Книга месяца

– Тогда вперед, ты знаешь дорогу. Я принесу сладкий чай.

Аспен поспешила в ванную в морском стиле, выполненную в голубом и цвете песка с украшенными ракушками полотенцами и свечой с ароматом океана. Несмотря на практичность, сестра любила моду и декор, гордилась своим жилищем и стремилась сделать все комнаты аутентичными и красивыми. Аспен наняла декоратора и на этом успокоилась. А мода? Она не имела ничего против, но чаще всего предпочитала свитшоты, футболки и удобную обувь. За исключением автограф-сессий, она редко покидала свое убежище.

Когда, закончив, Аспен вышла из ванной, Сьерра сидела на стуле, раскачивая обутой в сандалию ногой. Сестра подтолкнула розовый стакан по столу, и Аспен жадно выпила. Прохладная сладкая жидкость приятно увлажнила пересохшее горло, и она застонала от удовольствия.

– Я соскучилась по твоему чаю.

– Ты можешь сделать его и дома.

– Я не готовлю.

Сьерра хмыкнула.

– Это и необязательно, речь о напитке.

– Это ты так говоришь. Как дела?

Сестра пожала плечами, и Аспен внимательно посмотрела на нее. Они жили по-разному, были совсем непохожи внешне, так что их редко принимали за родственниц. Сьерра любила пляж и атмосферу маленьких городков. Аспен же предпочитала ощущать под ногами бетон и погружаться в свойственный Нью-Йорку хаотичный ритм. Внешне сестра скорее походила на мать: прямые каштановые волосы, карие глаза и фигура, от которой мужчины теряли голову. Аспен достались итальянские гены отца. Дикие, словно жившие собственной жизнью вьющиеся темные волосы, оливковая, легко загорающая кожа и темные глаза. Вдобавок ко всему, она была высокой, а ее ноги казались слишком длинными и угловатыми, как у подросшего жеребенка, который еще не стал чистокровной лошадью. По сути, Аспен всегда можно было назвать скорее неуклюжей, чем грациозной. Ее телу не хватало женственности, и в юности она с тоской смотрела на одежду сестры, надеясь, что однажды утром проснется и увидит, что ее плоская грудь преобразилась.

Этому желанию не суждено было сбыться.

А знаете, что самое ужасное? От отца ей достался и нос, который казался непропорционально большим для ее лица и который она ненавидела, но все же боялась лечь под нож ради исправления явно несправедливого положения вещей. По крайней мере, у нее были красивые брови. Густые, словно нарисованные, с идеальным изгибом. Кто бы мог подумать, что подобные брови войдут в моду? Чаще всего она слышала комплименты по поводу своих бровей, и пусть находила подобную ситуацию немного грустной, смотрела на все трезво. Она точно не была уродиной, просто не отличалась той ослепительной красотой, которая присуща героиням книг. Но Аспен давно приняла свою внешность и не зацикливалась на том, чем ее обделила природа, предпочитая с пользой использовать то, что у нее имелось.

– Все нормально, – ответила сестра. – Просто застряла.

Аспен облокотилась на стол.

– Объяснишь?

– Надоело быть одной, мне ведь почти тридцать. В конце концов, я хочу детей. – Она закатила глаза. – Пыталась найти себе кого-то, но здесь проблема со свежими лицами.

– Понимаю, ты уже изучила всех подходящих мужчин. Как насчет туристов?

Сьерра покачала головой.

– Боже, нет. Здесь мой дом, а я не хочу отношений на расстоянии. Или интрижку на неделю. Проходили, хватит.

– Ты всегда можешь вернуться в город, там есть из кого выбрать.

– Спасибо, но нет. Я деревенская девушка.

– Будучи городской девушкой, я тебя не понимаю. Ладно еще летом, но что здесь делать в остальное время года?

Сьерра сморщила милый вздернутый нос – предмет зависти Аспен.

– И все же ради вдохновения ты планируешь прожить здесь со мной два месяца.

– Совсем другое дело. Мне нужно написать новую книгу, но она должна отличаться от остальных, скорее, походить на первую.

– Невозможно повторить первый успех. Читатели этого не позволят.

Аспен недовольно посмотрела на сестру.

– Позволят, если сделать все правильно. Просто мне нужно встряхнуться, а для этого как раз есть ты. Начнем завтра вечером. Я хочу пойти в ваше самое популярное место. Посмотреть на город и прочувствовать атмосферу этого лета.

Сьерра выдохнула.

– В Королле? Если тебе нужны приключения, стоило остаться в городе.

– Я ищу другого.

Она не стала вслух признавать правду. Аспен искала что-то, что пробудило бы ее эмоции. Или кого-то. Любой способ разжечь в душе страсть или оказаться в эпицентре драмы. Испытать чувства, которые можно перенести на страницы новой книги и увлечь читателя, вызвав у него трепет. Не хотелось сообщать Сьерре, что на карту поставлена ее карьера.

Особенно учитывая, что она понятия не имела, как ей снова вернуться на вершину. Эта глупая карьера не имела никакого смысла. Сейчас она писала лучше, но все равно не получалось впечатлить своих читателей так, как с той проклятой первой книгой. И почему они так упрямились? Почему всегда хотели одно и то же, в то время как издатели подталкивали ее писать что-то свежее и новое?

Попытки разобраться во всем вызвали головную боль.

Сестра изучала ее знакомым пристальным взглядом, дающим понять, что во всем разберется. Несмотря на разницу в три года, после потери родителей Сьерра пыталась взять роль матери на себя. Но Аспен не позволяла сестре взвалить на себя дополнительную ответственность и отвергала ее советы, стремясь доказать, что способна жить самостоятельно. В прошлом они не раз серьезно ссорились, но с возрастом Сьерра смягчилась и редко вызывала сестру на откровенность. Похоже, теперь как раз настал тот час.

– Я переживаю за тебя. В городе ты совсем одна, с тобой рядом лишь вымышленные персонажи. И хотя я рада твоему приезду, ты здесь ради книги. А как же отдых? Планируешь когда-нибудь дать себе отдохнуть?

Аспен сдержала вздох и постаралась ответить терпеливо:

– Я люблю свою работу. Будь я генеральным директором компании с оборотом в миллиард долларов, ты стала бы задавать этот вопрос?

– Да.

Она улыбнулась.

– Наверное, так и есть, вот только сама ты работаешь не меньше.

Блеск в глазах сестры подсказал Аспен, что она права.

– У нас разные ситуации. Я общаюсь с людьми, а не сижу неделями взаперти, никого не видя. Твои же самые близкие знакомые – доставщики еды.

– И сама посмотри – все счастливы.

Сестра разочарованно покачала головой.

– Меня беспокоит, что ты прячешься, избегая настоящей жизни. Разрыв с Райаном дался тебе настолько тяжело, что ты не хочешь рисковать, заводя другие отношения. За тобой некому присмотреть и помочь, а я далеко.

– Слишком много причин для беспокойства.

– Аспен, я серьезно.

– Да, я понимаю. – Она протянула руку и погладила Сьерру по руке. – Все хорошо. Клянусь. Я люблю свою жизнь и книги, а еще теперь редко вспоминаю о Райане. Но в одном ты права. Мне нужно выбираться из дома, а еще не помешают приключения. Особенно с интересным мужчиной, которому удастся окрасить мое лето в новые краски. И для этого… мне нужна твоя компания.

Сьерра закатила глаза, и даже этот жест выглядел элегантно, в духе Грейс Келли.

– Хорошо. Отправимся куда-нибудь и поищем красавчиков, как делали в двадцать.

Аспен воодушевленно подняла ладонь, и Сьерра неохотно легонько ударила по ней своей.

– Сестренка, ты мое спасение. Пойду разберу вещи и посплю.

Улыбнувшись, она направилась к машине. У нее было предчувствие, что следующие недели пройдут хорошо. Ей удастся найти свою музу, очаровать агента и вернуться в список лучших писателей.

Аспен чувствовала это всем сердцем.

– И это, по-твоему, веселье? – фыркнула Аспен, ерзая на деревянном стуле в поисках более удобного положения. – Пиво и начос?

Сьерра смерила ее надменным взглядом.

– Можешь взять вино и чипсы.

Аспен досадно вздохнула. В «Бир Гарден» царила отличная атмосфера, но она искала совсем другую публику. Заведение находилось вдали от главной дороги, а бар и столики стояли на зеленом газоне. Вся мебель была выполнена из выцветшего дерева. Компании повсюду ждали, когда освободятся столики. Из-за жары дышалось с трудом, а кожа покрывалась потом. Никогда раньше Аспен не мечтала о кондиционере так, как сейчас.

– Здесь очень жарко, – сказала она, поправляя свой милый белый кружевной топ, еще час назад выглядевший свежим и чистым. Джинсовые шорты неприятно липли к коже. Желая выглядеть более сексуально и привлекательно, она решила распустить волосы, но локоны превратились в гигантскую пушистую массу, теперь напоминая прическу в стиле восьмидесятых. – Перестань смеяться над моими волосами. Почему ты не сказала, что нас ждет адская жара? К тому же ты меня ни с кем не знакомишь, откуда мне тогда черпать эмоции?

Но, кажется, Сьерру не беспокоили жалобы Аспен.

– Ты сама сказала, что хочешь пойти в популярное место с музыкой. Здесь полно незнакомцев. Летом местные предпочитают места поспокойнее, например, простые бары с хорошей едой. И я не смеюсь над твоими волосами. Больше переживаю, что они могут стать смертельным оружием.

– Очень смешно. Когда начнется музыка?

– В десять, и обычно в это время я уже лежу в кровати. Ты в курсе, что в пять можно купить напитки за полцены?

Аспен фыркнула и сделала глоток пива.

– Неудивительно, что ты не можешь никого найти, сейчас только девять! Давай, пришла пора расширять горизонты. Закажи нам еще выпить и пойдем пообщаемся с людьми.

Она всунула сестре в ладонь двадцатку.

Сьерра недоуменно моргнула.

– Но ты не допила первое пиво.

– Хочу быть готовой. У них есть столики внутри? – Она отмахнулась от комара. – Потому что я не очень-то люблю сидеть на улице.

– Да, я в курсе.

Сьерра покачала головой, но взяла купюру и направилась к бару. Не торопясь изучая толпу, Аспен оценивала возможности. Солнце садилось, и на бар опускались тени, но развешанные гирлянды создавали атмосферу праздника. Музыканты настраивали инструменты, собиралась толпа. Отлично. Может, удастся потанцевать и встретить сексуального парня. Широкоплечего мужчину с твердой челюстью и густыми светлыми волосами, как у Хемсворта. Он окинет ее решительным взглядом, от которого у нее по спине пробегут мурашки и который станет свидетельством его желания.

Возможно, у них даже случится секс. Такой, о котором можно только мечтать.

Вздохнув, Аспен повернулась, и ее взгляд остановился на стоящем у бара мужчине. Сначала она отметила его высокий рост, а затем поняла, что он до нелепого сексуален.

Это был огромный мужчина ростом почти метр девяносто с развитой мускулатурой. Его крупные ладони лежали на столе, а ноги были широко расставлены так, словно он приготовился к бою. Темные отросшие волосы слегка растрепались. Даже на расстоянии они блестели, чему позавидовала Аспен. Вдобавок к этому у него были классические черты лица: римский нос, квадратная челюсть, резко очерченные скулы и… боже, неужели ямочка на подбородке? А еще густые и суровые брови. Он был одет в рваные джинсы и простую футболку, обтягивающую широкие плечи. Мужчина выделялся в толпе нарядных людей и всем своим видом показывал, что ему наплевать на мнение посторонних.

Миниатюрная блондинка в прямом смысле этого слова повисла у него на руке. Она вцепилась в его бицепс и смотрела на него с таким обожанием, что Аспен поморщилась.

А знаете, что самое ужасное? Мужчина казался совершенно незаинтересованным. Девушка болтала без умолку, отчаянно пытаясь привлечь его внимание, а он хмурился и кивал, продолжая сосредоточенно смотреть в экран стоящего за барменом телевизора.

Какая мерзость!

Пусть он был красавцем, ни одной женщине не стоит мириться с таким поведением. Аспен нахмурилась, ей захотелось подойти к блондинке и вразумить ее. Если мужчина игнорировал ее во время свидания, отношения с ним явно не сулили ничего хорошего.

Подошедшая Сьерра с грохотом поставила стакан на стол.

– На что пялишься?

Аспен указала подбородком в сторону пары.

– Не на что, а на кого. Вон на того парня, он отвратительно ведет себя с девушкой.

Сестра прищурилась, затем покачала головой и рассмеялась.

– А, это всего лишь Брик.

Аспен непонимающе моргнула.

– Кто?

– Брик. Местный сердцеед. Управляет туристическим агентством.

– Ты что, только что сказала, что его зовут Брик[1]? Как героя…

– Как героя драмы «Кошка на раскаленной крыше». Да, я серьезно.

– Боже, обожаю этот фильм, – прошептала Аспен, вспоминая персонажа Ньюмана, который играл плохиша.

Пусть даже он был больше увлечен своим эго, чем Элизабет Тейлор.

Сьерра нахмурилась и со злостью сжала губами трубочку.

– Да уж, мама заведомо обрекла нас на неудачу, показывая нам все эти нелепые классические фильмы и заставляя верить, что такие мужчины вообще существуют. Никогда ей этого не прощу.

Аспен с сочувствием отнеслась к мнению сестры. Мама любила проводить вечера за просмотром кино, знакомя их с бесконечным многообразием великолепных, очаровательных мужчин и женщин Голливуда. Будучи романтиком, мама вышла замуж за папу через три месяца после знакомства и никогда не переставала его любить. Они жили душа в душу, пока одномоторный самолет, на котором они летели отдыхать на остров, не разбился. Аспен считала, что смерть родителей стала отражением их жизни: даже такой роковой момент они встретили вместе.

Их трагичная кончина сама была достойна большого экрана. Печальное, но великое событие.

Сьерра придерживалась иного мнения. Она обозвала их психами, потому что они полетели на каком-то полуразрушенном самолете с пилотом, которому ради экономии нескольких долларов заплатили напрямую.

Развод сильно повлиял на сестру, отчасти она винила в таком исходе маму, но Аспен встала на защиту своего кумира.

– Мама верила в сказки. Папа был ее второй половинкой. Единственным и неповторимым. Она верила, что такое может случиться и с нами.

– Ага, ну и как, у тебя получилось?

Аспен поморщилась.

– Не очень, но у нас еще есть время на собственную сказку.

– Брак едва ли похож на сказку. Вместо «Незабываемого романа» или «Касабланки» нам стоило показать «Немножко беременна». Именно такие мужчины существуют в реальном мире. Единственное, что нас ждет, – мерзость, порно и ложь.

Настроение Аспен упало. Сестре не помешал бы психолог, а лучше – мужчина, способный вернуть веру в лучшее. Тогда как сама Аспен после потери родителей глубоко скорбела, Сьерра обратилась к ярости и с головой ушла в работу, а также решение прочих вопросов, которые возникли после. Слава богу, обе были совершеннолетними и страховки родителей хватило для обеспечения нормального уровня жизни, но вот в эмоциональном плане все сложилось иначе.

Аспен не знала, удастся ли им когда-нибудь оправиться от своей утраты.

– Она показала нам «Какими мы были», – напомнила Аспен. – Трагичная история и никакого счастливого конца. Сплошные слезы.

– Именно это и ждет тебя с Бриком, так что не стоит даже пытаться.

Аспен снова взглянула на мужчину у бара. Блондинка мило надула губы и прижалась пышной грудью к его боку. Он бросил на нее взгляд, снова кивнул и поднял пиво, явно не проявляя интереса.

– Почему? Судя по всему, он не самый обаятельный экземпляр.

Сьерра улыбнулась.

– Поверь мне, все в курсе его репутации, так что лучше держаться от него подальше и беречь свое сердце.

Аспен с интересом посмотрела на сестру.

– Ты меня разыгрываешь, да? Потому что звучит абсурдно.

– Нет, он легко мог бы стать героем одной из твоих книг. Все женщины, которые решались завязать с ним отношения, в итоге страдали, и речь не о простых слезах и печали. Я говорю о неделях рыданий и наборе как минимум пяти килограммов. На него надо повесить табличку «Опасно для жизни».

– Тебя послушать, так он ужасный человек, – заинтригованно ответила Аспен.

Сестры молча наблюдали за парой. Теперь блондинка потягивала вино и смотрела на мужчину с беспомощной тоской, словно поняв, что не получится достучаться до него.

– Знаешь, он пахнет печеньем и специями, как афродизиак, – сказала Сьерра.

– Ты когда-нибудь пыталась сблизиться с ним?

Сьерра медлила с ответом.

– Ну…

– Не может быть!

Сестра шумно вздохнула.

– Наступила зима, и мне стало одиноко. Он любит бывать в баре «Сандогс», так что, когда я увидела его там, мы выпили вместе. Скажем так, он недвусмысленно дал понять, что не заинтересован.

– Вот мудак. Разве тебе можно отказать, ты ведь настоящее сокровище.

Сьерра с благодарностью похлопала Аспен по плечу.

– Спасибо, все к лучшему. Если честно, я знала, что мы не подходим друг другу. Да, он привлекателен физически, но между нами не вспыхнула искра.

– Ясно, но все равно не понимаю. Несмотря на внешнюю привлекательность, у него явно ужасный характер. Неужели в такого можно влюбиться?

– Не знаю, но еще я слышала… хотя нет, забудь.

Аспен подняла палец вверх.

– Ну уж нет, давай договаривай.

– Я слышала, что в постели ему нет равных. – Сьерра понизила голос: – Настолько хорош, что женщины рыдают.

Аспен охватил ужас.

– Потому что им больно или наоборот?

Сестра пожала плечами.

– Может, и то, и другое, кто знает?

Аспен задумалась, что должно случиться, чтобы она расплакалась во время секса. Даже с Райаном, который заставлял ее стонать, связь была скорее душевной, чем физической. Она настолько сильно любила его, что тело следовало за эмоциями. И она никогда не занималась диким развратным сексом только ради разрядки.

Возможно, она что-то упускала.

Вдруг после такого нового опыта ей удастся написать отличную книгу?

Мысль промелькнула в ее голове, а перед воодушевленной публикой появилась группа и начала играть. Наконец Брик сжалился над своей спутницей и заплатил бармену. Настойчиво пытаясь добиться его внимания, блондинка настолько близко прижалась к нему всем телом, что Аспен удивилась, как она вообще способна передвигаться. Даже видя, как Брик вежливо взял ее за локоть и провел через толпу, Аспен была уверена: сегодня ночью никто не будет рыдать в его постели.

Судя по выражению его лица, свидание закончилось.

Сьерра покачала головой.

– Бедняжка.

– Ладно, я пришла сюда не для того, чтобы грустить о печалях других женщин. Давай танцевать.

Схватив Сьерру, Аспен потянула ее в толпу движущихся потных тел, пытающихся двигаться под музыку. Она поболтала с несколькими мужчинами, но все ограничилось поверхностными беседами и предложениями выпить. Ближе к вечеру она залезла в постель, а когда засыпала, в голове крутился один вопрос: если в ее жизни не происходит ничего выдающегося, то как же она напишет выдающуюся книгу?