Охотник и его горгулья

Главный Охотник бесцеремонно устроился на краешке стола и посматривал то в окно, из которого виднелась запруженная экипажами широкая улица, то на меня с Нюкой. Ветер теребил тонкие шелковые шторы, позвякивал металлическими подвесками-птичками под потолком.

Птичья тема преобладала в кабинете. Сегодня я более подробно его рассмотрел. Деревянные статуэтки цапель стояли в углах прямо под растениями, с широкими длинными листьями и ярко-желтыми цветами. На стенах висели картины с журавлями…

– Меня дом беспокоит, – хмуро признался Ньего. – Его новый хозяин ничего не помнит, несёт какую-то чушь про двенадцать свинок и старый ботинок, а под гипнозом твердит только два слова: «гиблое место». Этим ты, Ванитар Гарес, и займёшься прямо сегодня. Кстати, если всё удастся, твоим непосредственный начальником будет Изгоняющий Тирель Гедари, – обрадовал он меня. – Сейчас он дома отлёживается. Прошлое дело стоило ему сломанной ноги и ободранного бока.

Нюка не удержалась, прицокнула. Она твёрдо решила сделать из меня Охотника. Я уже почти не сопротивлялся. Город мне нравился, предполагаемый начальник тоже вызывал симпатию. Просто с ним не будет, но и мучить понапрасну он тоже не станет.

–Ладно, Ванитар, – Ньего Регар ехидно посмотрел на нас. – Орден Страшных проклятий очень просил нашей помощи. А как назло все Изгоняющие и Преследующие сейчас заняты, либо разъехались в отпуска. Ты, мне кажется, парень способный, и у тебя такая великолепная помощница! – он уважительно кивнул Нюке.

Горгулья с достоинством подняла серебристую голову и устремила на Ньего ответный взгляд. Главный первым отвёл глаза.

– Вы поручаете нам работу Преследующего или даже Изгоняющего? – осторожно спросила Нюка.

– Преследующего. Изгоняющие у нас на подобную мелочь не размениваются. Вынужден это сделать, – согласился Ньего.

– А гонорар будет соответствующим? – ещё более обнаглев, уточнила моя напарница. Я похолодел. Мы второй день знакомы с Ньего, а она на него наседает!

– Постараемся, – усмехнулся Главный. Похоже, он симпатизировал Нюке, и та этим пользовалась. – В зависимости от того, как он пройдёт это испытание. Справится сам – хорошо. Нет… Увы! – он развёл руками и подмигнул горгулье.

Ближе к полудню я оказался в том самом «гиблом месте», откуда в ужасе сбежал дипломированный проклинатель.

Дом был четырёхэтажным, аккуратным, без лишних излишеств на фасаде. Если бы не буйно разросшиеся вишни, снежно выбелившие землю за металлической решеткой забора, и покосившиеся некрашеные перила крыльца, ни за что бы не почувствовал бесхозность этого места.

Калитка предостерегающе скрипнула. Со щеколды слетела пара начавших увядать лепестков. Я осторожно пересёк невидимую черту, отделявшую меня от прежней жизни. Это мой выбор. О, Всевеликий, пусть я пройду испытание и стану Охотником. В конце концов, это куда интересней, чем охранять караваны.

Плиты, которыми была выложена дорожка, потрескались от времени, но не шатались под ногами. Крыльцо деревянное. Сейчас всюду делают каменные.

Я обернулся к горгулье. Та осталась за калиткой, провожая зелёным взглядом.

– Нюка? – окликнул я.

Она мотнула головой.

– Это твоё испытание, Ванитар. Удачи.

Вот вредина! Я набрал в лёгкие побольше воздуха и распахнул дверь.

Первый этаж встретил меня темнотой и застоявшимся воздухом. Заготовленный светляк категорически отказался слетать с пальцев. Я пощёлкал, пошептал, пока не убедился – осветительные заклинания здесь странным образом не работают. Под ноги в самом неожиданном месте кинулась лестница наверх. Недолго думая, я взбежал по ступенькам.

Жалобно заскрипели половицы. Нечто шмыгнуло в сторону и затихло. Я присел на корточки и прислушался. В этом странном доме кишела жизнь, но не привычная, а какая-то чужая, не отзывающаяся на поиск, а, наоборот, затихающая при каждом моём заклинании.

Хм, становится интересно. Вряд ли уважаемый Ньего Регар отправит меня на действительно смертельно опасное задание, хотя вчерашний проклинетель не выглядел радующимся жизни. Я подозревал здесь головоломку, ребус, своеобразную проверку на сообразительность. Тем более после решения задачи с красхами мнил себя чуть ли не равным Мастеру.

Так, на третьем этаже начали двигать мебель. В соседней комнате разбили что-то стеклянное… Меня заманивают или как?

Я порылся в карманах, ища немагический фонарь. Узкий неяркий луч света ударил в пол. В ответ за моей спиной обиженно всхлипнули и затопотали. Я обернулся. Никого. Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Я должен с этим разобраться, или перестану себя уважать!

По словам Главного Охотника, дом не терпел ни одного хозяина с тех пор, как здесь тихо скончался старый чародей, дядюшка проклинателя. Погоди, домик, со мной ты договоришься, зуб даю. Нет, зуб жалко…

В соседней комнате бледный свет фонаря выхватил из темноты стол и тумбочку. Главное, подойти к окну и открыть глухие ставни. На улице солнце, а здесь словно вечная ночь царит. Окно должно выходить в запущенный, но, вероятно, красивый сад за домом. Я сделал шаг и споткнулся. Неведомые существа, хозяйничающие здесь, подсунули под ноги табурет, едва я отвёл глаза. За спиной мерзко хихикнули.

– Ну, держитесь, вы меня разозлили! – пробормотал я и шарахнул назад заклинанием щекотки.

В ответ забулькало, икнуло и стихло. А потом под ноги выкатилась кукольная голова с отбитым ухом и постоянно мигающим левым глазом. Выкатилась и остановилась, презрительно глядя на меня.

– Не понял! Это что, объявление войны? – как можно громче спросил я, и неожиданнее эхо затараторило:

– Войны-ны-ны-ны…

Мне стало неуютно. Что-то необычное поселилось в этих стенах, не похожее на привычную домашнюю нечисть: домовичков, облиз, подпольников, каминников, колотушечников-постуков, мелких водопроводных или канализационных духов. Тех бы я давно почувствовал и разогнал куда подальше. Да и маг-проклинатель от них не струсил бы! Словно в подтверждение моих мыслей под самым окном захрипели, зарычали…

Я направил фонарь на деревянную ставню. На моё удивление та оказалась закрытой на два висячих замка и заржавевшую щеколду. Сложив пальцы для усиления потока силы, я прочёл отпирающее заклинание. Бесполезно. Замки даже не дрогнули. Я потянулся к щеколде, но, едва коснувшись её, отскочил в сторону. Словно удар молнии! Но я не чувствовал магии, вот в чём дело! Во всяком случае, той привычной магии, которой я занимался всю жизнь.

– Гляди, а он обиделся! – кто-то радостно подметил справа от меня. Луч фонаря метнулся туда. Никого.

– Кто здесь? Выходи, поговорим!

Мой голос прозвучал не совсем уверенно. Как бы не испугаться…

Молчание. И детские всхлипы со стороны большой комнаты. Она как раз справа по коридору. Во всяком случае, так было написано в плане дома, который мы с Нюкой раздобыли у городского архитектора.

Я перекинул фонарь в другую руку и уверено пошел вперёд. Наверху снова двигали мебель. За спиной мокро шлёпали чьи-то лапки.

Стрелка механических часов на руке отсчитала полдень. Кажется, я запутался. Уже третий раз обхожу второй этаж, а лестницы нет и в помине. Ни вверх, ни вниз…

Нет, так не интересно и даже скучно. Я остановился, чтобы перебрать весь имеющийся у меня арсенал заклинаний. На поиск пути известно три. Но два из них только для леса, а одно, как ни странно, для моря.

– Серый-серый, я неспелый, ты не ешь меня. Белый-белый, я несмелый, не пугай меня… – срывающимся мальчишеским голоском кто-то завёл позабытую детскую считалочку.

– Я тебе отдам ботинок, будешь ездить в нём, запряжешь двенадцать свинок за своим плетнём, – добавил девчоночий голосок.

– Что вам нужно? – выкрикнул я, сам поражаясь глухому звуку собственного голоса.

– Поиграй с нами. Тебе ведь всё равно скучно, – жалобно попросили меня.

– С кем, с вами? И с чего мне должно быть скучно? – я встал, шаря фонарём вокруг себя. Наивный!

– Взрослым всегда с нами скучно. Они вначале ругаются, потом злятся, а уже потом убегают. И долго-долго никого… – пожаловались мне, проигнорировав первый вопрос. – Развесели нас!

– А как мне с вами играть и во что, если я вас даже не вижу? – попробовал я подойти с другой стороны.

– Если нам понравится, увидишь, – «обрадовали» меня. Да, попал я!

– Во что мне с вами, невидимыми, играть? – я в нерешительности подёргал за свой длинный нос. – Хотите, я покажу вам фокусы?…

Ну, Ньего Регар, Главный Охотник Манеиса, и ты это называешь испытанием для будущего сотрудника? Издеваешься, да?

Кажется часы, отмеряющие мою жизнь, обратили серебряные стрелки вспять. Снова таял жаркий день, солнечная ладья покачивалась на волнах у самого горизонта. Кажется – малейшее дуновение ветра способно унести её в другие края, терпеливо дожидающиеся рассвета.