Эльфийская ведьма

– А во дворце? – не удержалась от яда в голосе ведьма.

– Вам всё известно, моя госпожа, – виновато склонил голову коротышка. – Хотя я ради этого к вам и пришел. Ильварад вместе со своими министрами на завтрашний день наметили званный ужин и бал.

Мироз склонил голову, длинные пшеничного цвета бакенбарды и ухоженные усы скорбно поникли.

– Госпожа, одно ваше слово и…

Тара только хитро подмигнула своему генералу. Ему стоит доверять. Сорок лет преданной службы о чём-то говорят.

– Моё слово – ничего не предпринимать и дать событиям возможность развиваться, как развиваются, что бы ни случилось. Не пугаться, – она протянула тонкую руку, коснулась запястья коротышки. – Меня уже столько раз пытались уничтожить, что я потеряла попыткам счёт. На обеде и балу пусть присутствуют доверенные лица. Только присутствуют. Ничего больше. Этим вечером я приду в замок Тайной Службы и озвучу дальнейшие инструкции. Даже здесь я не доверюсь стенам. Только там, – она вновь подмигнула Мирозу.

Умничка, всё понял. Согласно кивнул, поднялся с кресла, одёрнул китель белого мундира и, отсалютовав госпоже, шаркая, отправился к выходу. Теперь можно работать. А отчеты она почитает позже.

Её беспокоила Ирь. С каждым днём всё больше. Светлый Совет, на три четверти состоящий из её соплеменников, готовил редкостную подлость, и Тара пока не решила, как заставить его передумать. Но время ещё было. Эльфы медлительные и склочные. Даже ирийцы. Пара месяцев на взаимное выяснение отношений у них уйдёт. За это время ведьма отыщет пути обойти их чары.

Сегодня её головная боль – Илварад. Проучить его со всей жестокостью не получится. Значит, нужно действовать красиво и цинично, как и прежде. Люди есть люди – приходится работать с тем материалом, который имеется в наличии. Орешек – не худший из королей Кавиры.

Воспоминания закружили могущественную Тару в водовороте прошлого. Первые сто лет ведьмачества она училась, познавала себя и постигала природу людской расы. Ещё двести потребовалось на выстраивание отношений с Запредельным – тайным миром, позволяющим чародеям и ведьмам раскрывать свои силы и добиваться желаемого с наименьшими трудозатратами.

В последние столетья она совершенствовалась в интригах. И пока такая жизнь ей не наскучила. Ещё не время уходить. Не все мечты и желания воплощены в жизнь. Да и иссякнут ли они? Людской мир научил её жить быстро, с радостью воспринимать новое, не жалея об ушедшем. Она гораздо быстрее медлительных сородичей. И это возбуждает интерес к каждому завтрашнему дню.

Она встряхнула светлыми волосами. Нечего зацикливаться на прошлом. Чтобы завтра для неё наступило,следует потрудиться сегодня.

Сейчас путь Тары лежал в подземелья под Башней. Там, в лабиринте только ей известных ходов, в защищённой от любого подслушивания зале творились обычно самые сильные чары. Подходящее место для контакта с Запредельным. Голые стены, пара светильников под высоким куполообразным сводом, ниша для переодевания, если обряд того требовал. Впрочем, Тара не жаловала лишнего маскарада. Только самое необходимое.

Водрузив в центре залы тяжелую чашу, налив в неё из бутыли до половины нефти, ведьма заперла защищённую стальным щитом дверь, отрезав себе всякий контакт с внешним миром.

Нелёгкий денёк её ждёт. На благо государства предстоит пообщаться с парой десятков демонов. Не самых сильных, не высших духов, но вполне вредных и опасных, если не знать, как с ними себя вести.

Встав у стены идеально-белого кирпича, Тара взмахнула рукой, зажмуриваясь на секунду. Отдача от сотворённых чар заставила её покачнуться. Залу озарила ослепительна вспышка – это разрядился гиалитовый перстень со встроенным быстрым заклинением, отчего сияющий камень помутнел. Зато на полу сам собой проявился сорокагранный алый рисунок, в центре которого пламенела чаша с нефтью.

Чёрный дым плотными клубами устремлялся под своды. Десяток отрывистых фраз, пара быстрых жестов руками, напоминающих язык немых, и нефтяной дым приобрёл очертания великанши с витыми рогами на трёхглазой голове и с гривой переливающихся всеми цветами волос, доходящих до колен.

– Кто посмел побесоко… Опять ты, беспощадная, – разочарованно заявила великанша. Высокое сопрано её голоса перепуганной бабочкой забилось в прочной скорлупе стен.

Тара придирчиво осмотрела запредельную тварь и, выдержав паузу, тихо сказала:

– Есть для тебя задание, – тон Вечной не обещал запредельной твари ничего хорошего. – Не думаю, что дольше, чем на сутки. А сделаешь ты вот что…

3

Переполненному ожиданиями Вимеру оставалось только бродить вдоль реки, поглядывая на позолоченный вечерним солнцем дворец на другом берегу Хьёры. Сегодня на рассвете в «Хриплого Барда» примчались королевские гонцы. Падкая на украшения королева купилась на коле, и эльф отправился с альбомом наперевес на приём к его величеству. Вимер был доволен – как хорошо, что он позаботился о прикрытии и взял часть нераспроданных работ с собой. Почти заброшенное увлечение может сослужить неплохую службу.

Одна за другой мимо проезжали кареты и постепенно входившие в моду самодвижущиеся паро-магические повозки, смрадно дымящие, зато куда более быстрые. Подлетели целых три механические стрекозы – создания диковинные и не престающие удивлять иностранцев. Это были длинные огурцеподобные твари с полупрозрачными крыльями, со стеклянной полусферой для двоих пассажиров на том месте, где у приличной стрекозы находится голова. Они рычали обозлёнными собачонками, визгливо дребезжали, но умудрялись летать… Новая забава Тары даже многим кавирцам внушала священный трепет, не только ему, Вимеру, ирьцу.

– Эй, господин, – окликнули сзади. – Господин, богатеи празднуют, пойдём и мы повеселимся.

Ведьмак медленно повернул голову, не желая отрывать взгляда от воздушных монстров, сотворённых людским гением. Его звала девушка в простеньком коричневом платьице служанки, в розовом платочке на тёмных волосах, симпатичная, на вид простоватая.

– Ищи себе попутчика в другом месте, – отмахнулся от неё ведьмак, поворачиваясь вновь лицом к дворцу. Хотя, что он там мог разглядеть? Сольеваль, если всё пойдёт хорошо, вернётся заполночь.

– Господин, – упорствовала простолюдинка. – Мне ТЫ нравишься. Ты, поди, не обидишь меня, другим в обиду не дашь. А мне шибко плясать охота. Пойдём!

– Ага, как раз для танцев наряд, – Вимер кивнул на замызганное платьице собеседницы. Да и сам он был хорош: цвета гниющих листьев мешковатые штаны, чёрная с мелкими зелёными пятнами охотничья куртка…

– Верно. Давай через час встретимся на этом же месте. Я переоденусь и ты тоже, – согласилась девушка, поправляя косынку. – У меня к тебе разговор помимо плясок будет.

И не пожелав услышать его ответ, она кинулась в сторону бедных кварталов.

Ведьмак тоскливо посмотрел ей в след, отвлечённо подумав: «Интересно, сколько наших проникло сегодня во дворец? И сколько сумеет выйти живыми?» Он пожал плечами и неспешно зашагал в сторону «Хриплого Барда». То, что девка – подстава, даже дураку ясно. Но с какой целью? В своих силах Вимер не сомневался. Он хорошо подготовился к этой поездке. Пока эльфийский хлыщ заводит полезные знакомства и нащупывает пригодных для дела людей и сородичей, стоит выяснить, кто подбирается к ним с тыла.

Зайдя в номер и отдав купленные по дороге конфеты и печенье пленному Рувасу, ведьмак принялся одеваться. Амулеты Вимер носил на себе бесскидно. Деньги для человека с даром не проблема. Остальное – только самое необходимое. Удобные туфли, мягкие штаны чёрные, просторная рубашка цвета морской волны с длинными рукавами, способная скрыть амулеты и ведьмовское родимое пятно на ключице, сине-зелёный блестящий пиджак с глубокими карманами. И короткий кривой меч в лёгких ножнах. Меч, сделанный мастером под себя, заговорённый и закалённый особым образом, с тонкой вязью заклинаний на древнеэльфийском по обеим сторонам сияющего лезвия.

Готов. Что со зверем делать? Вимер рассчитывал вернуться сюда. Внутреннее чутьё серьёзных неприятностей не обещало. Так что с жертвой чар главной королевской ведьмы шанс побеседовать ещё выпадет.

Рувас, словно уловив направленные на него мысли, вытащил перемазанную крошками мордочку из пакета с печеньем и осведомился:

– Ты видел её?

– Нет. Во дворец отправился остроухий.

Рувас фыркнул.

– Ничего у него не выйдет. Она как всегда всех обхитрит. Даже тех, кто сильнее её.

Вимер удивлённо уставился на существо, но просветление рассудка у великого духа было недолгим. Вылизывание крошек из опустошенного пакета оказалось для него занятием куда более приятным, чем беседы о злокозненности Тары.

Ведьмак покинул гостиницу, за пять минут преодолел расстояние до места. Единственный парадный костюм вдруг показался ему нелепым на фоне неярко одетых горожан. Но тут появилась она, та самая служанка, и Вимер мысленно выругался. Она что, сама ведьма, раз так угадала с нарядом? Чуть более тёмная, чем его пиджак кофточка с глубоким вырезом. Ярко-синяя неширокая юбка. Длинные серебряные серьги с камнями такими же зелёными, как и её глаза. Тёмные волнистые волосы мягко опускаются чуть ниже плеч.

«Заманивают, однозначно», – окончательно уверился ведьмак, позволяя девушке взять себя под руку.

– Веди, – смилостивился он.

Незнакомка увлекала Вимера прочь от дворца через респектабельные кварталы к озеру Шёпота. Не доходя до него, она свернула к двухэтажному зданию «Танцующей Цапли». Точно, говорят, здесь устраивают праздники в дни королевских приёмов.

Пожилой менестрель, наигрывавший на флейте, сидел под украшенным цветами козырьком над входом. В маленьком фонтанчике перед ступенями плавали лепестки роз.

Стоило девушке коснуться кончиками пальцев двери, украшенной рисунком танцующи птиц, та распахнулась. Мелодично отозвались невидимые взгляду колокольчики. Повеяло прохладой и ароматом яблок.

– Это заведение держит мой друг из Ири, – улыбнулась ему через плечо девушка. – Надеюсь, тебе будет приятно увидеть здесь кусочек твоей родины.

– С чего ты решила? – Вимер окончательно убедился – встреча подстроена. Разум советовал развернуться и задать дёру куда подальше. Но ноги сами шагнули через порог.

Их встретили раздвигающиеся лёгкие двери, а потом и полупрозрачная занавеска, покрытая узором цветущих яблонь. За ней был просторный светлый зал, в центре которого на помосте извивались, танцевали под надрывную ирьскую музыку четыре женщины в народных костюмах: по молочно-белому шелку струились сине-розовые цветы. Просторные шаровары и чересчур узкие юбки, обтягивающие кофты с дразняще-широкими рукавами, замысловатые высокие причёски с обилием шпилек, заколок и гребней – всё это действительно напоминало Ирь, только гротескную, рассчитанную на иностранцев…

– С чего ты решила, что я ириец? – Вимер поймал девушку за локоть, но она ускользнула, точно приведение или посланница Запредельного.

За низкими столами на полу сидели люди. Из чёрных фарфоровых чашек они пили белый сок ирьского корня, настоянный на соке молочных деревьев. Ирийцы – завидные сладкоежки. Но сладости их острее красного перца, и без белого напитка проглотить хоть кусочек лакомств неподготовленным человеку или эльфу невозможно.