Эльфийская ведьма

С восьми утра Ильварад ознакомился с отчетами, уверившись – в королевстве дела идут скорее хорошо, чем плохо. Ещё он порадовался, что верные ему люди тоже умеют собирать информацию. Не только Тайная Служба старается.

До завтрака оставался час, и его величество, одолеваемое скукой пополам с желанием самоутвердиться, сотворить нечто поперёк воли Тары, с кислым выражением физиономии слонялось по прохладным залам, пугая слуг неподобающим видом. Ильварад знал, бродить в пижаме – ребячество, но может же он когда-нибудь наплевать на этикет! Его воротило от необходимости подчиняться женщине, да ещё инородке! Он знал, как изменить ситуацию. И почти не боялся.

Да, последние сто лет в соседней Ири король сидит на троне для красоты, а всем заправляет Светлый Совет, состоящий из наиболее родовитых и талантливых в чарах представителей людей и эльфов. Да, сейчас в Лирадре назревает переворот. Возмущённые высокими налогами, восстают провинция за провинцией. Но до этого короли соседних государств правили вполне успешно, а, главное, самостоятельно! И, если верить хроникам, в Кавире до Варросео Улыбчивого тоже обходились без ведьмы.

Переворот зрел в самой Кавире. Его величество, окружив себя двумя десятками советников, тайно рассматривал пути возвращения всей полноты власти. И самое забавное, ведьма наверняка об этом догадывалась, и ничего не предпринимала, считая мальчишеством. И это непомерно злило Ильварада.

Позволив себя, наконец, одеть, позавтракав в обществе супруги и трёх чад-погодок, его величество спустилось в малый тронный зал. Сегодня наступил День приёмов, когда подданным дозволялось обращаться к владыке за справедливостью, если спор нельзя было решить ни полюбовно, ни в суде.

Скользнув рукой по золочёным перилам широкой лестницы, миновав склонившихся в ритуальном поклоне придворных дам, обсуждавших последние дворцовые сплетни, отразившись в полусотне зеркал широкой анфилады, Ильварад оказался в бело-золотой зале.

Никаких особых украшений там не было. Только длинные лакированные скамьи для посетителей – восемь рядов, как в общественном храме,[1 - Общественные храмы находятся в черте города, в них могут молиться все желающие. Есть ещё храмы-школы, в которых обучаются ведьмы. В них разрешен доступ только избранным.] начинались сразу у входа. Прямо напротив высокой двустворчатой двери у соседней стены на возвышении, покрытом красным ковром, стоял мраморный трон. Сидеть на нём оказалось невероятно холодно и неудобно, отчего Ильварад приказал сшить мягкую подушечку. Но проклятая ведьма высказала своё мнение даже в этом вопросе, причём, прилюдно, унизив короля перед придворными.

– Мой государь, сия задумка – жесткий трон – мудра и проверена столетьями. Подушка расслабляет и не позволяет твоему уму быть достаточно острым и быстрым в решении сложных проблем.

Король не нашел, чем ответить, впрочем, как и всегда. Но от подушки не отказался. Просто включил её в состав одежды для приёмов. Авось под мантией заметно не будет…

В зале его величество ждали около сорока посетителей, но для короля они были на одно лицо, являя собой живой памятник бездарно убитому дню. За порядком среди просителей следили семеро стражников-чародеев. Ведьмы не наблюдалось, что подняло Ильвараду настроение.

«Опять разбирать дела о пропавших курах и измене жен!» – в голове шевельнулась невесёлая мысль.

Первые два с половиной часа его величество выдержал с достоинством, потом выяснил – потаённая подушка не достаточно тепла и мягка. Заныла поясница, затекли ноги… А люди всё жаловались и жаловались на свои бесконечные беды, чего-то хотели, о чём-то мечтали… И не только простолюдины. Была и юная ведьма, обиженная наставниками, и бывшая фаворитка герцога, желавшая отщипнуть часть богатств от оставившего её покровителя, и один из богатейших купцов, сетовавший на непомерные поборы судей за разрешение торговых споров…

«Глупая традиция! – думалось королю. – Почему этим должен заниматься именно я? Неужели я держу министров только для демонстрации модных нарядов?»

– Ваше величество, – из единой безликой массы просителей вынырнул белобрысый юноша с внешностью менестреля. – Слушаясь вашего указа, я тоже решил поучаствовать в конкурсе по усовершенствованию механических стрекоз, и подготовил свой проект увеличения их дальности и грузоподъёмности. Ровно в установленные сроки я явился на рассмотрение…

Свет солнца, разбиваясь об узорчатые посеребрённые решетки на окнах, полз по полу, складываясь в силуэты мифических чудовищ. Тени тоже извивались морскими змеями. Очень захотелось спать – давал знать о себе ранний подъём.

– Ваше величество, молодой человек задал вопрос? – раздался сзади ядовитый голос ведьмы. Когда она подкралась, гадюка?

– Я думаю, – поняв, что прослушав больше половины речи, король решил схитрить. – Повтори в двух словах свою просьбу, чтобы я ответил более точно…

Парень стрельнул дождливо-серыми глазами в сторону эльфы, помял в руках чёрную бархатную беретку и терпеливо повторил заново.

– Я усовершенствовал механическую стрекозу. Но мне отказали в рассмотрении, ибо я не состою ни в гильдии летунов, ни в гильдии изобретателей, хотя по условию конкурса этого не требуется. Комиссия даже не захотела посмотреть работу моих моделей, обозвала дилетантом и выгнала взашей. Я прошу справедливости. Рекомендуйте комиссии рассмотреть мои модели, вы не пожалеете! Они все летают!

– Что ж, – многозначительно протянул король. – Я подпишу акт-рекомендацию.

– Благодарю, ваше величество.

Парень согнулся в поклоне, а Ильварад впервые за день посмотрел на Тару. Та стояла точно статуя, облачённая в наглухо застёгнутое алое платье с воротником-стойкой. В светлых волосах сверкали чёрные бриллианты. На губах застыла вежливая улыбка. Хотя, нет, на паренька ведьма смотрела заинтересовано.

Подавив зевок, Ильварад снова повернулся к просителям. Осталось человек десять. Это на час-полтора. Выдержать можно…

Под конец приёма к королю вышел одетый в чёрный костюм красавец эльф (ну, да, да, среди эльфов некрасавцев не бывает… почти).

Пряди не доходящих до плеч волос были перехвачены полусотней ленточек, отчего причёска незнакомца казалась празднично-пышной. Основания кисточек на ушах украшали золотые колечки. Несмотря на наставшие тёплые дни, высокие бордовые сапоги незнакомца были оторочены мехом и украшены розовым жемчугом. В руках разряженный остроухий бережно нёс деревянный ларец, покрытый изящной резьбой с добавлением кусочков янтаря.

Измотанный Ильварад изъёрзался на троне, мечтая о горячей ванне и паре часов спокойного сна. На эльфа он уставился, как смотрят на моль, восседающую на парадном костюме.

– Я проделал долгий путь, – степенно произнёс долгоживущий, холодно глядя на короля чёрными миндалевидными глазами. – Мой друг – мастер-ювелир редкого таланта. Он широко известен в королевстве Ирь и за её пределами. Он прислал меня наладить торговые связи в прекрасной столице Кавиры. И прежде других я прибыл к вашему величеству. Оцените сие колье, и если ваша несравненная супруга или благородная ведьма, – он низко поклонился Таре, – или кто-то из придворных дам пожелает его приобрести, или вообще проявит интерес к работе мастера Нарсо, я буду на следующем Дне приёмов.

Оставив ларец у ног короля и ещё раз согнувшись в низком поклоне, эльф попятился вниз, умудрившись не навернуться с лестницы, и только тогда, когда ноги его ступили с ковра на мозаичный пол, дитя лесов грациозно повернулся и, не оглядываясь, вышел из зала.

Ильварад в замешательстве повернулся к Таре. Почему она молчит? Отчего не проверяет ларец на чары или на взрывчатку? Или она (за шиворот короля точно высыпали пригоршню снега) сама причастна к этому. Она всё знает! Она знает про последнее решение заговорщиков! Несмотря на прохладный воздух, король вспотел.

– Ваше величество, что же вы не желаете порадовать даму изысканным украшением? Я вся нетерпение! – голос Тары был насмешливым. Всё видит, чтоб её! И наслаждается.

Проклиная себя за недостаток мужества, убеждая, что придворные чародеи наверняка досмотрели просителей, Ильварад наклонился к ларцу, неуклюже откинул крышку и поспешил убрать руки.

– А он и вправду мастер, этот ирьский ювелир, – задумчиво произнесла Тара, разглядывая тончайшее кружево платины, алмазов и светящихся даже при свете дня эльфийских сплавов. Мелкие зелёные камни, похожие на изумруды, но гораздо более дорогие, поскольку добываются только в Алом лесу, вотчине ирьских эльфов, дополняли изысканный узор.

– Вашей супруге понравится. Оно достойно коронованной особы, – заключила Тара, и тоже покинула зал, оставив короля разглядывать почти невесомый шедевр и радоваться, что змея на этот раз не ужалила.

Выйдя от короля, ведьма проследовала во внутренний дворик, стремительно процокала каблучками по бледно-серым камням дорожек, миновала вход в застеклённую оранжерею, поднялась по ступеням на взлётную площадку над ней, где висела на привязи механическая стрекоза – единственная во дворце, ибо остальные придворные побаивались доверять свои бренные тела металлу и ветру.

Двухместная кабина была завалена бумагами. Тара так и не успела разобрать ворох доставленных на рассвете донесений. Но время будет. Не прогадать бы с главным.

Длинные пальцы забегали по рычажкам и выключателям, сработали замки отцепления, и рвущаяся в небо стрекоза выпустила наружу полупрозрачные крылья, оторвала тонкое, накаченное газом серебристое тело от металлической площадки. Тара позволила себе улыбнуться чуть шире обычного и запустила мотор. Зашипели, задребезжали, замолотили полуденный воздух оба двигателя, спрятанные под брюхом, развернулся руль высоты, и стрекоза медленно воспарила над дворцом.

Главная королевская ведьма стремилась поскорее облететь обширные просторы дворца и оказаться в личных покоях – Белой Башне, возведённой особняком от всех прочих построек. На её ровную крышу и причалила стрекоза. Ступив на белые камни, Тара любовно погладила нагревшийся на солнце металл стрекозиной дверцы.

Могущественная эльфа в последнее время с энтузиазмом принялась развивать армию, преодолевая закостенелость королевских генералов, внедряя технические новинки. Правда, такие новинки были несовершенны, их следовало дорабатывать. И всё же в имеющемся виде они представляли собой грозную силу. Ни в арсенале опирающейся на чары Ири, ни у бедной Лирадры подобного оружия не было и не предвиделось в ближайшие сотни лет. Хотя, из Шарары, что за мятежной Лирадрой, доходили весьма настораживающие сообщения об открытиях местных учёных…

Обычно чуждая сильным эмоциям Тара в последние дни была раздосадована поведением короля. Мучительно хотелось отдохнуть. При батюшке Ильварада она спокойно могла отправиться в путешествие на полгода и не переживать, что творится в стране. А тут…

Бездарный мальчишка, окруженный бандой алчных карьеристов возомнил себя всесильным, надумал от неё избавиться. Да каким образом?! Вначале лично отбирал убийц (неизменно оказывающихся дилетантами), подсылал их в надежде, что она купится на смазливые мордашки, подпустит к себе поближе. Потом подкладывал взрывчатку в моторы стрекозы, не учтя охранные заклинания… Да мало ли случаев было? Не он первый, не он последний. Проучила бы щенка, да соседи оживились, продохнуть не дают…

Алый полумрак комнаты принял её, заколыхался тяжелыми портьерами. Кто-то есть в приёмной. Щёлкнув пальцами, Тара зажгла лампочки. Одетая во всё алое комната стала похожа на пасть дракона, готового выдохнуть на нарушителей спокойствия фонтан огня.

– Госпожа ведьма…

С кресла поднялся верный Мироз, второй после неё в государстве отвечающий за безопасность.

Это даже хорошо, что он пришел. Не придётся ворошить бумаги. Сейчас сам всё расскажет.

– Слушаю тебя. Что нового в нашем государстве и за его пределами?

Она сделала ему знак сесть, сама тоже жестом подвинула к себе кресло, устроилась напротив коротышки.

– Госпожа главная ведьма, мы обнаружили ещё восьмерых ирьских лазутчиков именно там, где вы и предполагали. Взять их незаметно или?…

Молодец, правильно понял, что заниматься чтением отчетов ей было некогда.

– Хватит с нас пятерых казнённых шпионов, – улыбнулась ещё шире Тара. Её настроение поднималось быстрее, чем механическая стрекоза набирает высоту. – Пусть осмелеют, погромче зашуршат. Тогда всех и возьмём. Лучше коротко перескажи, что было в отчете, и я дам тебе несколько особых поручений.

– Ирь объявила военные учения в опасной близости с нашей границей. В Лирадре вчера ночью свергли короля. Сегодня собираются казнить его вместе с семьёй. Министров уже перестреляли, – начал перечислять Мироз. – В самой Кавире пока тихо. На границах было несколько стычек с разбойниками, но сопровождающие торговые караваны чародеи отбились. Всё.