил, в голове сплошные амбиции…

«Начало уже интригующее, – подумалось мне. – Дальше, по всем законам жанра, будет зловещая история про попытку изменить мир и великий облом». Но я ошибся. Ньего подобной чушью заниматься не станет.

– На днях магу сообщили, что у его отца был брат, чудной старикан, чародей, – продолжал Главный Охотник, вставая с кресла. – Умер он довольно давно, но пока местные стражи порядка вычислили наследника, минул ни один год. Целых двадцать. Кстати, самому парню на год больше.

Ньего развёл руками и прошелся по кабинету.

– Наконец, наследство нашло своего героя. Он приехал, провёл пару ночей в причитающемся ему доме, после чего лишился рассудка и памяти. Выбежал по утру на улицу в одних нижних штанах, добрался до храма Тардена, словно ища спасения у Всевеликого бога, забился в нишу за скульптуру плодородия и тихо поскуливал, пока его не вытащили оттуда взволнованные жрецы. Уж они-то и привели несчастного к нам.

– Но я не лекарь, – растерялся я.

– Лечением тебе заниматься не предлагаю.