Вот вам венок, леди

– Ты меня не проведешь, – сказал он, пытаясь ухмыльнуться. – Этакая штучка… я ее видел… горячая телочка.

Я допил кофе и закурил сигарету.

– С тобой часто такое? – с тревогой спросил я. – Держу пари, ты даже сможешь описать ее.

– Конечно смогу, – сказал он. – Высокая блондинка, с макияжем, который меня просто убил. На ней было черное платье, большая черная фетровая шляпа и что-то золотое на шее. Она очень спешила, но я бы узнал ее в любое время.

Я встал, отодвинув ногами стул назад, и с беспокойством посмотрел на него.

– Ты должен что-то с этим сделать, – сказал я. – Сходи к лекарю… у тебя уже бывали глюки?

Я вышел из столовой, а он все сидел и ухмылялся. Оказавшись на улице, я медленно двинулся сквозь толпу людей, спешащих на работу.

Итак, она блондинка, высокая и одета в черное. Хорошая работенка – искать даму с такими приметами. Тем не менее она хапнула мои пять тысяч, и оставалось либо ее найти, либо развести руками.

Может быть, Экки знает, где ее искать. Я зашел в аптеку и позвонил в пресс-центр, но его там не было. Сказали, что, возможно, он в бильярдной Хэнка, но не факт.

Я взял такси до Хэнка – Экки там тоже не оказалось, но вроде как он должен был появиться, поэтому я потратил немного времени на одном из бильярдных столов, чтобы попрактиковаться в прицельных ударах.

Мне никогда не удавалось овладеть искусством этой игры, но она меня притягивала, и всякий раз, подходя к столу, я просто гонял шары. Я так увлекся пушечным выстрелом, который, казалось, стал у меня получаться, что потерял счет времени. Разогнав наконец по лузам свою пирамиду, я подумал, что лучше оставить Экки в покое и выйти на свежий воздух. Только я собрался уходить, в помещение вошел длинный, худой охламон, одетый как пародия на представителя сливок общества, и остановился, уставившись на меня.

– А как насчет партийки, доллар на кону или что-то вроде того, на интерес? – неожиданно предложил он.

Я и раньше встречал подобных охламонов. Они выглядят такими тупыми, что стыдно брать их деньги, но как только они поднимают ставку до двадцати пяти баксов, то заставляют шар чуть ли не степ танцевать.

Я положил кий на стол и покачал головой.

– Я закончил, – сказал я. – А вы давайте – попрактикуйтесь.

Он взял кий и начал с того, что забил прицельный шар в лузу. И после этого выдал одну из лучших демонстраций стрельбы по шарам, которую я когда-либо видел. Он забивал шары в лузы под любым углом, а я просто вынимал их и выкатывал ему обратно. Он придавал шару такое вращение, что тот курсировал по периметру стола. Затем он закончил, сотворив нечто невообразимое, отправив три шара по лузам одним щелчком.

– Вижу, что новичком вы были в далеком прошлом, – сказал я, подумав, как мне повезло, что я не играл с этим парнем.

Он наклонился над столом, чтобы достать шар, и его пальто распахнулось на бедре. Я увидел рукоятку пистолета, торчащую из его заднего кармана.

– Я? Да нет, – ответил он, – мне просто нравится гонять шары.

Я внимательно посмотрел на него. Он действительно выглядел охламоном, но стоило к нему приглядеться – и его выдавали глаза. Крутой парень. Оттопыренная нижняя губа смягчала выражение лица, но взгляд был подозрительный и жесткий.

Он тут же заметил, что я его разглядываю, прислонился к столу и принялся чистить ногти перочинным ножом.

– Не видел вас здесь раньше? – спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

– Просто заглянул в поисках приятеля, – ответил я.

Мне было интересно, кто он такой, и я подумал, что немного безобидной болтовни не будет пустой тратой времени.

– Похоже, я где-то вас все-таки видел, – сказал он, не поднимая глаз.

– Вот как? Возможно.

– Вы не Мейсон, журналист?

Он перестарался. Он знал, кто я такой.

– Верно, – подтвердил я. – Наверно, вам где-то моя фотография попадалась.

– Да. – Он сложил нож и сунул его в карман жилета. – Да, наверное, попадалась.

Он окинул меня долгим, пристальным взглядом, потом бросил кий на стол и вышел.

Я задумчиво смотрел ему вслед. Я не совсем понял эту ситуацию. Я подошел к бару. Хэнк начищал стаканы. Это был крупный парень с рыжими вьющимися волосами и огромными руками.

– А кто этот охламон? – поинтересовался я, мотнув головой в сторону двери.

Хэнк пожал плечами.

– Понятия не имею, – сказал он. – Что будете пить?

– Разве раньше вы его не видели?

– Не помню.

В этот момент вошел Экки. Увидев меня, он усмехнулся.

– Какого черта ты здесь делаешь? – спросил он, подходя к бару. – Два виски и имбирный эль, – сказал он Хэнку.

– Хотел тебя видеть, – ответил я, – поэтому заглянул на всякий случай.

Хэнк поставил перед нами виски и лучезарно улыбнулся Экки.

– У вас все в порядке, мистер? – спросил он.

Экки похлопал Хэнка по руке:

– У меня? Я чувствую себя прекрасно, лучше и не бывает.

Похоже, эти двое знали друг друга, поэтому я снова закинул удочку:

– Тот парень, который играл за тем столом… кто он?

Хэнк перестал смеяться. Его маленькие глазки блеснули, как ртуть.

– Говорю вам, я его не знаю, – повторил он.

Экки посмотрел на меня, потом на Хэнка. Экки был умным парнем. Он понял все и так.