Хранители. Книга третья

– А ты ничего, когда помоешься, – подшучивала Арлин, отрывая куски мяса от жареного кролика и отправляя в рот. – Тебя бы прилично одеть.

– Нельзя говорить во время еды, – проворчал Орас, краснея от слов девушки.

– Я серьёзно, – не унималась она. – Мастер, а из него неплохой жених для меня получиться, а?

Иигол смеялся.

– Помоем, оденем и поведём под венец, – подтвердил он.

Орас, красный как рак, попытался вскочить, но волшебник удержал его за руку.

– Спокойно, сынок. Мы не пытаемся тебя унизить.

Мальчик посмотрел в чистые добрые глаза Арлин, которые заразили его весельем, и Орас тоже рассмеялся.

– Хитро я придумал поцеловать вашу ученицу? – сказал он сквозь смех.

– Да, в хитрости тебя не пересилить никому, – подтвердил Иигол. – Даже дьяволы тебя не смогут обмануть.

Упоминание ненавистного существа сделало лицо мальчика серьёзным.

– Вы пойдёте в лес? – спросил он.

– Конечно.

– А вы не боитесь его?

– А чего его бояться? Он тоже разумен. С ним можно договориться.

– Правда? – мальчик выронил подносимый ко рту кусок обратно в тарелку.

– Правда, правда, – подтвердила Арлин, вытирая рот салфеткой. – Нам пора, мастер.

– Я хочу пойти с вами, – попросил Орас, в спешке заглатывая остатки еды.

– Сынок, одним чужим ребёнком я уже рискую, – возразил Иигол. – Это исключено.

– Он всё равно потащится за нами и будет хуже, – шепнула Арлин. – А так будет под нашим присмотром.

Иигол задумался. Арлин была права, но постоянно следить за мальчиком он не желал. Волшебник не знал, что их ждёт в лесу.

– Орас, ты должен дать мне слово, что беспрекословно будешь выполнять мои приказы не задумываясь, – произнёс недовольный Иигол. – Иначе я буду вынужден превратить тебя в барана и привязать к дереву.

– Клянусь повиноваться вам, мастер! – выпалил Орас, загоревшийся перспективой сопровождать волшебников.

– Хорошо, но у нас нет третьего коня. Придётся тебе делить транспорт с Арлин, – усмехнулся Иигол, направляясь к выходу.

Девушка не рассчитала, что Орасу тоже необходим транспорт. Она зло посмотрела на мальчика, поздно догадавшись о своём причастии к решению волшебника. Арлин махнула рукой и вышла вслед.

– Будешь сидеть за спиной как мышь, – строго сказала она, отвязывая гнедого. – Руки держи на животе, а то получишь по шее.

Иигол, взобравшись на своего чёрного, как безлунная ночь коня, посмеивался в бороду. Он просунул посох в специальные кожаные кольца вдоль спины животного и пришпорил его.

Западные ворота города, ведущие в лес, охранялись отрядом из пяти человек, которые завидев волшебника, поклонились ему и пропустили без лишних вопросов. Они выехали на широкий тракт, который соединял Урух с Хетером – городом мебельных мастеров. До Хетера было два дня пути, но тракт был очень оживлённым. Караваны, нагруженные мебелью и другими товарами, останавливались в Урухе, чтобы передохнуть и набраться сил перед долгой поездкой в столицу или соседние города. Северный район Уруха славился своими постоялыми дворами и гостиницами, что приносило городу немалый доход.

Через десять минут езды по тракту путники свернули направо в лесную чащу. Они ехали по протоптанной лесорубами тропе. Высокие толстоствольные деревья, растущие у границы леса, было запрещено вырубать по приказу короля. Лесорубы искали в чаще старые деревья, у которых рядом стояли молодые деревца, чтобы не навредить лесу. Иногда они часами бродили в чаще, чтобы найти дозволенное к срубу растение. Лесники, следившие за вырубкой, еженедельно обходили территорию и собирали небольшие таблички с именами лесорубов. По этим табличкам они платили налог за использование древесины – цену посадки новых деревьев, которые выращивали в лесном хозяйстве. Плата не была высокой, но лесорубам иногда приходилось помогать в посадке молодняка.

Проехав несколько километров, Иигол остановил коня и спешился. Арлин и Орас тоже сошли с гнедого, и мальчик взял за уздечку коня волшебника. Иигол остановился у свежесрубленного дерева, которое лесорубы не успели забрать. Деревце, высотой в четыре метра, растущее рядом, было переломано у самой земли. Пень недавно срубленного дерева был испачкан кровью, как и почва вокруг него. Волшебник склонился над местом стычки. Пятна были ещё влажными. Пройдя вперёд несколько метров, он увидел два кровавых следа на земле, где, видимо, лежали два других трупа.

Иигол положил руку на пропитанную кровью землю. Он прошептал несколько заклинаний и постоял несколько минут, не меняясь в лице. Арлин и Орас с интересом наблюдали. Волшебник развернулся. Он направился на север, внимательно рассматривая почву и деревья вдоль тропинки.

– Дьявол пришёл отсюда, – сказал Иигол. – Орас, куда ведёт эта тропинка?

– К водопаду, мастер.

– Очень странно. Я видел смерть этих бедняг, но не смог рассмотреть убийцу. Он был окружён чёрным дымом, – размышлял Иигол вслух, продолжая идти вперёд. – С таким густым дымом без огня я встречался только два раза.

– И что? – поинтересовалась Арлин.

– Ничего хорошего, дочка. После боя я был, как выжатый фрукт и неделю восстанавливал силы.

Они вышли на освещённую солнцем поляну. Высокая красная, местами фиолетового цвета редкая трава доставала до колен. В двадцати шагах поляну ограждала отвесная скала, с которой низвергался водопад. Вода ниспадала в маленькое озерцо, но утекала под землю. Иигол подошёл вплотную к краю водопада. На земле валялся моток верёвки, один конец которой был грубо обрублен. По всему отвесу скалы были забиты железные клинья, ведущие наверх.

– Похоже, тут они поднимались за нулонгами, – предположил Иигол, осматривая верёвку, – но кто-то им воспрепятствовал. Арлин, я подниму тебя наверх, а ты спусти нам верёвку.

– Мастер, вы сможете подняться на высоту пятого этажа? – засомневалась девушка, поднимая голову.

– Это будет легко, во мне почти нет веса, – усмехнулся старик.

– Я вам открою одну тайну, мастер, – неожиданно сказал Орас, молчавший всю дорогу. – Там за водяной завесой есть узкий проход в пещеру, а из пещеры можно подняться наверх.

– Почему ты думаешь, что другие горожане не знают о тайном ходе?

– Лаз находится чуть выше головы и снизу его прикрывает небольшой выступ, – гордо ответил мальчик. – Если не знаешь, в какие дырки ставить ноги, то в жизни не найдёшь вход.

– Откуда же ты знаешь точные дырки? – усмехнулся Иигол.

– Мой дядя прятался тут одно время.

– Веди нас.

Но вместо водопада мальчишка побежал к ближайшему дереву и залез на него. Он покопался в кроне. Спрыгнув с дерева, Орас держал в руке тонкую доску зеленоватого цвета.

– Она вырезана из нулонга, – пояснил мальчик, – и очень прочная. Эта древесина не гниёт в воде.

Он подошёл к краю озёрца, вдоль которого были нагромождены камни. Орас положил доску на один из плоских камней и задвинул его под воду.

– Идите прямо за мной, – сказал он. – Кто пойдёт последним, пусть спрячет доску за водяной занавес.